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不知走了多长时间，那婴儿哭声越来越大，越来越凄惨，仿佛就在我们耳边哭一样，可是我到此时都没弄清那婴儿哭声来自哪个具体方位。哭声虽尖细，却游离不定，仿佛很近，又仿佛很远。我的感觉是，那婴儿似乎在说：“来啊来啊！我饿！”
我们又走了很久时间，还是没走到小路的尽头，那婴儿哭声也始终在我们的前方，若即若离。幸好那石槽小路上另有几个供人休息的石洞，我们在石洞中喘几口气，平复下心情，就继续前进，希望尽快走到尽头，找到一个宽敞的地方，避开绝壁下那一眼望不到边的藿麻林，再去打探婴儿哭声到底来自何方。
我边走边想，前面到底是怎样的情形？会不会是一个女半傀穿一件白衣，脸也是白的，坐在地上，露着胸怀，给一个也是一身惨白的婴儿喂奶？等我们走近了，那女半傀会不会露出森然的牙齿，对我们冷冷一笑，说：“你们终于来了”？
脑子里设想着见到那女半傀和婴半傀的情景，我竟发现我不再恐惧，反而越来越好奇，心中竟莫名充满期待，如果真能见着传说的半傀，岂不是一件扬名天下的事情？
我越走越快，后来干脆趴在地上爬行，覃瓶儿和满鸟鸟见我如此，不得不跟着爬行。寄爷背着背篓，也半勾着腰疾走，背篓刮在石壁上，拖出一阵阵刺耳的摩擦声，在我听来，陡添一丝兴奋和刺激。
我正在体会心中古怪的感觉哩，双手突然一空，身子开始作自由落体运动，从绝壁上倒栽葱直摔下去。
我本以为自己死定了，没想到仅仅一瞬间，我就直挺挺地扑在地上，额头和鼻子撞在一块石头上，一种酸疼的感觉立即传遍全身，膝盖也隐隐作痛，手掌火辣辣的，可能搓破皮了。
——什么叫“五体投地”，我现在的情形就是。
按物理学位移公式计算，我也只是从上面掉下来五米。我顾不得鼻子是否流血，双手一撑，从地上爬起来，发现竹灯扔在一旁，居然没有熄灭。我暗道侥幸，捡起竹灯，举过头顶，打量周围的情形。
地上全是湿漉漉黑黢黢的圆形石头，没有任何植物，就像一片潮湿的河滩；两边同样是绝壁，淌着阴冷的地下水；空间不大，给人一种压抑感；我的右边，是一道石坎，石坎下面，就是藿麻林，我摔下来时，离石坎仅仅一尺左右，如果稍稍偏离，我现在肯定已经在藿麻林里叫唤了；我的左边很昏暗，似乎很深，隐隐有几根看不清形状的灰白石柱。
我打了个冷战，发现此处冷得出奇。那诡异的婴儿哭声在我摔下来时，就已戛然而止，目光所及，看不见任何异样。
“鹰鹰，鹰鹰，你没事吧？”我抬头通过寄爷手中的竹灯光，看见覃瓶儿跪在石槽小路上，伸长脖子向我喊道，声音里透露出焦急。
“没事！受点小伤。”我向上面喊道：“你们也没事吧？”
“我们也没事！”
我们对话时，才发现我摔下来那个位置，石槽小路拐了一个九十度的急弯，那绝壁像墙的转角处，使得长满藿麻草的沟壑和面前的洞厅形成T字形。
“瓶儿，你们顺着那条小路下来吧，前面好像可以下来！”我朝上面喊道，“鸟鸟，你要好生照顾瓶儿和寄爷啊，这下面没有藿麻草，宽敞得很！”满鸟鸟在上面答应一声。我看见他们举着竹灯，拐弯继续向前爬行。
我拿着竹灯，准备到那几根石柱那里打探一下，心里却有些发紧，只好站在那里等寄爷他们。
满鸟鸟刚一下来，就一把抱住我，“鹰鹰，我以为你这回要‘稀皮’（死）哩！没想到你福大命大——你还是走前面？”本来他来抱我时，我还感动了下，哪想到他打的是这个主意。我苦笑一下，举着竹灯走向那几根灰白色的石柱。
我边走边举着竹灯左右搜寻，根本没看见什么婴儿。覃瓶儿紧抱着我的腰，满鸟鸟拉着寄爷的背篓，屏息静气。寄爷反手插在背篓里，神情紧张，不晓得他准备了什么武器。
“鸟鸟，你没发现什么异样？”我想起满鸟鸟能看见那莫名其妙的白胡子老汉，此地如果真有所谓的半傀，满鸟鸟应该不会是现在这个神情。
“没……没有！”满鸟鸟显得很紧张，四处瞟了一眼，颤声说道。
我觉得很奇怪，那婴儿哭声到底来自何处？难道在那几根石柱那里？
走近石柱，我们发现那根本不是什么石柱，而是数十根巨大的石笋。那些石笋顶天立地，通体灰白，上面还有些条纹，犹如人体青筋暴露，显然是因为千百年的岩浆水滴落在地上，水中的矿物质沉积而成。石笋上同样是湿漉漉的，岩浆水在竹灯光的照耀下，泛着清冷的白光。
那几根石柱有的象擎天一柱，有的象老僧坐禅，有的形销骨立，有的丰满肥硕，相互之间挤挤挨挨，却又若即若离，竹灯光摇曳，照得它们似动非动，欲行未行。
我们见到如此美丽的洞中奇景，几乎忘记了那婴儿的哭声。满鸟鸟见并无动静，神情松懈，指着一根石笋说：“鹰鹰，你看，那根石笋是不是象个男人在站着屙尿？”我顺着他的手指一看，别说，还真像！只是那动作实在不很雅观。覃瓶儿也见到了，脸色绯红，指着另一根石笋，说：“那根是不是象一头大象在喝水？”不等我们回答，她又发现了形象诸如犀牛望月、后羿射日、大鹏展翅之类的石笋，一时间惊喜得连蹦带跳。显然，她以前从没见过如此壮观的洞中奇景。
“寄爷，这里不是硝洞吧？”我见此处如此潮湿，而且没有人为挖掘的痕迹，应该不是寄爷口中的硝洞，可前方被这些石笋挡住，根本看不见有其它的通路。
“按道理应该不是。”寄爷走上前查看一番，半天摸不着头脑，“啷格没路了？”
“呜哇——呜哇——”两根石笋之间突然传来一声婴儿哭声。突如其来的声音象一根针猝不及防扎进耳朵，一股阴冷潮湿的雾气紧随而来，吓得我手中的竹灯差点脱手掉在地上。满鸟鸟在第一时间，回身就跑，心急火燎之下，一扑爬跌倒在地，他挣扎爬起，手脚并用，连跑带爬向外急走。覃瓶儿估计被哭声吓坏了，忘记了逃跑，呆呆站在原地，捂着耳朵，眼光痴迷地投向哭声传来的方向。寄爷虽没跑，背着背篓倒退时，踩着一块石头，一个趔趄险些一屁股坐倒在地，双手用力一撑，立起身子，未及站稳，从背篓里掏出一把闪着寒光的斧头。
我见覃瓶儿站着不动，几步跳到她身边，将她紧紧抱在怀里，第一感觉就像抱着一个冰雕，不晓得是吓的还是那雾气的原因。我掏出手电寻找满鸟鸟，发现他站在离我们十来米远的地方，保持着一种百米冲刺的姿势，扭头看着我们，嘴里似乎在喊着什么。
此时，那婴儿哭声不绝于耳，中间竟间杂着粗浊的马蹄声，声音在洞壁间来回震荡，嗡嗡响作一团。我拍拍耳朵，刚想听听满鸟鸟到底在喊什么时，一只湿漉漉毛茸茸的脚掌猛地搂住我的脖子，我眼前一黑，覃瓶儿的尖叫声挤开其它声音，冲进我脑中炸响。
“汪！汪汪！”覃瓶儿的尖叫未落，狗叫声紧随而至。
“花儿？”我气得一佛出世，二佛升天，“你个砍脑壳的，你冷不丁跳出来，不晓得打声招呼啊？”花儿见我发火，从我身上溜下去，蛮腰一扭，抖落满身的水珠，抬头无辜地看着我。
与此同时，那婴儿哭声并未停歇，而且哭得格外凄惨，中间又缠夹着马蹄声，给人一种马拉着婴儿狂奔的感觉。
妈那个巴子，老子不发威，你以为是病猫，管你是不是半傀，我都要“久仰”一下。我大骂一声，推开覃瓶儿，举着竹灯从那两根石笋之间钻到后面，发现一个长相奇特的怪物张着大嘴，趴在一个方形水井边，哇哇大哭！
我一见那怪物，哈哈大笑，连声招呼外面的人别怕。我一笑，那怪物立即停止哭泣，睁着两只眼睛打量着我。“鸟鸟，鸟鸟，不是半傀不是半傀！”我喊了几声，竟然没听见满鸟鸟回答。我走出去，一把拖起痴不痴呆不呆的满鸟鸟走近水井，指着那怪物，“就是这哥们吓的我们。”
满鸟鸟一见那怪物，腰腹一鼓，长呼一口气，身子立马变得伟岸起来。他哈哈一笑，中气十足地说：“妈那个巴子，非洲老头子跳高——吓（黑）老子一跳，没想到居然是这个玩意儿，我要对它‘先奸后’！”寄爷一拍大腿，“你看我这个猪脑壳哟，我啷格就没想到是这个东西呢？”
第二十一章 天梯
覃瓶儿怯怯地问：“鹰鹰，这是什么东西？怎么看上去象蜥蜴？”
“别怕，这东西不会伤害人，它不是蜥蜴，更不是半傀，它是国家二级保护动物——娃娃鱼！”我说。
“就是……大鲵？”
“是的！”我点点头。
大鲵，因为叫声酷似婴儿啼哭，所以也叫娃娃鱼，其外形有点像蜥蜴，只是更加肥状扁平，一般是生活在含沙量少并且有急流回旋的洞穴中。硒都是全国为数不多的几个娃娃鱼保护区之一，所以我们对它并不陌生。我早就应该想到婴儿哭声是怎么回事，只是在这种环境中，会不由自主地往神秘上靠，又被寄爷说的“鬼母子”弄得先入为主，才有了这番可笑的遭遇。
那条娃娃鱼大约有一米五长，见我们盯着它，黑色和棕色相杂的背在水中一闪，就沉入水底。水面上荡起一阵涟漪，波浪拍到井壁众多的小石孔中，“得儿得儿”作响。
等等！得儿得儿？马蹄声？喊云窟听到的马蹄声？【。 ﹕。电子书】
我拿着手电，俯下身去看那水井。那水井的被条石砌成不规划的四方形，水井中的水很深，手电光照下去，竟然看不见井底，那水是幽蓝的，很清澈，水面上漂荡着薄薄的轻雾。水井被几根石笋包围着，散发着丝丝冷气。井壁上靠近水面的地方，没有一根植物，反倒是有无数个碗口粗细的小孔，井水一荡，波浪倒灌进小孔，随即又倒退回来，“得儿得儿”响过不停。呵呵，原来是这个原因，实际上和海水撞击海岸原理一样，可能那些小孔很深，所以“马蹄声”才很尖细圆润，在安乐洞中几经反射，最终巧合地传到洞外。我估计在喊云窟中大喊时这里可能听得见，从而惊动娃娃鱼搅动井水撞击小孔，才产生了马蹄声。
我把这个猜想一说，大家都恍然大悟地点点头。
弄明白婴儿哭声、马蹄声的原因，大家都长舒一口气，七嘴八舌讨论起那条娃娃鱼来。花儿在井边蠢蠢欲动，看架势是想跳入井中再去逗弄那条娃娃鱼出来。想到花儿，我更加郁闷，这伙计从石槽小路跑上前，半天没有动静，如果真有所谓半傀，早就闹麻堂了。
听爷爷说，狗的眼睛能看到人不能看到的东西，我问他老人家有何依据，他说，你不是经常听见侠马口村所的狗都在半夜狂叫吗？那是阴间在“过阴兵”，或者就是将死之人的魂魄“收脚板皮”来了。我从来没听说过有人见过“过阴兵”，对于魂魄“收脚板皮”的说法也将信将疑，但群狗经常在半夜莫名其妙地一起狂吠倒是不争的事实。
“鹰鹰，恁个大一条娃娃鱼，不如我们去弄出来换几条烟钱如何？”满鸟鸟神态轻松，眉飞色舞地对我说。“不行！”没等我说话，寄爷就断然说道：“擅自捕捉娃娃鱼违法不说，那条娃娃鱼恁个大，不晓得在那里多少年了，我觉得……”
得，又在故弄玄虚了！
我打断寄爷，“寄爷，现在怎么办？往哪里走？难不成路在井里？”寄爷一呆，拿着手电一阵乱晃，突然失声叫道：“我的天爷爷，路在这里，原来老班子说的都是真的……”
我抬头一看，被眼前的奇异场景惊得目瞪口呆。在几根石笋之间，卡着一些厚约十五公分左右的木板，木板之间相约两尺，一块一块逐渐向上延伸，形成一架粗糙的木梯。那些木板似乎刮过黑漆，但很多地方黑漆已经剥落，变得腐朽不堪，活象一块块从老坟堆里挖出来的棺材板。
我注意到那木板形成的木梯看不到尽头，似乎延伸到石笋的后面，于是从两根石笋的缝隙中钻过去，用手电一照，我的天，这该是怎样一件浩大的工程啊！
眼前是一个看不见边际的洞厅，四周都是黑漆漆的，深不见底，高不见顶，脚下隐隐传来轰轰隆隆洪水奔流的声音，一股一股阴冷刺骨的水气不断涌上来，冻得我的牙齿情不自禁地捉对儿厮打。手电光在这个空间中，被无边无际的黑暗吞噬得像一只萤火虫。我摸起一块碗大的石头，用力朝洞厅中间扔去，只听一阵“咣咣当当”的声音，一路向下，渐渐隐去，竟没听见石头触底的回音。
这显然是一个巨大无比的天坑，而且，下面肯定不是一马平川，极有可能是乱石穿空。
环境奇特也就罢了，最令人触目惊心的是，头顶上悬吊着数不清的、更长更厚的木板，木板两端分别用一根不知为何物却粗若儿臂的绳索缚住，斜斜延伸到无尽的黑暗中；而这一头，绳子末端拴着一根巨大的圆木卡在几根石笋之间，看样子是起固定作用；木板之间相距不远，形成一座悬空的吊桥，但与普通的吊桥不同，因为木板平放逐级上升，形成一道倾斜四十五度左右的“吊梯”；吊梯中间很多木板已经消失，只剩一些粗大的绳索挂在那里，微微晃动，而有些固定木板的绳索只断了一边，另一边则还悬吊着巨大的木板，一动不动。
我用手电顺着吊梯一照，根本看不见吊梯的终点在哪里。
寄爷他们也钻过来看到了眼前的场景，一个二个都张大了嘴，不敢相信自己的眼睛。
“总算看到老班子说的情景了！”寄爷感叹一声，“如果我猜得不错的话，这道木梯的上面很可能摆放着很多巨石……”
“您家怎么知道？”我疑惑地问。
“这就是传说中土家人先辈建造的‘天梯’……”
“天梯？上天用的梯子？”
“你想哪里去了？这天梯有两个目的，其一是作为进出硝洞的通道，其二是用来对付长毛子……”
“长毛子？啥是长毛子？”满鸟鸟接嘴道。
“这就必须从我们的先辈所处的环境说起。据传我们这里原