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淄州东港。
上元节当天，阮香需要亲自主持各种官方庆典，作出一副与民同乐的姿态来，本来晚上还有与地方官员的宴会，但考虑到这次节日还有更重要的安排，所以阮香没有出席那个宴会，而是晚上在自己的住所举办一个小型茶会，只邀请来自各地的求婚者或者他们的使者。
阮香的宅邸，吴忧很是担心地看护着卧床的面色苍白的阮香。从一早开始，阮香脸色就很差，勉强参加完白天的庆典活动，侍从不停地为阮香擦拭着虚汗，内层的衣裳全被汗水浸透了，一天下来已经换了三身衣裳。阮香喝药的时候都没法避讳吴忧了。
“你得的究竟是什么病？”一天的时间里，吴忧不断追问阮香，得到的却永远只是温存的微笑，“虚寒，老早落下的病根儿，时好时坏，只要调理好就没事。我只是有点累。”阮香微笑着解释。
“晚宴我不出席了吧，看那些人恶心。听说那个梦多的买买提从生下来就不洗澡，浑身还抹满了各种香粉，迎风能臭出十里地去。还有那个奇娜的多罗，身高五尺，腰围也是五尺，真不知道他是怎么吃成这样的……大哥，我不想见这些人。只要想想就觉得反胃。”
“其实这是一个结交各方势力的机会——只要你愿意。”吴忧道。
“我累，大哥。真的累，如果上天注定我的事业不能成功，如果大周注定要灭亡，一个人能改变什么呢？”阮香疲惫的模样显得心力交瘁，丝毫看不出是在短短几年内创下偌大基业的女主，反倒更像一个柔弱的需要人心疼呵护的女孩子。
吴忧大大地惊讶了，阮香平时什么样的性格他一清二楚，能说出这样的话来简直让人无法想象，他惊讶的是什么样的疾病能将阮香折磨得一片雄心壮志都化作流水。
“妹妹，你病了怎么都不跟我们说一声？”阮君风风火火闯进来，侍卫也不敢拦阻，她正好听了个话尾巴，着急地问道。
阮香露出一个苍白的笑脸，道：“没事，只是最近有点累罢了。”
“我给你看看吧。”阮君拉过阮香消瘦的手，试她的脉搏。半晌，摇摇头放下，又试另一只，皱眉道：“妹妹身子怎么虚弱到这个地步？这不是简单的劳累导致的，可用什么药了？”
阮香有些无奈地摇头，让内侍取来方子。
阮君看了，连连摇头道：“都是滋补的药品，只怕于事无补吧？”
阮香道：“一直瞧不出来什么病，大夫们也不敢随便下药。”
阮君怒道：“一群庸医！”
阮香凄然笑道：“也不知多少名医看过，都不见好，生死有命，富贵在天，我是认命了。”
“妹妹，你可不能先失了信心，不用担心，一定有办法的。”阮君安慰道。
“禀公主，圣京张潋公子亲至，芦大人请公主和吴将军。”内侍禀报道。
吴忧和阮香对视一眼，心中都是惊讶，张静斋与清河一向不睦，张静斋居然舍得让自己的世子亲自前来，难道就不怕阮香将其扣做人质么？还是这其中有什么阴谋在里面？两人都是心思剔透的聪明人，阮香眼睛一亮，挣扎着就要起身。
“可别起来！”阮君忙按着阮香道，“脸色白得耍挂亚浚筒慌鲁鍪拢俊�
“姐姐，你别拦着我，不信你问问大哥，我是不是该去走一趟看看？这对我清河可是太重要了。”阮香挣了一下，居然没有挣脱，便寻求吴忧帮忙。
“我看你也是先躺着。叫芦笛与我一起迎接宾客吧。实在不行，你再出面。”吴忧温言劝道。
“大哥，你怎么也这样说？”阮香不快地提高声音道，“来人，我要更衣！”话音甫落，一群侍从立即鱼贯进来。吴忧只得回避。
“小香！”阮君着急起来，她可用不着回避什么人，毫不客气斥退那些侍从，道：“要是你非去不可的话，我替你去好了！你信不过姐姐么？”
“当然不会……可是姐姐……”阮香苦笑道，很多事情的确不是这位实心眼的姐姐能理解的，三言两语也解释不通。
“就这样定了吧。”阮君根本不打算听阮香的解释，三下五除二就换上了阮香准备参加宴会的常礼服，将自己的红狐披风给阮香盖上，将阮香的白狐披风披了，款摆柳腰，微蹙蛾眉，宛然便是阮香的模样。
阮香瞧着却也有趣，笑道：“姐姐不开口，我都要被姐姐骗过了呢。”
阮君自照了一下镜子，板着脸学阮香的腔调道：“姐姐莫要取笑小妹，叫大哥进来一瞧便知。来人！”阮香笑着蜷身在床角，等着看好戏。
两名侍从女官进来，看到“阮香”这么快就着装完毕并且精神显得十分健旺，都有些惊讶。
“床铺不要整理了，请吴忧将军进来。”“阮香”威严地吩咐道。
“是！”一名女官顺从地退了出去，另一名女官则站到“阮香”跟前为她整理仪容，不使她的衣着有任何瑕疵。“阮香”惬意地转身，听凭这位女官在她身上忙活。
“公主气色好了很多呢。”女官由衷地道。
“嗯。”“阮香”并不愿意多说话。吴忧很快到了。
“小……香？”吴忧很明显停顿了一下，有点疑惑地看着“阮香”。
“阮香”挥挥手，女官退下。
“大哥。”“阮香”向吴忧盈盈参拜。
“小君！”吴忧十分肯定地揭穿了“阮香”的真面目，“又胡闹！我说刚才感觉怪怪的。”他往凌乱的床上看去，果然发现了纱帐中正在一旁偷笑的阮香，顿时有种上当的感觉。
“你们这是要做什么？”吴忧有点奇怪地问道。
“姐姐非要替我主持宴会。”阮香微笑道。
“我哪里学得不象了？刚才的女官都没有看出来。”阮君有点奇怪。
“这个，有些东西难以言传——小香，你也听她这样胡闹？”吴忧转向阮香。
“难得姐姐这么有兴致呢。我刚才想明白了，张家再怎么样能和我有什么关系呢？现在我清河已经不用仰人鼻息了。”
“话虽如此——”吴忧不安地望着阮香，担心之意表露无遗。阮君狠狠地在吴忧脚上踩了一下，吴忧才苦笑道：“好吧，小君你一会尽量少说话，一切有我。”
阮君轻轻挎起吴忧的臂膀，柔声道：“大哥，我们走吧。”像是示威似的飞了阮香一眼。阮香瞧着两人离去的背影，忽然觉得自己十分孤单。
两人正要走出门去的时候，阮香低声呼道：“姐姐！”
阮君转身道：“什么？”
“你要好好保重身子，照顾大哥。”
“这个自然。”阮君笑道：“我是他妻子呀，我不照顾他谁照顾他？妹妹还有什么事情么？”
“没有了。”阮香微微一笑，熨贴而优雅。
芦笛一直在耐心地等，作为长期掌管监察厅的长官，他现在气度沉稳，虽然年纪尚轻，已经颇有大将之风。
“公主请，军师请。”芦笛低头对两人行礼，谦恭地道。
阮君有点挑衅地望了吴忧一眼，意思是看到了吧，别人都看不出。吴忧目不斜视，并不搭理阮君。阮君无奈，只好继续款款而行，照着贵族小姐特有的优雅步幅走去，由于久不操练，只走了一会便有点不胜其烦，趁了芦笛不注意，提了裙子就是一阵急赶。吴忧只是微笑，并不阻止妻子。
待客的茶室不算太大，却也足以容纳三四十人而不显得拥挤，室内布设地炉，燃香炉，挂字画，摆古玩，香气氤氲，温暖如春，丫鬟侍婢轻手轻脚来回添香上茶。吴忧和阮君到的时候，茶室中或坐或站，已经有二十几人。
芦笛走在吴忧身边低声问道：“如何通报军师？”
吴忧淡淡道：“报云西吴忧即可。”
一名知客乃大声通报：“云西吴忧到。”也许是吴忧的名声过于响亮，室内众人都停止了交谈，纷纷看向门口。那知客稍隔片刻才中气十足通报道：“清河——公主殿下到！”这一声让所有原本坐着的人全都站了起来。
吴忧挽着“阮香”一起来显然给了真正的求婚者们不小的打击，几个涵养差的立即对吴忧怒目而视。吴忧自然不会将这些人的眼光放在心上。他锐利的目光一扫，已经将室内情形看了个一清二楚。
最熟悉的当然是老熟人苏平，他闲适地陪伴在一位青年公子身边，漫不经心地喝茶，有一搭没一搭地与身边的人交谈，看到吴忧，苏平微笑着稍稍欠身，吴忧点头为礼。那位贵公子不用问，肯定是张静斋世子，现官居五官中郎将的张潋，张潋与吴忧在圣京倒是有过一面之缘，说起来还是吴忧的大舅哥，为人雍容富态，平时雅爱诗词，结交士人，不似乃父的军人气概，锋芒毕露。而正对张潋怒目而视的，恰巧也是一名仪容丰美的贵族青年，吴忧猜测那是正与唐军交战的徽州刺史孙政之子孙髦，而站在孙髦一旁助阵的年轻人想必是徽州的盟友——吉州刺史晏彦之子晏翎。
凭着屏兰人独特的装束，吴忧认出了那个神情忧郁的矮小黑瘦的青年人，屏兰王子星瀚，也许是军事上频频失利于南蛮人的关系，这位王子显得忧心忡忡，看“阮香”的眼神也多了不少热切，即便不能将这位强援争取到手，也不能空手而回。一直跟他低声交谈的，则是来自呼兰和伽兰的使者。
一个蛮人装束的雄伟大汉更加吸引吴忧的目光——这人看上去三十多岁，身高体健，雄峻异常，眼睛里面异光闪烁，盯住人看的时候，咄咄逼人，给人以很重的压迫感。看他装束应该是南蛮的使者，吴忧心里留上了神，这人在南蛮一定不是无名之辈。
那个靠窗眺望远方的披发男子皮肤是健康的古铜色，似乎浑身都散发着大海的气息，当是来自东海的王子利蓝家，他的佩剑狭窄细长，别具一格，服饰极其华丽，显示出其豪富的身家。奇娜的多罗和梦多的买买提正如阮香所形容的，一个浑身怪味，一个臃肿不堪，偏偏还是这些人中自我感觉最好的两个，两人也算趣味相投，缩在一个角落里将大把制作精美的点心不断添进肚子，还直遗憾无酒。
最后，吴忧的目光在一个冰雪一般冷酷的青年身上止住了，温暖的环境止不住这人身上散发出来的冰寒气息，这人身材不是十分高大，看着年岁也不过二十多岁，却有一股慑人的气势，孤傲如鹰隼，顾盼如虎狼，头巾下露出银灰色的鬓发，冰蓝的双眸给人的感觉是一匹来自雪域高原的孤狼。这是迷齐王子狐淼。
其他人就需要芦笛一一介绍了，包括派来观礼祝贺的开州、怀州、柴州等处的使者，还有几位年青而有声望的名士，令吴忧有点意外的是泸州赵明也派来了使者，看起来清河和泸州之间的战争并不能阻止他心存侥幸来凑这场热闹。
“一会官面文章完了就去和晏翎公子聊聊天，对他和蔼一点。”吴忧低声在阮君耳边道。
“聊什么？为什么要和他聊？”
“因为他是这里唯一一个不那么讨厌的人，一个与人无害的绣花枕头。就聊你擅长的，法术之类的都没问题。但如果其他人搭茬，尽量不要理会，芦笛会替你处理。”吴忧笑得人畜无害，说话时候还朝晏翎笑了一下，算是打过招呼了。
随着击磬一声，室内众人说话声都停止了，纷纷看着“阮香”和吴忧。
“各位王子，各位公子，在下吴忧，乃是靖难旧人，今日承蒙公主厚爱，忝居司仪之职。”吴忧说到这，看着“阮香”，“阮香”对他微笑一下，鼓励似的点点头。
“上元佳节，普天同庆，诸位宾客远来，清河上下，幸莫大焉……”
“不好意思打断一下，”狐淼忽然冷冷插话道，“如果我没有理解错的话，周国还是一统，清河既非州名，亦非国名，何来上下一说？再者吴将军官居云西都护，虽是一方诸侯，却怎能代表公主？这司仪一职只怕有些勉强吧？”
“这位是迷齐王子狐淼。”芦笛见这狐淼来者不善，借着为“阮香”介绍打断狐淼咄咄逼人的问话，同时对“阮香”使了一个眼色。
“王子英勇善战，小香久仰大名。清河之说本属代指，并无自立王国之意，且我阮氏本即周国皇室血脉，忠君报国乃是国之本、政之基，岂是别人随意挑唆几句便能动摇的？吴将军为我大周戍守边疆数年，屡次击退外敌入侵，捍卫我大周疆土百姓，曾有同生共死的战斗情谊，乃是小香最信任的人，区区司仪一职，的确不算什么，小香仅是借此表达对吴将军的一点敬意而已。况且司仪嘉宾，乃是风雅事，祝颂赞词，也属常例，并无逾越违禁之辞，王子这样打断人家，不觉得无礼过甚么？”
这番话说出来，狐淼顿时语塞，待想明白过来，要开口强辩，“阮香”已经表现出一副厌倦的样子来，再看别人也是幸灾乐祸的神情，显然都在等他出丑，狐淼冷哼一声，不再出声。阮君有些小得意地望向吴忧，吴忧暗地里对阮君一挑大拇指，只是想不通阮君何时变得这样聪明伶俐会说话了。其实阮君禀性极为聪慧，只是平日里不在这方面下功夫，稍得阮香点拨，已经明白该怎么说话，她自然看出吴忧的疑惑，只是现在不便点破这其中的关窍，也由乐得让吴忧去猜疑一下。
被狐淼这样一添乱，吴忧草草将致辞完成，就宣布宴会开始。侍从们流水上来各式茶餐点心，品质比刚才两人没到时候所上的更加华美精致。
那个被阮香笑为方人的胖子多罗一边大把地用手抓食，一边没口子夸道：“好吃好吃！早就听说大周物宝天华，花花世界，没想到这点心都做得这般入味。公主殿下，要是将你娶回奇娜，可没这般好口福，不如将这些厨子仆役都带着，你看如何？”
“阮香”听他言语粗鄙，不禁皱眉，依着她火爆的脾气便要出言讥讽。不过芦笛轻巧地接过了话头，让她想起了自己现在的身份地位，那是不用和这样人一般见识的。
“多罗王子谬赞实不敢当，”芦笛不动声色抢在“阮香”发作之前道：“只是大周的礼法，王子还需多多钻研才是，如果不会说话，清河可以派给王子最好的礼仪师傅。今天念在王子是外邦人，公主殿下会原谅您的粗鲁无礼。”芦笛作为清河方面的人，倒不似吴忧那么多顾虑，这番�