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正文 152乔安娜的赞美
明明是白昼，会议厅里却拉上了厚重的帷幕，将日光给牢牢的捂在了外界。
会议厅的后门被拉开了一小条缝隙，整个讨论不可能因为两个人的缺席就搁浅，此时此刻，方以航元帅沉静的声音正在空旷的空间中回荡着。所有人围着一张占据了半个会议厅的环形桌团团而坐，而中央的空地上方，一张缩略的东联邦三维地图正缓缓的旋转着，无数的红点星罗密布，撒落在地图的各个区域。
就着黑暗的遮掩，姗姗来迟的两人，脚步轻悄的走到属于自己的位置，安静坐下。
虽然他们的幅度都不算大，可黑暗中还是有无数的目光向两人投射而来。
叶棉恍若无睹的抬起头来，望向半空中的地图投影。那些红色的光点映在她血红的瞳仁中，消融在那深不见底的血池之中。
昨天才宣布了订婚的消息，整个网络都被方湛和沈靖安的消息给轰炸了，然而今天早上男主角却和另一个女人一起在会议中迟到……这样离奇的转折，很难不让人侧目。
——如果爆出去的话，绝对会是东联邦最大的丑闻之一。尤其其中还关联到了方以航元帅。
不过在场的诸位，都是方以航一派的中坚分子。所以他们不仅不能将这事披露出去，反而要死死的掩埋在心里，甚至于要故作不知，仿佛世界上从来没发生过这么一件事。
他们唯一能做的，也只有在这个时候，偷偷的分出一点儿心思，窥视一下面色如常的两人了。
比起这些关系不大的人，更应该在意这件事的方元帅、沈良上将和沈靖安，反而从头到尾，都没有刻意的将目光投注在方湛和叶棉身上。这几个当事人的神情都无比正常而自如。反倒是比旁观者还无动于衷。
在方以航元帅所展示出来的地图中，密集的红点以望京为中心，呈星形射线的模样辐射出去。越靠近望京的地方，红色就越密集；而越远离东联邦政治中心的区域，也就越稀疏。
但是位于中心的望京，却是一片纯然的空白，仿佛是天幕中央的黑洞，吞噬了一切的光线，不允许任何星光的侵犯。
红点所标注的，是近一两个月以来。受到Level_E攻击的地域。
没有遭受过任何攻击的望京，反而是整张地图上最醒目的存在，让人不得不怀疑其中的联系。虽然望京是Level_E侵袭的中空地带。可是这种分布状况，很难不让人设想，是否东联邦的政治中心，也同样是魔党引发的这场动乱的源泉。
被方以航召唤而来的军官，被分作了十个队伍。其中九队，分赴往东联邦各地，清缴流窜的Level_E。而剩下的一只小队，也既是方湛带领的队伍，却留守在望京，承担起清查望京、寻找动乱源头的重要任务。
任谁都看得出来。这样的分派中，到底哪个任务要重要得多。
但是与核心程度一致的，则是任务的难度。如果真的能够揪出魔党位于望京的据点。那么方湛在联邦军部的威望，无疑会获得大幅度的提升。然而同样的，如果他一无所获，无法从根源处解决问题，按着魔党越来越肆无忌惮的攻势。他就不得不背负上大部分的责任、承担任务失败的巨大风险。
而这种风险，或许会让他数年来的努力一扫而空。原本就薄弱的根基顷刻之间颓唐倾塌。
方以航元帅，在这件事情的处理上，意外的与他过往的稳扎稳打的风格不同，而采取了截然相反的激进态度。
就像是一个赌徒，孤注一掷的豪赌，要么赢得一夜暴富，要么输得倾家荡产。
这种揠苗助长的方法，如果方湛不能交出满意的答案，那么他就只能在过度的拔高中，耗空自己的未来。
相比起联邦军部的细致规划，血族的安排，明显走的是简单粗暴的风格。
作为一个习惯了独来独往的种族，血族往往仰仗的是个人能力，而鲜少打配合战、团队战。她们唯一能做的，就是分派出自己的人手，添油一般的掺入各个小队中，作为辅助而存在。而派出去的血族，也不会跟联邦的部队有太多的合作。这些血族最大的作用，在于他们对于Level_E和魔党的了解，可以及时的提供给联邦小队更多更详细的讯息，提供对付大量Level_E的解决方案。
作为望京的血族领主，也同样是一个光杆司令的叶棉，毫无疑问，被划分到了驻留望京的队伍中。
也就是说，接下来的这段时间，她少不得要和方湛打交道。
在听到乔安娜安排的时候，叶棉一双微冷的血眸投注了过去，用所有人都听不到的声音询问道：“为什么？”
“不然，你手下有能派出的人选么？”乔安娜仿佛完全没有考虑其他问题，“你现在既然已经是亲王，就应当有领主的意识。每一位亲王的领土都是神圣不可侵犯的，你难道放着自己的地盘不管，反而要将它交给其他亲王的手下么？”
“可是……”
叶棉微微皱眉，却被乔安娜干脆利落的打断：“就算是我的人马，你也不能将自己手中的权力交付出去。你才刚接手望京，这是最关键的时刻，如果你丢弃了自己的荣耀，那么所有的血族都会轻视你的存在，无论魔党还是密党。所以，记住你的职责，不要被任何非理性的因素所影响。”
乔安娜的话音未落，方元帅已经在作最后的调整了：“对于分组，还有任何异议么？”
叶棉听见对面传来一个熟悉的声音，宛如冰雪一般冷然而镇静：“没有。”
以环形桌落座的顺序，所有领队的人铿锵有力的回答，以一种恒定的节奏，回荡起一股坚毅的力量。
“没有。”
“没有。”
……
叶棉的目光穿过一片黑暗，落在地图另一端，那个人冷峻的面庞上，心绪渐渐沉进一汪冰寒的潭水中。
身边的乔安娜微挑着眉：“没有。”
叶棉也极流利顺遂的接口，不含一丝情绪的回答道：“没有。”
“那么，暂时就这样定下来了。”会议厅中央的地图投影被瞬间关闭，方以航元帅的声音从漫无边际的黑暗中传来，“具体行动计划，由各小队的领队，带领各组成员，作出详细规划。”
会议厅里的人鱼贯而出，四散而去，叶棉并乔安娜一起，走出会议厅大厅，行走在方家主宅错杂而静谧的回廊中。
作为亲王，乔安娜不可能将她自己与叶棉一道，都划入方湛的小队中。而是按照红点的密集程度，选择了重灾区的方向，加入到同样前往那块地域的小队。
中午各队就会召集人员，前往指定地点。而那个时候，叶棉和乔安娜自然会分散两地。
可是这个时候，两个人之间的气氛，却沉默到有些诡异。
许久，叶棉直视着空荡荡的前方，才缓缓开口：“您早就知道是这个结果了，对么？”
这似乎，是她第一次用如此平静到没有情绪的语调，对乔安娜使用敬语。
不必说得太明白，乔安娜自然明白她指的是什么，但是却回答得云淡风轻：“是啊。”
“可是，为什么呢？”叶棉眸中艳丽的血色，一直没有消退，似乎连带着她个人的性格，都变得有些冷漠和残酷，“这样的作弄，很有趣么？”
“作弄？”乔安娜哂笑一声，抚着自己的头发，很是好笑的摇了摇头，“我只是认为，你太压抑了而已。什么都思虑得太多，什么都不敢想不敢做，我可不想承认，这样无能的血族，会是我生下来的。你所做的一切，难道不都是处于你自己的选择么？我唯一做的，只是放了一点儿催化剂罢了。”
“看起来你的体验似乎很糟糕。”乔安娜唇角含笑，眸光却带着审视，“他那样子的人，一定会觉得，你和其他的血族也没有什么两样，都是没有节操可言的生物吧？”
叶棉的眸光沉暗，却并不想回答乔安娜的话。
“你自己，不也是这么想的么？”乔安娜的语声一如既往，却让人感觉有微微的冷意拂过，“你其实，很讨厌自己的种族吧？而在你的眼里，我和它们，也都是一样的吧？”
叶棉微微一怔，抬起头来，神色不定的注视着乔安娜。
乔安娜却不再多言语，只自顾自的掏出一个金属方盒，从中取出一串熟悉的手链：“我已经找人查验过了，这里面只有接收装置，没有发射装置。但是它的构造很奇特，想要不造成破坏完成系统的解构，似乎是完全不可能的事情。而且，它好像也只有戴在你手上的时候，才会起作用。”
乔安娜将四面体串联而成的手链，套在了叶棉的手腕上，一串数字立即隐现出来：“既然是给你的东西，答案，还是由你自己去找。”
乔安娜松开了手，退开一步，似乎是打算转身，又像是想起了什么，微笑着看了一眼叶棉的眼眸：“忘记说了，你眼睛的颜色……”
“真漂亮。”
正文 153谁的“礼物”
作为一个亲王，叶棉几乎是光棍一个，手下既没有人，也没有产业，也算是亲王的独一份了。
或者，也不能说完全没有势力，至少，如果她愿意的话，她还是可以调动叶家在望京的有生力量的。
不过这一次的任务，是联邦上层和密党之间的协议，并不适合将叶家牵扯进来。一来，叶氏的下属都是普通人类或是异能者，虽然算是乔安娜的后代，却并没有遗传到一星半点血族的基因，叶棉也没那么厚脸皮，将别人的手下算到自己头上来；二来，叶家被誉为千年门阀，虽然家族嫡系成员一贯低调，并不经常显于人前，但到底盘根错节，贸然将叶家人也绞进去，说不准会产生什么意外的化学反应。
叶棉踏足望京的第一天，就是参加方元帅所举办的晚宴，晚上也是落脚在了那里。
她在望京还没有自己的住宅，如果不留宿的话，大约只有住酒店的份了。现在因为任务的关系，她被直接并入到了方湛的队伍中。方湛找了另一处方家空置的别墅，作为这个小队的基地。为了行动的便利，和免除寻觅落脚处的麻烦，叶棉无可无不可的和联邦军部的人住到了同一个屋檐下。
当然，在挑选房间的时候，她选择了与方湛斜对角的一间。
比起其他队伍清剿Level_E的任务，方湛所揽下的差事，可是说是毫无头绪。
最终决定的方案，也只是筛选出各处可疑的地点，然后逐一进行潜入暗查。
在望京这个势力错综复杂的地方，似乎随便撞到一个人，就会牵扯出什么了不得的背景。而林立于这座城市的建筑和产业，总是因着这样那样的背景。而拥有一定的豁免权，能够理直气壮的拒绝联邦军部的搜查。
当然，为了避免打草惊蛇，他们也不能公开的调查。
可疑的产业有很多，像是某个政界要员所扶植的夜总会、地下卖场——这种龙蛇混杂的地方，最容易藏匿起身份不明的外来人士。而大型的研究所，因为进行着各种机密的研究工作，所以对外界保持着高度的警戒和排斥，同样也是排查的重点对象。
除此之外，还有一种产业。具有重大的嫌疑——医疗机构。
如果望京本地也匿藏着大量的Level_E，为了防止它们的暴走和失控，必然需要提供足够的食物。
而唯有医疗机构这种地方。可以正大光明的大量采集人类的血液，至于最终，是供给了需要输血的人类，还是急需饮血的血族，除了管理血液的内部核心人员。谁也不知道。
事实上，这种事情，是联邦上层公开的秘密。
毕竟不只是魔党，密党也是血族的一员，自然无法舍去血族嗜血的本能。
虽然有人造凝血剂这种替代品，可并非每一个血族成员。都愿意使用这种东西。尤其是古老而有身份的血族勋贵，尝过了人类血液的味道，往往会觉得其他的替代品都难以下咽。联邦上层和密党到底签署了同盟协议。谁也不想在这种小问题上发生冲突，于是便有了折中的方案。
——联邦主动供给密党新鲜血液，而密党则约束内部成员，不能随意捕猎人类。
望京本地的搜索任务，进展很慢。光是圈定嫌疑最大的几个地域、收集资料、探讨如何悄无声息的调查，就耗费了一整天。
作为顶着亲王头衔、尊贵无比的血族特派人员。叶棉为了表示对“队友”们的尊重，并没有缺席所有的讨论。然而事实就是，适用于普通人类的计划，对她而言没有任何的价值。
真要算起来，她几乎可以单刀匹马的潜入任何地方闯荡，而不被主人所发现。
可她到底也不是全知全能的人物，也缺乏专业性，无法包揽所有的搜查。而就算她能够独立的完成搜查，联邦军部也不可能将这种浩繁琐碎的事情扔给她。
她存在的意义，是成为一柄锋锐无比的绝世武器。而珍稀的武器，从来不轻易出鞘。
将血族亲王当跑腿小弟使唤，既蔑视了她的身份，也显示了联邦军部的无能。
总而言之，唯有在最关键的时刻，才有叶棉出场的镜头。而显然，平常的商讨，她唯一的作用，就是当一个表达两族友好情谊的背景板。
为了保证行动时的高效，在执行计划的前夜，所有的军士都早早的回了房间，休整生息。
然而深夜，万籁俱寂之时，叶棉