王慕菲跳起来道：“姐夫，你叫两个女人单身出门？不怕人家拐卖了？再者说事事都让女人抛头露面，还要咱们男人做什么？”
李青书大笑起来，就是拐卖，也是他家娘子拐人家卖。尚莺莺若是没有本事，也轮不到她管李家的生意。如今的世道，单身女子做生意的也极多，有些身家的妇人出门谁不是前呼后拥？这个妹夫倒像是土里刨出来的，全不晓得时事，恰好就有极贤良淑德的小姨子配他，也是天作之合。
王慕菲话一出口就自己醒悟，问笑嘻嘻的姐夫道：“尚家有何事？”
李青书摇头道：“这个莺莺没说，我也没问，想来真真也没合你说罢。休管她两个，泰山老大人有许多事体是不欲人知道的，咱们做女婿的管那些做什么？”
王慕菲心里觉得这个姐夫太怕老婆，与他没话说。笑笑道：“她们几时回来？”
李青书笑道：“十来日吧，妹夫放心，她两个带了足有五六十人去。”
王慕菲虽然极是不满真真有事瞒着他，只是人李青书都不计较，他若是计较了岂不是显得小气？是以不再提起，吃了几杯酒辞了家去。李青书送他到二门，想到此次小姨子生气非同小可，娘子必有后招，还是去劝着些的好，立刻骑了头菊花大走骡追着去了。
且说王慕菲不知不觉又走到莫家巷口，小桃红出来买丝线撞见，回去合小姐说：“对门那个呆举人又来了，在巷子里打转呢。”
姚滴珠就觉得心跳的厉害，道：“理他呢。”支使小桃红去做活，自家东转转西转转就转到大门口，才伸出头来就与王举人四目相接。
王慕菲露齿一笑，雪白的牙齿在阳光下闪闪发亮。姚滴珠不由自主道：“阿菲哥哥，请来歇歇罢。”
王慕菲点点头，合她又走到前日那个书房里，随手捡了个竹板凳坐下。姚滴珠爱看他人物风流，看了两眼觉得脸蛋子发烧，转过背出来暗骂自己：作怪，他有娘子，日日想着他做甚？又想回房去，又不舍得丢下他，在阶下佯妆看花。
王慕菲在房里坐久了也不见有茶，也不见主人，信步走出来，就看见姚小姐在墙边合一盆雀儿梅盆景过不去，那雀梅本来叶子就不多，落到滴珠手里，早被摘得七零八落。
王慕菲笑道：“姚小姐，再掐这盆景就活不成了。”
哪知姚小姐听见他说话，如受惊的小鹿般跳起，眨眼间掠过长廊，消失在月洞门里。王慕菲纳闷，偏跟前又无人，只得回来坐下，取了一本《朱文公政训》在手里翻，要等主人家使个人出来才好辞去。
却说姚滴珠逃回卧房，就觉得心跳的厉害，坐到妆台前取镜照面，果然面似红霞。滴珠恼的把镜子打倒，伏在桌上，骂自己道：“小贱人，他有什么好，总想着他。”把一口银牙咬的嘎吱嘎吱脆响。小婢送上茶来吃了两口，略觉清凉，又忍不住扶起镜子细瞧，就觉得左眉画的淡了些，忙取螺黛细细重描，描完了问小桃红：“如何？”
小桃红因小姐今日异样，小心道：“和右边一样了，到不必再描，只是额上出了些汗，不如洗把脸？”
姚滴珠先是点头，又怕王慕菲在外边等得不耐烦，站起来想出去，走到门口就觉得心跳得厉害，退回来吩咐清风道：“你去前边送碗茶，请王公子稍等。”真个重洗脸，新梳妆，还换了件新做的白地小红花褙子，自觉全身上下并无半点毛病，方才鼓起勇气扶着明月到外书房。
王慕菲早把这本朱文公翻得烂熟，百无聊赖靠在太师椅上，取了一枚玉镇纸把玩。突然眼前一亮，姚滴珠站在眼前如一朵早晨初开的莲花一般，不由呀了一声，笑道：“这枚镇纸你是从哪里来？好像在哪见过似的。”
姚滴珠因他眼睛方才在自家脸上和身上打了两个转，生怕王举人嫌她轻薄，心里懊恼不该洗脸换衣裳。谁知王慕菲这样问她，分明是不曾留意她换了衣裳，她心里又有些不快活。
姚滴珠伸手取了那枚镇纸，冲亮处眯眼细看，按着乱跳的小心肝儿笑道：“这个却是我无意间花五钱银子买来的，我最爱这个小猴子雕的有趣儿。”
王慕菲平常在家和真真挨在一处说话惯了的，就不曾想到男女之防。闻言凑到她边上来看，果然一个大猴儿怀里抱着个极小的猴儿，一手抱只桃子，一手指着远处，就像一个顽童，甚是有趣，因笑道：“有趣有趣。”口内热气擦着滴珠的脸钻到鼻孔里，又麻又痒。
姚滴珠忙让了一小步，红着脸道：“阿菲哥哥。”又嗲又糯，不像嗔怪倒像撒娇，说完脸更红了。
王慕菲又不是呆子，如何看不出这个妮子是春心动了。有这样的美人看中他，朋友们里头谈起来那是极长脸的风流韵事。正要调笑一句，却发觉姚小姐站在站边低眉顺眼的样子有三分像真真，心里猛然像是被鞭子狠狠抽了一下，皱成一团。想到真真，调笑的话如何说得出口？忙拱手道：“天色不早，家里还有事呢，姚小姐得空来家走走，家母常念着你呢。”
姚滴珠又惊又喜，不敢抬头，只看着王慕菲的脚尖道：“晓得了。”
王慕菲看她情意绵绵的样子，又有几分心动，念着真真狠狠心拱手辞去。王慕菲一路上魂不守舍，那偷香窃玉的念头就好像水面上浮着的空葫芦，好容易按下去，才松手又浮起。走了许久才察觉走错了道，苦笑着摇头叹息：“可惜可惜。”
“王兄可惜什么？说与咱们听听啊。”唐秀才从一间茶室出来，笑道：“来坐坐，老朋友都在这里呢。”
王慕菲自中举后和旧时朋友少了来往，常有衣锦夜行之叹。他遇着旧友格外有兴，不消唐秀才拉，自家就先进了茶室，做了一个罗圈揖，笑道：“相请不如偶遇，今日小弟请客，咱们天香楼吃几钟？”
众人哄然道妙，拥着王慕菲至天香楼，半道上又遇见七八个同窗，听说王举人要请客，哪个不来亲近，俱跟着来了。王慕菲因真真这一向有事都瞒着他，心里积了许多不快，唯一能合李青书说说，偏这位姐夫又极是畏妻，郁闷之气不得出，正好借他几杯酒消胸中块磊。
第十七章 初尝艰难（上）
天香楼的伙计引着这群人上二楼，因小阁里坐不下三桌人，就在二楼厅里使屏风隔了三张桌子，也占了小半边地方。这起人里头只有王慕菲这个呆秀才最有出息，所以众人说话都有些捧着他。有一个因道：“从前咱们这群里人里边，都说陈兄最是有才，家世也好，谁知只他功名艰难。前一向又被岳家退亲，着实可恼。唐秀才从来就爱和陈公子别苗头，听说这样大事，忍不住道：“这事却不曾听说，莫不是吴兄你胡说？”
吴秀才冷笑道：“这事人多不知道的，只因我家奶母的儿子娶了他家总管的妹子，上回来我家说起。他当初和李百万家定了亲还去纠缠赛嫦娥，李家就觉得极是没脸，偏他家老太爷失心疯了一般正经使媒人去说要纳人家为妾。李家老太太恼了，把他泰山泰水喊去骂了半日，所以他老泰山写了个回贴，只说自家女儿娇惯的来，只怕和妾处不好，要寻个不纳妾的女婿。就要退亲。他们陈家原来是什么人？哪敢说个不字，再不舍得也只有退了亲。”
唐秀才因众人听的出神，极是得意，笑道：“那一回到姚小姐家吃酒，王兄也在的，为着她，陈兄还合王兄闹了一回。”
三桌人的眼睛齐涮涮都盯着王慕菲，王慕菲笑道：“没有的事，当时我就住姚家对门呢，所以陈兄喜欢合我说几句话也是有的。”
唐秀才笑道：“王兄，姚家那小妮子滑不溜手，又有几分瞧不起人，偏对你青目，就没有月下之约？”
王慕菲想到这几日姚滴珠待自己有情。不由微笑起来。还不曾开口说话，众人都看出来了，起哄道：“果然有情。原来这一朵娇滴滴的金玫瑰叫王兄摘下了。”
王慕菲从来老实，这几年合朋友们出去吃花酒听小曲都离的小唱们远远的。哪里是这班久惯风月之人地对手。被灌了两壶花雕，就把前日吃茶下棋之事招供明白。
唐秀才叹息道：“早知她这样好上手，我就当时常去她家走走。谁有王兄好福气，家里嫂夫人美且贤，就是红颜知己也是非同小可。极是有本事。”
王慕菲吃的大醉，听得唐秀才提到他家真真，心里一紧。真真万事好说话，最恨轻薄无行的浪荡公子，忙正色道：“唐兄休胡说，姚小姐和我大姐极是要好，我和她就似兄妹一般，休想歪了。”
他越这般撇清，人越当他有私。各人都在肚内思量：那姚滴珠极是会做生意。又打着他王举人地招牌做生意。只怕他两个早有私，王举人家娘子数年不曾生养，姚小姐只要肚皮争气一二年生个儿子。不是正室胜似正室呢，果然是好算计。当下都不言语。寻了些别的话来说。王慕菲因今日大家来地齐全。就约下改妹夫回门那日再请。众人看他吃的像是半醉，都体贴他。道改日再聚不如散去，纷纷辞去。
王慕菲夹在中间走到门口，就叫伙计拦住了。那伙计道：“还请举人老爷留步，吃口醒酒汤儿。”
王慕菲晓得这是问他要钱的意思，平常出门都有小厮打点，今日他独自出来，又吃的尽兴就忘了，一边摸荷包一边笑问：“多少钱？”
柜上算了一小会，喊道：“盛惠七两二钱。”天香楼本是松江最贵的馆子，三桌酒菜这个价钱实是不贵。王慕菲摸了了半日，只摸出二两多碎银子来。他是要面子地人，不肯赊帐，笑道：“今日出门忘了带，不然使个人合我去取罢。”掌柜的就使了个人送他回去顺便取银子。王慕菲到家，先到卧房里开他那个放帽子的镙钿梨花木小柜，里边有个抽屉，是真真怕他短钱使，常备的有一包五十两碎银。王慕菲拉开抽屉，里边空空如也。
王慕菲寻不着银子失望，抱怨道：“赌气也罢了，怎么收拾的这样干净？”记得娘子妆台上还有个小抽屉，里边常放数十两碎银子应急用的，拉开还是空的。王慕菲一阵气恼，推开窗喊道：“来人，叫帐房的老张支七两二钱银子来。”
前边茶水房里有人应了一声，少时张帐房一路小跑过来，道：“老爷，帐上没有银子。”
王慕菲惊出一身冷汗来，喊道：“怎么会没有银子？”
张帐房早有准备，递上帐本，道：“三小姐的婚事尽数花费了。”
王慕菲翻了翻帐本，每笔花在哪里他都有数，果然亏空了有二百多两，想到还收着素娥地钱，因道：“不是还有大姑奶奶的一千多两收着么？”
张帐房道：“那个，因老爷说要留着大姑奶奶将来成亲用，夫人怕胡乱花费了将来不好交待，早存到钱庄上去了，折子夫人自家收着，不在小人处。”
直真不肯沾大姐一文钱，王慕菲是知道的，倒没话说，又问他：“帐上还有多少现银？”
张帐房摇头道：“早没了，前几日夫人当了一双金镯子，换了八十两，两日就用尽了。”
王慕菲只觉得背后凉嗖嗖，再问：“一文钱也无？”
张帐房想了想，道：“还有三吊新铜钱。”慕菲想到房里藏银处都搜刮地干净，转眼苏家妹夫上门，又要摆酒请客。极少也要数十金才够用。门口又有酒楼的伙计等着酒钱，急地无法，道：“老张，外头有天香楼地伙府等着要七两二钱的酒钱，你先去哪里挪些儿把他。”
张帐房站着不动，笑道：“老太爷手里现成，何不问老太爷要些
王慕菲想到自家老子地坚吝脾气，回房又翻出一块砚来，递把张帐房道：“拿这个去当几十两银子来应个急。”
张帐房取了砚台出来，林管家问明缘故，亲自送到当铺当了三十两银，就付了七两多把天香楼的伙计，捧着二十来两碎银子送上去。
王慕菲看着眼前这一小堆碎银子哭笑不得，想到莫家巷的作坊和杂货铺，因道：“林管家，你去杂货铺取些银子来应急罢。”
林管家站着不肯动。再三的说，方道：“老爷，咱们只是小东家，年底才好分红利，没有才过八月半就去抽本钱。不然去绸缎铺取些来？”
王慕菲此时火烧眉长，只要取来银子，哪里能取并不理论，就使人去绸缎铺取钱。不一时绸缎铺子的管事来回：“咱们的铺子欠了胡老板有三千多两银子的生丝，每五日还他一回钱，今天日恰好还了他们，实是无银子。”
王慕菲奇道：“怪事，铺子也开了有大半年，怎么会欠人家钱？”
那管事笑道：“老爷忘了，小的接手才一个多月呢，从前的帐要问老太爷。”
王慕菲看向林管家，问道：“一间有赢利的铺子都没有？”林管家苦笑道：“老太爷当初交把那位姚小姐的就只有一个空壳，不多几样货物，又不曾把本钱把人家。姚小姐只有顶着老爷你的名头去赊，所以货架货仓虽是满的，都是人家的东西呢。咱们接手这几个月，旧帐未清，又欠新帐，只怕到明年才能赚些钱，今年只填亏空罢了。”
王慕菲无力坐倒，挥手叫他们几个下去。原来对姚滴珠还有三分喜欢，此时都化做了满腔怒火，这个贱人买空做空，大把的银子都搬到她自家不算，偏还要人说她一个好字，她家那个精致书房，分明是拿王家银子堆出来的。
妹夫上门却是大事，王慕菲算计了两日也无计可施，亲至李家却吃了个闭门羹，门上道：“我们九公子不放心九少奶奶，跟着到苏州去了王慕菲碰的鼻子塌了半边，闷闷回来，寻他老子要钱，道：“爹爹取一二百两银与儿子应急罢。”
老太爷眯着的两个眼睛霎时睁的牛眼样大，冷笑道：“今日一二百，明日一二百，你当爹爹是棵摇钱树呢，摇摇就有银子落下？”
王慕菲压下怒气，软语求道：“爹爹，为着姐姐婚事，儿子还欠着三四百两银子，过几日新亲上门要摆酒请客，没有银子待如何？”
老夫人插嘴道：“你娘子大把的金银在手里，如何没有钱使？我的儿，谁教你的。会挤娘老子的钱来。”
王慕菲恼道：“真真娘家有急事，她姐妹两个都带着大把银子到苏州去了，儿子房里你们又不是没搜过，若有法子想，我问爹爹借什么？”
老太爷靠在太师椅上不吭声，任凭儿子说破了嘴也不肯拿出半钱银子来。
王慕菲气�
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