“什么？”女子停住脚，头微微偏过，却看不到石老板的脸。
“你到底是百香，还是含草？世人都道，双生百草，姐姐百香善于医术，妹妹含草善于毒术，你来了那么些日子，却没见到另外一位，莫非……你是百香？还有百草之名几乎让人神化，哪怕断气的人儿都能给催活了，想必两位姑娘也不会轻易出手救人，何况我这毛病还有些棘手，不知那綪染如何说动二位的，可否告知？”石老板从身旁盒子里取出蜜饯放入口中，随后笑着问道，心里却是暗恼，自己的情报网竟是查不出其中缘由，只知綪染逃难遇上二人。
“老板是做消息生意的，自然知晓甚多，何必问我，我姐妹二人之事也不劳老板记挂，不过，我顺便再奉劝一句，百密终有一疏，你做这种生意的，还是小心点好……”女子说完，开门而出，只留石老板咬着下唇，狠狠的瞪着双眼。
第二十六章
叶家，这个在灼烟国举足轻重的家族，灼烟国第一代女皇的原配夫君就是出自叶家，从太祖女皇圈地为王，招兵买马，到后来的吞并小国，杀死叛臣，几乎在历史上都有叶家的参与，太祖女皇与叶家公子一见钟情，即便之后后宫三千，也不曾遗忘糟糠，反而更加疼惜，竟让其生下4个女儿，三个儿子，甚至连皇位也传给了叶氏所生之女，叶家的血统也自然混入皇室的血统之内，当时荣宠可想而知。
可惜在那朝之后，女皇们慢慢不和叶家联姻，甚至还因为叶家在朝中势力过大而逐渐消弱，虽然不至于抄家灭门，可也让其元气大伤，于是，就在某代家主的突然反省之下，叶家转政为商，默默退出政坛，悄悄的将其实力融入经济之中，甚至因为后几代的努力，竟让叶家从原本的朝中元老变成灼烟第一富商，当然，这其中也说明那几代家主眼光独到，每每对皇朝上的皇女押注，都能奏效，以至于到了今朝，叶家的势力盘根错节，从政权到经商，从经商到武林，无一不了解，无一不涉猎，等到女皇再想干预，已然迟了，为了安抚，只得用后宫主位示好，迎娶叶氏子孙，至此，叶家便将太祖那辈的烟后之位以及无尚荣宠重新囊括在内。
只是，唯一让叶家神伤的是，这代烟后竟无一女，那用何来夺取下届女皇之位，如何在日后女皇驾崩后保全叶家？虽然烟后收养已故侍君的女儿，却不是亲生，将来也怕有变，再说如今后宫之内，又有其他两股势力，右相那里自然也蠢蠢欲动，毕竟她的儿子还未生子，叶家衡量之后，自然采纳烟后的建议，既然烟后不能再为女皇再次添女，那便送位合女皇口味的女子作陪，反正叶家在后操纵，未来也可用这方便，打破一家不可送两人入宫的规矩，她们叶家依旧有希望，就算不成，也可让那女皇□蒙眼，指那四皇女为储，大不了，烟后垂帘听政便是，于是，打着这如意算盘的叶家，就将已然化身成叶丝惋的綪染推上了历史的舞台……
此刻，叶府前院人满为患，甚至连平日清扫茅房的都前去凑那热闹，原本偏远的小院更显孤寂，只是院中有一女子，似乎并不在意，而是采取一些红蓝，漂洗干净，放入石钵，用杵槌细细捣着，那红蓝的粉香悠悠荡荡，甚至盖过了园中的栀子香。
远处环佩叮当，一个蓝装小童，踩着厚底锦纹靴，蹦跳着从看不到尽头的鹅卵石子路口往院中跑来，一路跑，还一路嚷着，手也不曾闲着，那些路边的花儿草儿们，可是遭了殃，不是断了头，就是折了腰，却换不来童儿的半分怜惜，最后只落得个随处丢弃的下场。
“姐姐……姐姐……惋姐姐，你在做什么呢？前院可热闹了，你怎么不去看看？”小童扔掉石凳上落下的栀子，费力的爬坐在上面，而后饶有兴致的瞧着女子，开口问道。
“人多嘴杂，绵儿知道姐姐好静，怎会去凑那热闹，再说那尊贵的女皇陛下前来，必有正事，我们去多了人，也怕遭人厌烦，不如留在这里，等着传唤好了。”女子撇掉一点黄汁，继续捣着，眼看那剩下的红蓝慢慢变成红色的染料。
“唔……也对……”小童晃着脑袋想了又想，也觉几分道理，便托着下巴，晃悠着短腿，笑着说道。
“绵儿才是奇怪……绵儿是祖奶奶的嫡亲宝贝儿，怎么会跑到我这里玩耍，你爹亲竟会允了？”女子手上不停，却抬头看他，满眼的宠溺。
“绵儿长大了，才不要爹爹老管着呢，再说，爹爹不是正房，现在在后堂呢，我是娘亲带着出来的，不过中途娘亲要应付那些穿朝服的，我觉着无聊，就溜出来了，没想到姐姐也在这里偷懒。”绵儿软软的嘴唇不满的嘟了起来，小鼻子哼了几声，控诉姐姐的不是。
“呵呵，我这不叫偷懒，叫偷闲……”女子最后一次把那黄汁淘去，而后用中指指腹沾了沾剩下的红汁，细细抹在手背上。
“姐姐就是太闲了……我那些表亲的，堂亲的姐姐们可都跑的飞快，都想在朝中谋职，姐姐不想吗？”绵儿揪住一根红蓝，一副老人精的模样，逗得女子忍不住笑出声来。
“行了……我还是准备准备吧，不然等会子人来这儿找我要人，我岂不失礼？梅儿……把这拿晒了，记得要膏状的。”女子放开石钵，抖了抖裙上的花瓣，又拿起一旁干净的帕子净手，准备回屋换衣。
“惋姐姐就算不换衣衫也是美人……”绵儿狗腿的仰脸笑道，却不知这样的姿势正好暴露出自己那没有门牙的牙洞。
“呵呵……绵儿可真会哄人，那你说是我美呢，还是绵儿的爹爹美？”女子也开起玩笑来。
“这哪能比的？我爹爹是男子，姐姐是女子，女子是美人也说英武，我爹爹若是水，那姐姐便是火，难比上下。”绵儿并未被难倒，反倒煞有介事的说道。
“是是……姐姐受教了，不过绵儿的爹爹是可是烟都首屈一指的大美人，姐姐我可不敢比，刚逗你来着。”女子说笑之后，看着时辰也是不早了，便吩咐身边丫鬟拿出些点心，招呼绵儿，自己进门换了衣衫。
不一会儿工夫，果真如那女子所料，外面熙熙攘攘来了不少的人，不过皆是女子，其中几个年轻的女子排成一排站与人群最外，几个穿着朝服的中年女子则站在人群靠里，而人群正中是一位身穿黄袍，上绣九色火焰，头戴九色焰钗的中年妇人，身板上尚算挺拔，只是脸色过于青白，一见便是纵欲过度之相，此刻正一手拉着身旁一位七十老妪，说说笑笑，甚是亲密，那老妪也是身份不凡，一身紫色的金线压边厚袍，头戴七珠连环钗，即便因年事已高，背部稍稍弯曲，也依旧不减那家主气势，特别是那双略带浑浊的眼眸，深不见底，探不到心。
第二十七章
绵儿正吃着糕点，一见远处来人，立即从石凳上跳了下来，掸了掸身上的糕点屑，又整了整那一身小小的蓝服，敛去脸上原本稚嫩可爱的表情，换上一副年少老成的模样，规规矩矩的跪了下来脆声呼道：“草民叶桑绵拜见吾皇陛下，万福金安。”话毕，院中奴婢跟着纷纷跪拜，不敢抬头。
听罢，那带着九色火焰的黄衣女人赞赏一笑道：“玲珑剔透的人儿，起来吧。”
绵儿利落的站了起来，丝毫不显腿软，恭敬的又朝女皇身边的老妪双手抱拳，又施一礼道：“绵儿请祖奶奶安。”
那老妪点了点头，并未说话，可眼角含笑，遮过原先的精明，难得温和起来，疼爱之情溢于言表，绵儿礼毕，老老实实的跑到老妪左手边，一穿青色朝服的女子旁，低着头，研究自己的鞋面去了。
“爱卿啊……这叶家真是一代更胜一代啊……你这曾嫡孙将来的前途不可限量啊……哈哈哈哈……”似乎是绵儿的懂理，深得女皇欢心，不由夸赞几句，也让叶老家主，脸上增光。
“陛下过奖了，孩子还小，将来之事，顺其自然便是……不过若是有机会为陛下鞍前马后，也是她的福气。”叶老家主虽然口头谦虚，却不掩自豪之情，顺便还向女皇探个口风，以保将来这曾孙的仕途。
“这孩子灵巧，爱卿放心便是，正好朕那几个皇子也到了读书的年纪，现下正缺一伴读，不如让这孩子一同学习，爱卿以为如何啊？”女皇也顺口说了一句，反正也不是什么大事，可叶家的人却心中欢喜，毕竟是给几位皇子做伴读，首先在宫中就能混个好人缘，将来做官是没有问题，再者，虽说孩子还小，可这青梅竹马的情意却不少，说不定以后还能给哪位皇子做个妻主，这皇亲国戚的关系，就又更进一步了。
“草民叶丝婉恭迎圣驾来迟，还请陛下恕罪……”
叮铃，叮铃……从屋内传来两金碰撞之声，随着脚步，有节奏的发出，女皇被这声音吸引，仰头望去，却见一人，身穿红色裙衣，小臂和胸口处只有薄纱遮挡，雪白的肌肤若隐若现，手腕衣袖微微收紧，向外开出大的百褶喇叭，不似一般女子的宽长袖袍。这衣腰身紧束，金红的腰带围了一圈，下坠36片金叶，来回碰撞，那叮铃之声由此而来，再说那裙摆，里衬殷红，外纱透明，里衬上绣着金枝玉叶，被外纱遮挡，迷迷蒙蒙看不清晰，恍若风吹枝动，实物一般。
和裙相配，这女子头上挽着一个振翅蝴蝶髻，左插三根金花，下坠珍珠数颗，直垂肩膀，走起路来，配着垂发，黑白分明，煞是好看。
如此一身行头，若要换成她人，难免俗气，可恰恰此女子穿着华贵，非但没有金银铜臭，反倒衬托一张芙蓉笑面，更艳三分，加之举止仪态，杨柳细腰，娥眉朱唇，恰到好处，在这栀子林中，盈盈一拜，真是若比女子媚七分，若比男子俊三分，仿佛此刻，是男是女已然不再重要，美的没了性别之分，令人赞叹。
“草民叶丝婉恭迎圣驾来迟，还请陛下恕罪……”周围无声，女皇也久未施恩，綪染只得再呼一声，还得嘴角含笑，故作单纯。
“平……平身……”女皇似乎这时才找到自己的声音，深吸一口气后，几欲上前几步，而她的身后，那许多目光中，则含着嫉妒，艳羡，得意，以及厌恶，复杂，唾弃，戏谑，甚至还有一束慈爱的目光，不用猜也知道，那是叶家家主的，目光自然……却是伪装。
“草民谢陛下恩典……”綪染其实早已换好衣衫，只不过故意等到所有人聚齐，姗姗来迟，让她一人表演，如此一来，想不引起女皇注意都很难。
“这……这位是……”女皇压制自己的情绪，故作平淡的问道，可綪染明显能从那双黑白分明的大眼里，看出名叫欲望的眼神，这女皇果真昏庸了……
“呵……这就是前不久，苗儿让人接回来的孩子，是老身家旁支的孩子，母父不幸过世，等我们发现，已是过了好几年了，苗儿原本与她父亲是闺中好友，得知她孤苦无依，便让老身派人将她接回，说起来，她也是我的曾孙女……”叶家家主说到这里，竟是眼闪泪光，一脸沉重，周围的人也低下头去，似是哀悼，似是同情。
“丝惋……真是个苦命的孩子……不知今年多大了？”女皇也象征性的叹了口气，随后直奔主题。
“回陛下话，草民今年18了……”綪染低头，诺诺回道，虽说她本人是年底21岁，可好在面上看不出来，烟后也就给她年纪算少了几岁，说是陛下喜欢20以下的孩子。
“可有夫郎了？”女皇虽看似闲聊，可眼睛却一眨不眨的盯着綪染。
“家道中落，草民未曾娶夫，原有儿时婚约，也一并消了去……后……再无人说亲……”綪染边说头低的更深，耳根子都红了，仿佛真是那自卑到没有性格的女子，柔弱无靠。
“为何不考功名？”女皇款款来到之前綪染所坐之处，坐下慢慢欣赏美人，旁边的下人自是不敢怠慢，香茶糕点，全部摆满。
“没有盘缠……烟都甚远……”綪染声音越说越小，女皇非到没有不悦，反倒更添兴趣。
“你家乡是……”关心之情脱口而出。
“鄢西。”烟后指的地方，离烟都很远，又是个偏僻的县镇，若是有心人要查，也需费些工夫，再说，叶丝惋全家都死了，就算找，也找不到不利的证据，再说就算查出什么，綪染那时早已得宠，还怕哪几句风言风语？
“是够远的……不过朕看叶小姐也是个人才，不如和令妹叶桑绵一起入宫学习，到时等明年科举，定能夺魁，为朝堂贡献一份心力，爱卿以为如何？”女皇这前半句是对綪染说的，最后一句则是象征性的询问叶家主，毕竟人家当家。
“老身替两个曾孙叩谢陛下皇恩……”叶家家主得知大事已成，连忙叩拜，虽然花甲之年，礼数依旧一丝不苟，双手，手腿，脑袋，一并落地，也就是人们所说，五体投地，万分恭敬。
“谢陛下恩典……”栀子花院之内，跪了一片，綪染偷偷瞄向右边，那人跪在倒数第二排，被前人遮挡，看不清脸，到是身形，有些消瘦了。
第二十八章
女皇又和叶家家主寒暄几句，眼光却时不时扫向綪染，綪染只是低头不语，装作不知所措，像是一点举动，她都能逃跑的样子，若要是比作动物，那红眼的兔子最是恰当。
这时，院来跑来一个婢女，说是烟后在前院已经准备妥当，就等着陛下和家主过去开宴了，叶家主闻听，连忙寻求女皇的意见，女皇自是不能推脱，便站起身道：“那就叨扰爱卿了。”叶家主慌忙摆手，一脸惶恐道：“不敢，不敢，这是陛下赏脸，老身全家这是烧了高香才求来的。”
“不用和朕客气，都是一家人嘛，哈哈哈哈……”女皇这次是舒心而笑，周围的人自然不管愿不愿意，都要扯着老脸跟着大笑，笑的声音又不能盖过女皇，笑的小声又怕女皇听不真切，这样的情况，就算死了老娘，刚埋亲爹，都要笑逐颜开，似是由心而来，只是其中，只有綪染躲在最后，非但不笑，反而想逃，女皇见状，也没怪罪，在深深看她一眼后，便邀了穿着朝服之人去前厅开宴，其他没有官职者，不得进入前院，这是规矩。
綪染瞧着女皇已然走远，却见那消瘦的身影还在院中，走的极慢，似乎有什么心思，綪染心念一动，眼眸闪烁，竟是逼出泪来，小心跟上前去，趁着别人没有瞧见�