香桃闻言，笑着过来凑趣儿：“莫不是十姑奶奶有喜了？”
明菲微微红了脸，却道：“还不晓得呢，等两天请太医瞧了才晓得。”
杜嬷嬷脸上已露喜色，韩氏、明芳也才晓得，忙连声恭喜，四太太又少不得叮嘱明菲一番。依依不舍说了一会子话，莲月进来禀报：“已预备妥当，即刻开船。”
韩氏等人这才下了船，站在码头上，直到船只消失在朝阳中，才各自上了马车回去。
－－－－－－题外话－－－－－－
前部分算是告一段落了，小果想直接跳过时间差，写后面的事……
☆、146：故里
沿途上有杨大爷、徐之谦打点，虽晚上也歇在船上，热水、热饭样样不少。明玉担心衍哥人小身子单薄受不住船上湿气，不曾想，这小家伙上了船，却愈发精神了。白天不怎么酣睡，不是四太太抱着，就是秦氏抱着，衍哥对亮晶晶的物件特别感兴趣。四太太抱着他的时候，他就挥舞着小手去抓四太太的戴着的祖母绿耳坠，无论外孙外孙女还是孙子孙女，衍哥都是第一个。四太太瞧着欢喜，就把耳坠取下来，找了红绳子套着，在衍哥眼前晃悠，大伙就盯着衍哥挥手的样子好笑。
秦氏抱着他的时候，他就紧紧抓着秦氏的手镯，人儿虽小，力气却不小，一直到肚子饿了要吃奶，才肯撒手。
大家晓得他喜欢亮晶晶的物件后，要逗他玩儿就都拿亮晶晶的东西来，后来不晓得徐之谦怎么知道了，傍晚泊船时，打发个小厮送了一匣子亮晶晶的东西来，其中有外国的水晶手串，还有一只拳头大小做成佛手的琉璃摆件，被阳光照着，就五颜六色，十分漂亮。衍哥得了喜欢的玩物，对外婆、祖母那些亮晶晶的首饰顿时没了兴致，只因手儿太小，两只手也抱不稳，才许旁人拿着逗他玩耍。
有了他凑趣儿，倒不觉枯燥。
只是，徐之谦南下必然有生意上的事，杨大爷虽说是回去，能与徐之谦同行，必然两人谈妥了一些生意上的事。明玉心知，他们之所以走这样慢，也是顾忌着他们母子，可也委实慢了太多，从京都到直估，就走了四天，白天行船较慢，晚间又寻了稳妥的地方过夜。
和秦氏、四太太商议后，还是觉得给他们说一声，略走快些，毕竟船上诸多不便。打发顾妈妈去找了徐之谦，杨大爷，徐之谦大惊，还以为衍哥不好，亲自来问秦氏。最后，行船的速度虽快了一些，但徐之谦却在一日停泊在个小码头的时候，上岸请了一位擅长给小孩子看病的郎中随行。
自此，明玉等人也不再提什么意见了。
杨大爷不免对此举费解，幸而四老爷对徐之谦和楚云飞交情不大清楚，何况之前来京都，也承蒙徐之谦周全了几日。只说徐家与潘家有些来往，徐之谦在他们跟前素来以晚辈自居。而徐家家大业大，本来富足，请个大夫随行，总也不过几十两银子了事。再者，陈家世代有人为官，眼下陈氏一门，在京都的几房亲戚都十分了得，陈明贤为今科最年轻的庶吉士，与之打好关系，只有益处没坏处。
看起来是不怎么起眼的小事，焉知这样的小事却比送真金白银更容易叫人记在心里。对徐之谦行事暗暗叹服，心思活络起来，与徐之谦吃酒，少不得旁敲侧大问起他个人的私事。
衍哥得了喜爱的玩物，一路上很少哭闹，不知不觉，已到了苏州境内。从京都动身时，万物才复苏，到了苏州境内，已百花齐放，鸟语花香。
四太太和秦氏商议下船的事，这一路本来承蒙徐之谦、杨大爷关照，若要送她们到淮安，路线却不同。四太太的意思，在苏州下船，另雇船只去淮安。又见明玉体态消瘦了一些，就说在淮安养养再去南京，即便不这样说，秦氏也打算先去淮安见老太太和陈家其他人，再说去南京的话，因此点头说好。
派了顾妈妈去与徐之谦说，徐之谦、杨大爷皆表示也要去拜见陈老太太，何况他们两个都不着急。
徐之谦为此事还亲自上船来与秦氏说话，“晚辈去南京是为买船一事，将伯母们平安送去淮安，就可让王管事跟着我们先去南京把下处打点好。晚辈不才，在南京倒也有相熟的人，找个干净稳妥的住处，不是难事。”
商人行走四方，自是熟人不少，秦氏推辞：“这如何使得？你也不是清闲着无事可做的人。”
徐之谦笑道：“伯母又和晚辈见外了，当年若不是楚哥哥，指不定眼下就没晚辈这么个人了。晚辈虽是商人，倒也不是那等不懂知恩回报之流……”
说起这个就没完没了，秦氏点头：“就照你说的办吧，不过，银钱我们自个儿出，你可别私下花钱。你们家也不单你一人，没得坏了兄弟姊妹间的情分。”
徐之谦连连点头称是。
周嬷嬷少不得大赞徐之谦，明玉却觉得徐之谦必然察觉到了什么，他这样说，摆明了暗示她们去南京后别去杨家住。
想到这里，遂叫周嬷嬷去找王福，不管怎么样，到了南京任凭杨家人如何说，都要另找下处。且虽是得徐之谦相助，也必然要他自个儿亲力亲为不能凡事依仗他人。
一路走了一个多月，等到了淮安码头，已是四月中旬。阳光普照，天气暖和，大太太领着大奶奶以及一众丫头婆子亲自来码头上迎接。
虽然暖和，码头上到底风大，云妈妈用薄毯子将衍哥捂着，紧跟在明玉身后下船来。
大太太上前见礼，事先就打发人先去陈家报了信儿，虽没见过秦氏，也晓得与四太太同行的是明玉的婆婆，一番私见，就笑道：“老太太天天儿问我们，你们什么时候才能到，又等不及，天天叫老四来码头上瞧有没有你们的船，可巧今儿一早，你们的消息就来了。”
说这话上了岸，大太太看了明玉一眼，立即主意到云妈妈怀里抱着的孩子。明玉见了礼，大太太含笑盯着她，笑道：“想来也没多久似的，我们的十三丫头也做了母亲了。”
很是感叹的样子，明玉见了礼问好，大太太微微点头，笑道：“这里不是说话的地方，咱们先上马车，回到家再慢慢说。”
又一叠声地问大奶奶，马车预备好了没有。
这时候不早不晚，码头上没有多余的船只停泊，行人也驱散了。明玉忍不住回望了一眼码头，当初她跟着四太太，几乎逃一样地从这个码头离开，现在想想，好似昨天的事。时间这种东西，还真不当好说，明明觉得很漫长，走过了再回头，却好像不过睡了一觉，时间就这么去了。
她叹了一声，香桃、周嬷嬷立即投来略显担忧的眼神儿。明玉给了个叫她们安心的笑，说来可笑，这是生她养她的地方，是她生活了十几年的地方，却也是导致她运命转折的地方，甚至一度险些成了她葬身的地方……
再回故里，物是人非，大抵就是眼下这么个情形了。
淮安的街头似乎还是记忆里的摸样，陈家的祖宅仍旧绿意葱翠生机盎然，熟悉的乡音，还有眼前熟悉的人。
“……老太太最挂心的就是十三姑奶奶，前儿晓得十三姑奶奶要回来，就立即吩咐奴婢们将老太太正屋后面的小跨院收拾出来。”
明玉暗暗吃惊，没想到老太太已经安排了住处，不是她以前住的院子，而且还是在老太太那头。是怕她回到原来的地方，就想起从前不堪回首的事儿么？
可一踏进这宅子，她就想到了青桔，那个傻气的丫头用自个儿性命告诉她，要好好活下去……
明玉眼眶湿润，忙掩饰过去，朝吴妈妈福福身道：“让妈妈跟着受累了。”
吴妈妈连笑着摇头，又道：“亲家夫人的住处也安排在老太太那边，四太太那头的院子也空着许多，只是四太太也离开这许久的时日，那边虽有人打扫，到底少了人气。”
更有可能还有别的顾虑吧，明玉道了谢。
因下船前已梳洗整理过妆容，大太太直接领着大伙先去见老太太。寿禧堂正屋外立着七八个穿红着绿的俏俾，见人行来，争前恐后上前见礼，又忙着去打帘子。大太太立在一侧，请秦氏先进了屋，才紧跟着进去。
陈老太太端坐在软榻上，穿着万字不断头棕色对襟褙子，额头上戴着镶了祖母绿翡翠的包头，看起来还和从前一样，精气神儿都不错，只是笑起来的时候，脸上的皱纹比从前更多了，看起来似乎也瘦了一些。
秦氏忙上前见礼，陈老太太一叠声叫人搀扶起来，就请秦氏坐下说话，问起沿途可顺利等话。秦氏笑着答了，大太太在一旁凑趣儿，“老太太不放心，天天儿叫人去码头上询问，就怕路上有个小的，出个什么意外，这会子来了，老太太竟又忘了。”
明玉晓得是说衍哥，上前朝老太太见礼，云妈妈也抱着衍哥跟着见礼，陈老太太忙挥手叫抱到跟前去瞧。云妈妈取了裹在衍哥身上的薄毯子，把衍哥递给明玉，明玉抱着衍哥走到陈老太太跟前。
小家伙早就不耐毯子挡住他的视线，这会子毯子拿开，就睁着圆鼓鼓的眼睛可这劲儿四处张望，陈老太太一瞧就喜欢，伸手抱过去。衍哥也不闹，盯着笑容慈爱的老太太，忽地咧嘴一笑，就挥舞起小胳膊小手试图去抓陈老太太额头上的翡翠。只是陈老太太不知他的目的，却也忍不住笑道：“这孩子竟不认生！”
大奶奶笑道：“可不是呢，方才下了马车，我也抱着他走了一段路，他也没闹呢！倒不想宪哥，旁人都不叫抱的，只需乳娘和他娘抱……”
说着又忙顿住，改了口笑道：“孙媳问过，这孩子小名衍哥。”
“衍哥。”陈老太太笑道，“路上行了一个月，精神这样好，倒不错。”忙叫身边的大丫头取了见面礼来，用荷包装着，老太太见衍哥小手灵活，就逗他去抓。衍哥却对能抓着荷包不感兴趣，还是落英笑着说了原由。
老太太得知，就立马叫大丫头另取了一串亮晶晶的玛瑙珠子来，衍哥抓住就不肯撒手，还觉得一只手不能保住东西，用两只手抱着，生怕被人抢了去似的，逗得大伙都哈哈大笑起来。
陈老太太逗了他一会子，把他交给乳娘，又和秦氏、四太太说气话来。先问了楚云飞的事，才问起陈明贤的事。
楚云飞虽来过陈家，到底没见过陈老太太，秦氏笑道：“等他得闲，等叫他来拜见老祖宗，请老祖宗安。”
陈老太太笑着点头说好，少不得细细打量秦氏又打量明玉，虽她年老眼睛也不好使，眼神儿却不错，一眼就认出秦氏身上的衣服，是明玉的针线。楚家的情况，四太太没与陈老太太细说，但也说了大概，楚家虽不比先时，却也比一般人家强许多。单看秦氏、明玉穿戴，及跟着她们的下人就可见一二，明玉给秦氏做衣裳，是明玉的孝心。秦氏特意选了这么一件衣裳穿，可见她们婆媳相处极好。只是，不晓得明玉的事，秦氏知道多少？
陈老太太想着就把目光落到明玉身上，明玉正低声与云妈妈和吴妈妈说话，虽看起来面容有些疲倦，眉宇却舒展开来，笑容娴静。她不由得就想到明珍……
说完楚云飞的事，就说起陈明贤的事，顾妈妈下船就把韩氏给陈老太太预备的礼拿出来，又细说那些是韩夫人预备的，那些是韩氏预备的。俗话说，要看一个人的好，最好的法子不是看本人，而是周围的人如何看她，顾妈妈说起韩氏的好，一点儿也瞧不出刻意，陈老太太十分满意。
四太太暗暗松了口气，说了好一阵子话，陈老太太露出乏意，道：“你们先下去歇着，中午过来吃饭。”
大家伙鱼贯着退出来，大太太在前头带路，领着秦氏下去歇脚。秦氏得知被安排在老太太这头，还惶恐不已，大太太笑道：“我们老太太也是喜欢热闹的人，如今家里小一辈的，成家立室后在跟前的不多，我们老爷在任上，三老爷在京都，四老爷才回来，家里很是冷清了些日子呢！”
老人家偏爱热闹也是有的，秦氏再没说别的，一时到了屋里，大太太又笑道：“若缺什么，可别嫌麻烦不说，倘或怠慢，回头老太太又要怪罪我们不周全。”
秦氏客气几句，送走大太太。
大太太又来明玉这边，明玉才洗了手喂衍哥吃奶，大太太见了吃惊道：“怎么就自个儿奶孩子？你们年纪小，合该好好养身子！”
明玉不方便起身见礼，大太太也顺利挨着坐下来，明玉笑道：“问过太医，太医说我自个儿喂奶也没有什么，衍哥虽认人，却不吃乳娘的奶水。”
大太太也看得出，并非楚家无钱请乳娘，这一行人穿着都体面，就连小丫头也穿着上等面料做的衣裳。楚家当年富足，虽外头瞧着落败了，到底有些积蓄。也就不提这话，与明玉说起京都的情况，着重打听了一番王家的事。
明玉如实道：“我也不曾去过王家，倒是见过王夫人两回。”
大太太不免蹙眉，说起明珍的事：“……回来也快一年了，还没计划着去京都的事，宪哥身子骨也慢慢好起来，他们母子在这边虽有咱们家的人照应，如何就舍得宪哥离开那么久？”
明玉不免暗暗吃惊，香桃倒了茶来，听大太太说起这话，就脱口问道：“宪哥好起来了？”
大太太倒对她们的反应不怎么吃惊，叹息道：“当初阿珍母子回来，别说老太太，我们瞧着也摸了一把泪。许是占了老太太的福气，回来的时候，宪哥病了一场，浑身发热，后来请了大夫，一天一夜总算退了。没多久，阿珍就搬去苏州……十来天前我去苏州坐席，才见过他们母子，宪哥已会走路了！”
竟然真的好了起来！
香桃不觉蹙眉：“既然宪哥已好了，七姑奶奶如何还不回京都去？”
大太太先前就说到这个疑惑，这会子香桃反问，她也不晓得如何说。明玉心里明白大太太的意思，必是希望从她这里确定，大老爷升迁一事能不能请王大人帮忙。因明珍回来马上就一年，京都的王家却没打发人回来看看，他们若请王大人出面，少不得是看着明珍是王家大奶奶的份儿上，可若是王家根本不待见这个的儿媳妇，又如何肯出力帮明珍的娘家人？
明玉不想在这事儿多说，因不见三太太，少不得问了一句，大太太道：“你三伯母前天去苏州了，还没回来。十四丫头倒是在府里，只是，她……”
说着又叹了一�
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