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车队已经进入大雪山的区域，行至一片空旷之地，对面一匹马冲了过来，马上之人挥舞着双手，大声喊道：“我家首领有令，就在此交换，请贵方派一人前来洽谈。”
……
就在前去交换的唐军队伍离开敦煌城不到半个时辰，另一支唐军沿着甘泉水悄悄向东南方向逶迤而去，没战鼓擂响、没有旌旗招展、没有慷慨激昂的誓师之词，在烈日炎炎中，宛如一股黑色的洪流，铁青色的盔甲在阳光下熠熠闪光，这是一支三千人的唐军队伍，他们的目标是青羊山的马匪老巢，但行军的速度却不快，似乎在等待什么？
马背上的李清目光严峻，嘴唇绷成一条直线，神情异常严肃，往日随意的笑容此刻在脸上消失，他眺望着一望无际的青藏高原，莽原千里，没有一处人烟，可在他看来，似乎那闪烁着蓝紫色光芒的雪峰后面，一支浩浩荡荡的吐蕃骑兵正向沙州杀来。
李清的眼睛里不由闪过一丝忧虑，天不亮时，他得到斥候紧急报告，斥候小队可能发现了吐蕃军踪迹，但没有看见人，从马匹数量上看有百人左右，可能是斥候，如果真是吐蕃斥候，也就意味着吐蕃军即将出现，可敦煌县城墙尚未完全修复，又如何能抵挡得住，更何况身边还有一群虎视眈眈的马匪，内忧外患，似乎都在同一刻爆发。
“阳明，我看不一定是吐蕃斥候，也可能是边境游哨，毕竟那里是吐蕃地界。”
副将李嗣业看出了李清心中的忧虑，催马上来安慰他，李嗣业久在边疆，对吐蕃的规律比较了解，他笑了笑又道：“若是斥候，后面必然会有吐蕃大队，而吐蕃寇边大多选择秋季，那时秋高马肥，稻子成熟，可现在正值盛夏，我认为可能性不大。”
李清闻言，也苦笑一声道：“我又何尝不希望是这样，否则这边匪患未肃，那边敌人又至，以我们这区区数千人，又如何能两线作战？”
李嗣业爽朗一笑，“一支区区马匪，乌合之众，阳明何必将它放在心上，再说你不是还留了一千多人在沙州吗？更不用担心，至于未知的敌人，项轩已经去支援，到底有没有吐蕃军很快便会有答案。”
“对！有张巡和一千二百名豆卢军在，又有老将田珍，自己还有什么好担心的。”
想到此，李清腰一挺，精神振作，脸上又恢复了他惯有的自信，他回头对士兵们高声笑道：“咱们有威猛无敌的陌刀军，有箭法精良的弓弩队，还有无坚无摧的铁骑，我们大唐军队，从来就不惧任何敌手！”
“都督说的是，我们还从来没打过败仗！”几十个老兵自信且兴奋地回应道。
一匹战马从队伍前飞驰而过，一路高喊，声音渐渐远去，“大家保持队形，不要掉队了。”
和从大雪山广阔无垠的平坦地貌相比，甘泉水沿岸一带山峦起伏，沟壑纵横，大片大片的密林一眼望不见边，极易隐藏和躲避，如果吐蕃军偷袭沙州，往往就会走这一条密道。
又走了半个时辰，越过一段陡峭的山崖，这里，甘泉水从断崖上坠落，形成一道十丈高的瀑布，响声震天，传出三里之外，空气中白色水雾弥漫，两岸的树木异常丰茂，青翠欲滴，唐军们小心翼翼地上了一段斜坡，战马顺从而乖巧，过了这道瀑布，队伍开始进入吐蕃地界，这种地界两国并没有什么法律文件，只是用比较险要的地形来作为天然分界线，当然，吐蕃人的野心是永远也没有什么分界线的。
又往前走了五十里，太阳已经渐渐到了中天，河谷里闷热异常，仿佛在蒸笼里一般，河水到这里已经变得平缓和顺，李清回头唤过段秀实派来报信的斥候，马鞭一指道：“你们校尉可就是在这里和你们分手的？”
报信的斥候仔细看了看周围的环境，又指着大石旁的那堆马粪道：“回都督问话，正是此处？”
“不错！不轻易下结论，一定要见到人才肯罢休，是个合格的斥候。”
李清也用木棍拨了拨那堆马粪，点了点头，转身对白孝德道：“这个斥候校尉叫什么名字，以后可以重用他。”
白孝德笑道：“此人以进士身份来投军，高大帅也颇为看重，只是嫌他书生气太浓，命他到士卒中去滚打，但他也争气，只短短两年便积功升至校尉，李都督看上他，也是情理之中，此人姓段名秀实，京兆人氏。”
“段秀实！”
李清再一次被震惊了，关于此人的故事，他从小便听说过，想不到竟也出现在自己的眼皮下，还是个小小的校尉，他心中虽震惊，但久经波折使他的城府逐渐变得深沉，只淡淡一笑道：“我只说他是个合格的校尉，至于他是什么出身，他怎么优秀，等我亲自看了再说。”
话音刚落，一名亲兵忽然指着河对岸急声叫道：“都督快看，那边有情况！”
李清闻声看去，只见远方出现一百多个小黑点，正迅速向这奔来，“跟我来！”白孝德手一挥，也带领几百骑兵趟水过河，密集的马蹄溅起大片水花，迅速迎了上去。
片刻，黑点靠近，却是一百多骑兵，为首似乎是前去接应的果毅都尉项轩，在他们中间拥着十几名受伤的唐军，只见白孝德上前问了几句，便立刻将他们带了回来。
“不对！一定是有吐蕃军，而且还不会少。”李清的眼睛渐渐眯了起来，只从白孝德略带惊惶的脸色，他便猜到事情的严重性。
骑兵们迅速赶回来，白孝德催马到李清面前，吸了口气，镇定了一下心神，低声道：“确实发现了吐蕃骑军，约二千人，但没有帅旗，估计只是前军。”
李清默默地点了点头，事情已经来了，躲也躲不了，这时，十几个受伤的斥候被带过来，前去接应的果毅督尉项轩上前禀报，“回禀都督，我们是在二十里外发现他们，后面没有发现吐蕃追兵。”
“辛苦你们了！”
李清嘉奖了他们几句，便赶去看段秀实的情况，他背上连中两刀，厚实的铠甲也被劈开，鲜血染红了里面的战袍，他们五十人先是被被吐蕃斥候前后夹击，随即又被二千吐蕃前军包围，五十人最后只冲出十二人，个个身上带伤，段秀实苦苦保持一分神智，等见到前来接应的唐军，讲明情况后便再支不住，晕了过去。
“赶快把他们送回沙州，去告诉军医，如果保不住段秀实的性命，我就要他脑袋！”
李清下完命令，转身找来李嗣业商量此事，李嗣业叹了口气，沉默片刻道：“如果吐蕃军前军是二千人的话，那这次来袭之敌至少也有八千，而我们只有三千人，确实是个严峻的考验啊！阳明，马匪那边就暂且放一放吧！度过眼前这一劫再说。”
犹豫了一下，他又道：“只是这里是吐蕃境内，若爆发激战容易被吐蕃找到借口，说我们大唐先挑衅，朝廷那边可能会找我们麻烦。”
这确实是一个问题，战斗如果在吐蕃境内打响，就变成唐朝入侵，大唐会在政治上被动，李林甫更不会放过自己，可如果退到沙州，影响士气不说，要命的是城墙还远远没有修好，怎么抵挡蝗虫般的吐蕃军，想到此，李清暗暗有些懊恼，早知道那段城墙就不要拆的，可他又怎么可能料得到吐蕃军会在盛夏时来袭。
忽然，他脑海里闪过一个念头，吐蕃来攻打沙州，如果他抵挡不住，沙州危急，那朝廷会不会调安西或者河西军甚至陇右军来支援，那吐蕃攻打沙州会不会只是个诱耳，目的是打乱朝廷的兵力和物资部署，甚至声东以击西。
他越想越有可能，八千人来进攻沙州并没有什么意义，而吐蕃一次战役投入的兵力最少也要五到十万，可见它的主要目标绝不是沙州。
李清立刻果断道：“不能退回沙州，必须就在这里将吐蕃军截住，一切后果和责任都由我来负！”
他眺望远方大片大片浓郁的密林和起伏的山峦，似乎听见了隆隆地马蹄声，心中暗暗忖道：“二千前锋队，不知他们会不会知道这里有一支三千人的唐军？”李清摇了摇头，“应该是不知道，只要布置得当，也未必不能以少胜多。”
……
大唐陇右节度使和河西节度使皆由皇甫惟明一人担任，但其长驻陇右鄯州，为了将皇甫惟明的战略重心转到河西，于是，吐蕃赞普赤德祖赞便精心策划了一步险棋，偷袭沙洲，这是他从年初便开始布置之局，他通过在沙州亲吐蕃的羌人，也发现了沙州豆卢军的异样，兵力明显减少，虽然不知其原因，但他敏锐地感到，这必然和皇甫惟明有关，若拿下沙州导致大唐临时换将，那他的陇右计划也就成功了一半。
七月初，在他准备开始攻打大唐陇右的前二个月，远征沙州的偷袭行动便悄悄拉开了帷幕，吐蕃一共派兵八千人，主将为著名大将铁刃悉诺罗，其中前军两千人，皆是轻骑，由吐蕃新兴之将论泣藏率领。
论泣藏约三十岁出头，和其他吐蕃人一样，青藏高原上强烈的紫外线将他的皮肤灼得粗糙不堪，他身材不高，但异常壮实，肩宽背厚，坚固的锁子甲披在身上使整个人变成了一个正方体。
清晨的一场短兵相接，消灭了唐军的一支斥候队，但毕竟跑掉了十几个，而且这些斥候还有接应之人，这使他有些犹豫，原本天衣无缝的偷袭计划竟然出现了漏洞，这到底是怎么回事？
可惜没有唐军俘虏，否则可问出端倪。
唐军漏网就意味着他们的计划暴露，这是个极为两难的选择，巨大的风险和巨大的收益同在，论泣藏一时拿不定主意，他找一块比较方正的大石盘腿坐上去，这是他遇到困顿时的习惯，他随手用泥块在大石勾画着距离，从此地到沙州约一百二十里，此时已是午后，若有斥候用最快的马速回去报信，那唐军大队最快也要明天上午才能赶到，况且赞普说沙州唐军不足两千，即使有兵在外，也会赶回去守城，这是兵之常理，谁都知道，守城要比野战更占优势。
论泣藏用手抹去了埋伏的可能，他站起身来仰望天空，日已偏西，如果自己抓紧时间，便能在今晚赶到沙州，打唐军个措手不及。
两千吐蕃轻骑在论泣藏的大声命令下迅速整队，随即又如一支笔直的长箭向西北方向射去。
一口气奔出二十里地，青藏高原上的气候瞬息万变，刚才还是烈日炎炎，转眼便已阴云密布，低矮的云块风起云涌，在头顶上飞逝，远方的云山在剧烈翻腾向上，一场暴风雨眼看渐渐逼近。
二千吐蕃骑兵象箭一般疾驰，越过一个又一个高高低低的丘垒，穿过一片又片浓郁的密林，脚下是柔软而厚实的草垫，前方便是甘泉水河谷，据斥候报告，沿着甘泉水可直达敦煌县。
天空乌云密布，远处已经漆黑一片，一座座山峰被黑云吞没，仿佛有什么恶魔要降临人间。
时间还只是下午，但夜已经在甘泉水的上空提前到来，河谷里阴沉沉的，但吐蕃军对这一切都似而不见，长长的马腿在飞奔，向前！向前！响如暴雨的马蹄声在空旷的河滩上敲打，如一群饿狼在扑向远方的目标。
可是谁也没有注意到异状，甘泉水的水位仿佛是枯水季节，而现在却是雨量充沛的盛夏，约奔出几里地，前面领路的几个斥候发现了异状，惊得连声叫喊：“将军，这个水位比昨晚浅了很多，有问题！”
论泣藏的脸刷地变得惨白，突然意识到了敌人狠毒的一计，不等他下命令，大地象平地起了一声闷雷，又象野兽低鸣，阴惨惨的乌云下一道黑线在百步外已经清晰可见，微微反射出异样的亮色。
河水汹涌咆哮，激起的暗黑色浪花足有二丈多高，不等吐蕃军反应过来，河水便一口吞下了数百名骑兵，惊惶、恐惧、魂飞魄散，剩下的一千名骑兵狂喊着，互相践踏，如山崩地裂般向岸上没命地逃去，河岸又高又滑，战马涌堵在一起，根本无法借力上跃，论泣藏见形势危急，连连在马臀上狠狠抽了几鞭，继续向前狂奔，要和洪水赛跑。
但就在这时，从河岸两边的密林里爆发出惊天动地呐喊声，数百名唐军霍地冲出，手中冷冷地端着伏远弩，一名军官一声令下，密集的箭矢铺天盖般呼啸射来，数百名冲上岸的骑兵被射得人仰马翻，纷纷重新坠入河中，论泣藏更是连人带马被扎成豪猪一般，重重摔倒在地，汹涌的洪水从他身上冲过，转眼人影皆无。
又一阵喊杀声随劲风吹来，埋伏在上游一里处的一千大唐骑兵终于赶到，长槊直击、横刀翻飞，最后剩下的三百多名吐蕃军再无战意，纷纷夺路而逃。
远方的山丘上慢慢出现几匹战马，一道闪电在他们头顶划过，撕开沉沉的黑幕，将大地瞬间映照成亮白色，只见中间那匹战马上，唐军主将李清正用冰冷的目光盯着河谷中的战场，这是一场一边的战斗，自然的力量和安西军的强弓劲弩将二千吐蕃前军全部歼灭，最后只有百余残兵拼死逃出生天，消失在白天的夜色之中。
“所有伤兵一个不留，全部杀死抛入河中。”
这是李清下达了最后一道命令，言罢，他抬起头来凝望远方，暴风雨已经转了方向，向东而去，浓如墨汁的天空渐渐开始稀薄，变成灰黑色，随风吹散，一座座曾在黑云中战栗的雪山又露出了蓝宝石一般的光芒，就在那雪山下，另一支更庞大的吐蕃主力正向这边浩荡开来。
李清的脸色变得异常严峻，那一战，他将无巧可用，只能用大唐的战刀来捍卫唐军的荣誉。
他闭上眼睛，深深地吸了一口气，在前方等待他的，将是什么……
第一百七十二章 至关重要的一战
大雪山人质和钱物的交换没有什么悬念，一切都按两位设计者的预定完成，当唐军点完钱物交接了人质后，近三千马匪突然从山峪里蜂拥杀出，前来交接的唐军见势不妙，立刻弃钱物而逃，而却不逃远，跑了一段路，又停下来远远观望，俨如一击未中的豺狼，等待再一次下手的机会。
人和钱都完好无损地回到马匪手上，太轻而易举了，似乎有点成了儿戏，匪首荔非元礼面色凝重，丝毫不感到成功的喜悦，无数个疑问在心中翻滚，他先将老母安顿了，一催马赶到荔非守瑜的马车前。
此时，荔非守瑜正从马车里出来，远远向唐军招手大笑，“去转告你家都督，多谢他的