地走近帐篷，显然是想来吃“将军”的，结果没吃到“将军”，自己却饮弹倒地了。这是一只有些象狼，脑袋很小的动物，体型象猫，脑袋和颈脖上却长着长长的鬃毛。卡什坦诺夫认为这是生活在上新世的现代狼的祖先。
第二十三章普洛托在熄灭
锅里煮着羚羊肉，挂钩上烤着整只小犀牛，这时候探险家们忙着整理一天来的大量收获。
他们在整理东西的时候，发现光线减弱了，色彩也变得比平时更红了。他们抬头观看，想弄清这一现象的原因。他们确信天空是万里无云的，是普洛托本身暗淡无光，半个圆面上出现了许多大黑点。
随着光线的减弱，温度也开始下降。这一天背荫处为二十八度。气温下降倒是好事，但光线减弱却使他们不安。
“如果普洛托马上熄灭了怎么办呢？”格罗麦科问道，因为在吃晚饭的时候他确定光线在继续减弱，圆面上的大黑点在增多。
“难道我们会突然感到一片漆黑，随后极地的酷寒就会逐渐到来吗？”帕波奇金补了一句。
“而我们的寒衣还远在北边的厚毡帐篷里呢！”马克舍耶夫大声地叫了起来。
“我想，光线的减弱只是暂时的现象，”卡什坦诺夫说。“根据发红光和出现大量黑点来判断，普洛托确实已处在它燃烧的后期。可是这段时间还将持续几百年、几千年呢。我们在宇宙空间观察到的类似普洛托的星球有些也逐渐失明，濒于熄灭，可是后来又突然大放光明。在星体中，热能的储量还极大，虽然外壳的表面，由于冷却而出现我们看到的黑点，但内部的热还能一次又一次地爆发，并把外壳熔化掉。星体是不会一下儿就熄灭的，”
“不过普洛托也可以由于氧气不足而熄灭，要知道，它所需要的氧气，当然是来自地球周围的大气层，而且只能是通过极地的洞口进来的。”
“但也不见得，要是那样，普洛托在它燃烧着的几百万年间早就会把地球大气层中的氧气全部烧完啦，地球上的居住者岂不早就在氮气中同归于尽了吗。对于宇宙间星体的燃烧过程，我们知道的实在太少，也可能那种燃烧过程与我们在地球上观察到的完全不同。可能它们所需要的氧气是其他化学元素燃烧过程中产生的。近年来发现的关于镭的衰变的概念，使我们不得不改变从前的看法。从前人们认为这些元素是永恒不变的，并认为这是无可争辨的真理。”
“总之，在普洛托尼亚每生活一天，我就愈加相信哈姆莱特的那句名言，‘朋友霍拉旭，天地之间有许多事情，是我们的哲人所没有梦想到的①。’”格罗麦科说罢，建议大家趁这黑夜和阴凉快躺下睡觉。
【①见莎士比亚全集，第九卷第33页。——原注】
森林中的动物界也同样感到了自然界中出现的异状。鸟雀沉默了。野兽惊恐的嚎叫声代替了鸟雀的歌唱和唧唧声。“将军”也时而抬头哀鸣。
可是探险家在帐篷前燃起篝火，毫不理会这些叫声。他们只顾埋头睡觉，睡得比平日时间长得多。
他们一觉醒来，天色仍然阴沉沉的，一切都笼罩在暗红的霞光之中。普洛托上布满了大量的黑点，光的强度减弱了十分之九。树叶和青草，如同这黯淡的天空，也显得近乎黑簇簇的，四周万籁俱静——无论是鸟雀、野兽，还是昆虫，都毫无生气。只有风儿穿梭在树叶间，偶尔发出沙沙的响声。在这一片寂寞中隐藏着某种凶兆。
大家经过商量，一致认为，在这昏暗中，沿着两岸都是树林的陌生河道行船是十分危险的。树林中有各种各样的猛兽，随时可能遭到袭击。张了风篷的小船很容易搁浅，或是撞上多枝的树梗，那也是非常危险的。
“要是一连几个星期，几个月都这样昏暗怎么办呢？”格罗麦科问道。“难道我们就坐以待毙吗？我们的粮食也只够三四天吃的。”
“你真是个怪人，”卡什坦诺夫答道，“怎么现在就杞人忧天起来了呢！让我们再等一二天，到那时再来考虑，是进还是退。”
“在这段时间里，我们可修理船只，制作竹筏，宿营地还有许多事要做，”马克舍耶夫说。“船已经漏水了。”
大家都同意这个建议，就在篝火的亮光下开始工作起来了。
他们修了船，锯倒了一些长在树林边的粗大的竹子；这些活儿花去他们许多时间，因为木工们所能利用的只有一把不大的手锯。
然后，他们清除竹竿上的枝叶，锯成跟船身一般长的一段段，扎成一只宽一米半的竹筏，并把它拴在两只船的中间。竹筏和两只船儿联在一起，总的看来有点象一只平底渡船，结实、轻盈而且十分灵巧。
工作进行了整整的一天。在这段时间，对普洛托表面的观察表明，黑点的数量没有减少，面积也没有缩小，但也没有增加和扩大。大家很早就躺下睡觉，帐篷边燃着一堆不大的篝火。“将军”躺在帐篷的门口，探险家们估计能安心睡觉了，只消偶尔出来往篝火里添些木柴。
可是他们的估计并不完全正确。当帐篷里刚一静下来，四周的密林中就传出了沙沙声。“将军”立即警觉地竖起耳朵，轻吠着。沙沙声静下来后，狗也安静了下来，可是沙沙声随后重又响了起来，好似有只野兽在草地周围的灌木丛中徘徊，窥测猎物，但还未决定出击。为了不使大家都处于紧张状态，决定轮流值夜。帕波奇金第一个坐到篝火旁，手中握着枪杆。沙沙声一忽儿仿佛就在耳边，一忽儿又远了。终于动物学家也不放在心上了，便昏昏入睡。火逐渐熄灭，余火变成了一堆灰烬。
突然狗狂吠了起来。帕波奇金从梦中惊醒。只见草地边一头很大的猛兽，看上去象只狮子，但鬃毛没有那么长，在半张的嘴里露出了剑齿虎般的獠牙。那头巨兽踟蹰不前，而“将军”一边吠叫，一边夹紧尾巴，退到篝火后面向帐篷靠拢。
动物学家很快就惊醒了。他举起枪，朝站在二十步开外的猛兽开了一枪。子弹穿进了它的胸膛，可是它仍有力量跃了起来，掉在篝火堆里，肚皮被烧着了，便向帐篷边滚去，后爪抓住帆布，把它从上到下撕成两片，并抓住马克舍耶夫放在自己头边的靴子，抽搐着的后腿，差点抓破卡什坦诺夫的面皮，打碎了放在地上的帽子里的挂表，帽子也撕成了碎片。退在帐篷门口附近的“将军”，被怪兽的第三只爪子一下子扔了出去，落到帐篷一角酣睡着的格罗麦科身上。它身上被抓出了几道伤痕。
这么一来引起了一场不小的风波。在这昏暗中，一头巨兽在帐篷外面挣扎、吼叫、帐幔被抓碎。帐篷里面，格罗麦科同“将军”格斗着。这狗竭力想躲到他的后面，而格罗麦科则把它当成是什么猛兽了。卡什坦诺夫摸黑找火柴，那火柴放在帽子里的挂表旁边，结果连帽子也没有找到。帕波奇金在外面喊了起来：“快从后面出来，是只狮子！我不能开枪打死它，怕子弹伤了你们。”最后猛兽痉挛地挺直了脚掌，一动不动了。马克舍耶夫找到了火柴，点了支蜡烛；格罗麦克放开了“将军”，他们三人，半裸着身子，惶惶不安，解开了后面的帐幔，爬到外面，四下张望着。大家在熄灭的篝火边解释起来，帕波奇金承认因为自己睡着了，没有及时添柴火，篝火熄灭了，野兽才敢来袭击。
那死兽原来是一只剑齿狮，虽然身体象熊，可是从头和脚掌来看，却是属于猫科的。鬃毛不多，颜色发黑。身上的毛呈黄褐色，长着一条光秃的尾巴。上颌可怕的獠牙同那巨大脚掌上的爪子倒是相称的。帐篷和马克舍耶夫的靴子都需要好好修补。卡什坦诺夫的被压得变形的表，还有撕碎的帽子和压坏了的火柴盒，找了半天才在帐篷的一个角落里找到。
格罗麦科把吓得还在哆嗦的“将军”，从床底下拖出来，查看了它的伤口，并把它洗干净。随后，他们把狮子拖到一边，继续睡他们中断了的觉。马克舍耶夫坐下值班，下半夜平安无事地过去了。早上，朦胧的霞光比先前明亮了。普洛托表面上的黑点减少了，面积也似乎缩小了。他们决定再观望一下，便着手修补帐篷。他们量了狮子的身长，剥下狮皮。近中午时，普洛托变得亮些了，又过不多久，它似乎集中了全部热量，熔掉了覆盖在表面上大部分黑点，重新大放光明。在昏暗了约四十小时以后，它显得特别明亮。
他们很快地收拾了东西，装到船上和竹筏上，就继续航行了。船航行的速度不快，象不大愿意运动似的，他们只得用力划桨。傍晚，他们所到的地方已开始变成另外一个样子。两岸的山岗渐渐变小，随后就完全消失了。稠密的树林和灌木丛不见了，出现了茫茫草原，偶而有一些小树林，那里多半长着巨大的波巴布树。只是靠近河岸的一片狭长地带是茂密的树林，长着葱翠的棕榈、竹子和藤本植物。林中有许多各种各样的鸟雀和巨大的猿猴。草原上有一群野兽在吃草，有羚羊、剑齿象、犀牛、驼鹿、无角鹿和始祖马。靠近河边的密林中，卧藏着虎、河马，和鹿。
第二十四章大蜥蜴和怪鸟
第一夜，他们是在一个很大的岛上度过的，这个岛的很大一部分是草原的延续，只在沿河一带有些地方灌木成林，芦苇丛生。帐篷搭在岛的北端，从那儿可看到那条河分为两条支流，宽度都不下百步。
晚餐后，一片喧嚣声破坏了周围世界的宁静气氛。河对岸传来拖得很长的叫声，好象一大群人在那里吵吵嚷嚷。这人声时而又淹没在断断续续的吠声和嗥叫声中。
绿色灌木丛中冲出一小群红毛白斑的四足兽。这群野兽折断芦苇，推开灌木，跳进水里，向岛的那边游去。另一群杂色的野兽，也跳进水里，在后面紧紧追赶。它们一边游水，一边吼叫，想抓住对方一只掉队的、显然已经疲惫不堪的小兽。
几分钟后，被追赶的那群野兽登上了岸，从帐篷附近跑过。
它们样子象马，但没有鬃。
那只掉队的四足兽，虽比追赶者先游到岛边，可是登岸却遇到极大困难，因为斜坡太陡了。追赶者吼叫着从上面包抄过来，那掉队的四足兽全力抵抗，用前腿、也用后腿蹬，还用牙齿咬，可是寡不敌众，终难持久。那群猛兽避开打击，将四足兽团团围住，直到它精疲力竭。
探险家干预了这场搏斗。三声枪响，两只野兽应声倒毙，其余仓卒逃跑。可是那只困兽，已经非常虚弱，不能利用这个意外的机会，摆脱自己的困境。当猎手们走近时，它已经奄奄一息了。它脖子上有一个很深的伤口，显然一开始遭受攻击，就给咬伤了。逃跑时伤口流血不止，以致不能支持。
猎手们仔细地观察了两头死兽，确定它们属于原始哺乳动物。体大似西伯利亚狼，体形似猫类，尾细长，背部和两肋的毛呈深褐色，有黄色横条纹，腹部毛呈黄色。牙齿几乎一样大小，均呈犬牙状。
那受害者可称之为马，不过要稍作说明。它个子不比驴大，样子却比驴优美，因为支撑它躯体的是四条细腿。每肢各有一蹄，每蹄生四趾，不象马蹄只有一趾。
四个脚趾中，中间那一趾特别发达，其余三趾均已退化。
卡什坦诺夫和帕波奇金对这头奇兽作了一番研究后得出结论，这是一匹始祖马，是现代马的祖先。它外形很象美洲驼。
第二天，还是草原，真正的热带大草原和高草原，长满了高高的绿草。河两岸和许多岛屿上，有茂密的灌木丛和树木。
探险家们在一个大岛上发现一群雷兽，这种动物看来是河马和犀牛交配后生的杂种。
探险家们想往前再划一段路，把船停靠到灌木丛的后面，以便悄悄地接近雷兽，从而猎取一只。可是他们碰到了一只更加有趣的野兽，这是一种最古老的厚皮动物——四角犀牛。这只四角犀牛，因为怕热，把两只前腿浸在水里。当竹筏靠近它时，它抬起丑陋无比的头，张大嘴巴，似乎想把这些不速之客一口吞掉，或者至少要唾他们一脸。上颌两侧，有一对又长又黄的獠牙。一对小眼睛中间的鼻梁处，并排直立着两只不大的、向外扭转的角，耳朵后面还有一对钝角，象两截树干。
为了给这有趣的动物照相，他们悄悄靠岸小心翼翼地越过灌木丛。可是就在这当儿，这只动物从水里爬出来，迈开沉重的脚步跑开了。卡什坦诺夫和帕波奇金赶上去，希望它会停下来，这时他俩在邻近的林边草地上又发现了一只体型巨大的动物，它站在一颗大树旁，撕扯着五米左右高处的树叶。它的体型和皮色颇似巨象，脊背离地四米；可是它的脑袋和长脖子跟象毫无共同之处。那脑袋象貘的脑袋，与它那巨大身躯的其余部分相比，显得太小了。伸长的上唇用来当铲斗使，可以把整条枝干上的树叶全都往嘴里铲进去。
“这是什么怪物？”帕波奇金低声说。“象的身体，马的脖子，貘的脑袋，长颈鹿的习性。”
“我想，”卡什坦诺夫说，“这是无角犀亚科中稀有的一种，不久前俾路支①发现过这种无角犀的残骸。因此，这个庞然大物——陆生哺乳类动物最大的一种——取名为俾路支兽。它生活在渐新世末或中新世初。”
【①俾路支——巴基斯坦之一省。——译注】
“真是庞然大物！”动物学家惊讶地说。“我认为我可不必弯下腰，只要低下头就可以从它的肚子底下穿过去。”
“如果把成年的印度犀牛放到这庞然大物的身边，那犀牛的脊背只有它腹部那么高，因而也只能看作是它的幼兽了。”
“很遗憾，我们不能站在它身旁照相。不然，一个普通人的身高倒可以做个标尺。”帕波奇金一面对镜头一面说。“虽然这家伙看上去好象不会伤人，可是我很怕接近它：它的几条腿偶而动一动，那你的骨头就给踩得粉碎了。”
“那你把它身边的那棵树拍摄进去，然后我们再来测树的高度。”
卡什坦诺夫和帕波奇金乘俾路支兽①还未及走开，就用罗盘仪测定树的高度，还量了该兽的脚印。这脚印跟它的身躯相比，就显得不很大了。
【①1915年科学院考察队在土尔干区找到了与这类巨兽同属一个亚科的兽化石。命