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“吴三桂早已与明廷有勾结，商队中逃走的那个人一定是明廷的使者！”尚艺说的越多，尚之信心中越慌乱。因为他们从回撤的兵马中已经看不见尚可喜的旗号。
“怎么办？”两人异口同声，问同一个问题。
正在此时，城下一列骑兵由远而近。等骑兵到四五里路外，尚之信看清楚了走在最前列马背上那个人的身形，那是他的父亲。
一千骑兵来到城下，吴三荣朝城头高喊：“王爷回来了，还不速速开门！”
尚之信和尚艺对视一眼。
“开门！”吴三荣显得相当急躁。
令人难以想象，尚可喜突然大叫：“不准开门！”城上城下都惊呆了。这世界发生了太多意外的事情。
吴三荣拔出长刀，刀刃逼近尚可喜的脖子，骂道：“速速让你儿子开门！”
尚可喜面无惧色，朝城头喊道：“你敢开门，就不是我的儿子！”
“吴三桂与明廷勾结谋反，你速速上报朝廷，让摄政王早作准备！”尚可喜如丧失了理智。
吴三荣握刀的手在轻微的颤抖。
刃口刺入尚可喜的肌肤，鲜血渗出。
他就快要控制不住双手，后面上来一个骑士，老远就喊道：“刀下留人！”来人正是杨坤，见吴三荣收刀，松了口气，道：“王爷有令，把尚可喜押回去！”
一千骑兵返回。
尚可喜在马背上挺直身躯，吴三桂远远的看了他一眼，没有再与他说话。
驻扎在南阳城外的清兵被关宁铁骑驱赶往西而去，留下茫然失措的南阳城。
吴军远去，尚之信和尚艺在城头发呆。一直到断后的吴军骑兵疾驰离去，尚艺反应过来，着急道：“要赶快把这个消息禀告朝廷，同时告知襄阳城。吴三桂十有**是往四川去了！”
这不是秘密，因为清廷只有那么一个富庶的地方。
……
计划赶不上变化。
张焕没来的及把消息送到湖广，南阳城下的****就发生了。
长江水道中确实有战船，但没有吴三桂所说的几百艘，只有孤零零的一艘巡逻的大船。
一直到次日清晨，明军斥候才发现了南阳城下的异状。左若命文林柱水师加强长江水路中的巡逻，并派斥候去打听清兵消息。
明军一直在做长久围困襄阳的准备，张焕在招降吴三桂，左若并不清楚。这样的消息，知道的人越少越好！
襄阳城内。
昨夜传来的消息如晴空霹雳。勒克德浑只知道骂人，“汉人一个也靠不住，我大清对汉人宽厚，养的一个个都是白眼狼。”
洪承畴一边命人加紧监视明军动向，同时说出了一句非常艰难的话：“也许我们该放弃襄阳了！”
他心中痛苦别人无法理解。
襄阳寄托他的期望，一个重返朝政恢复权势的希望。如果丢失襄阳，清廷相当于在两年连续丢失江南和湖广，他曾在大明为官，知道这两地对江北的重要。
如果摄政王不被明廷牵着鼻子走，清廷甚至可以放弃江淮，调集大军收复湖广都是值得。因为大明在湖广这片土地上的统治力远没有在江南那么稳固。
“放弃襄阳吗？”勒克德浑附和，这对他来说是一种解脱。他麾下骑兵被困在城中一年，将士早已怨声载道。守城是汉人擅长的战法，蒙人不愿意丢掉自己的战马。
“要上奏朝廷吗？”
洪承畴摇头，道：“只怕已经来不及了！”
吴三桂不是姜镶，他麾下骑兵具有野战能力。尚之信只来通告吴军挟裹一万五千士卒往北去了，并不清楚吴三桂的计划。
洪承畴首先想到的也是四川，但他最担心的是河南有失。如果明军趁机占领了南阳，不但襄阳孤立无援，清廷的山西河北等腹地都将受到威胁。
勒克德浑问：“何时过河？”
“今夜！”
一切都很快，比想象中还要快。夜晚，明军的巡逻船离开襄阳对面的水道。这里水流湍急，河道狭窄，大海船巡逻不便。
亥时。
尚之信奉命率南阳城内剩余的两万兵马来到长江边架设铁炮。
襄阳城内火炬亮如白昼。
洪承畴命把守城的小炮悉数抬往长江南岸，以用作封锁河道。
上游小船顺流而下，在襄阳城侧被清兵截住，清兵开始过河。
女真人最先走，蒙古人其次，最后是汉人。
如果吴三桂不走，他们本该可以把南阳和襄阳的清兵一网打尽，可惜他没那么好心给大明出力。
这是襄阳自围城以来从来没有过的动静。
左若站在虎头山顶眺望。毫无疑问，清兵正在撤兵！
信使一路狂奔上山，“报！清廷在江岸两边都设立了炮台，水师战船靠近损失太大！”清兵的那些炮虽小，但足以对水师构成威胁。
四周黑压压的一圈将领环绕左若，每个人都藏不住喜色。对面火光像是在迎接他们的烟花，那些炮声如欢迎进驻襄阳城的鞭炮。他们都是军中宿将，看动静都知道清虏已经放弃了襄阳城。
在襄阳下苦攻近一年，无论是采用什么方式，只要能拔掉这最后一刻钉子，他们都是欢乐的。一种如释重负的欢乐。
左若传令：“命水师暂退！”
传令兵随信使狂奔下山而去、
终于有人打破了山顶的安静，金声桓出列请命：“左将军，要连夜攻城吗？”
左若摇头，道：“既然洪承畴准备好撤军，一定做好了防御准备。那座城他已经留给我们了，我们要夺他不愿给我们的东西！”
诸将都在等左若的号令。
“李来亨、袁宗第和金声桓各率一万兵马渡河，围攻过河的清兵！”
“遵命！”三员大将踩着皮靴“噔噔噔”下山而去。
“弓辰、张天禄回兵营点好兵马候命！”
“遵命！”
至此，山顶上只留下了左若和宗茂两个人。
宗茂拱手，道：“恭喜左将军！”
“与我何干？”左若轻笑，道：“此非我战之功！”
宗茂道：“左将军此言差矣，将军围攻襄阳一年，岂能说无功！”他曾经的锋芒收敛了一点点，已经懂得在左若这样的人面前说几句恭维的话。
左若刻意提醒道：“宗主管，收复襄阳后，你只怕也要回到江南了！”
“一切听晋王的安排。”
左若感慨，道：“你我追随晋王多年，晋王真乃天纵奇才。从草原起，我便发现，我眼中只有巴掌大的战场，晋王的眼中是整个天下！”
“这大明的江山全是晋王攻下来的！”
两个人站在山顶看远处的厮杀，说一些不清不楚的话。
晋王如此英明神武，岂能一直是晋王？
一个文臣，一个武将，他们都是晋王的亲信。他们心中所想的东西彼此都明白，晋王虽然从未表现出来，但他们要主动把晋王推上那个位置。
那个千万人仰视的位置。
取下襄阳后，晋王的土地已经完整。
第578章 襄阳下
明军以火器为突破清兵防线的尖锥，用长枪维系战线，用重甲戚刀手掩杀。
这是典型的左若军的战斗风格。
他说他的眼中只有巴掌大的战场，但在战场的方寸之地，江南没有人比他做的更好。
今日的明军已不是往昔不敢与女真人野战的孱弱之师，今日的清虏也不是当年在草原的百战精锐。
李来亨、袁宗第和金声桓在樊城下游十五里处渡河，然后像一柄三股叉刺向北岸的尚之信军。
两股强大的力量在江北岸边碰撞，两队整齐的队列因压力不断的扭曲摇摆。坚守者背靠长江，没有退路；进攻者如猛虎下山，气势如虹。
文林柱乘机催水师从黑漆漆的河道中北上，往几十里外灯火明亮处进发。
李来亨率军与清虏稍稍接战后，开始向北方穿插，做出包抄的态势。
尚之信只有两万军，还要防御河道中的水师，眼睁睁看明军行进的火把蔓延成一个弧形把他们包围在当中。
清兵就像有一件坚固的瓷器，正在被三柄金刚钻划的遍体伤痕。
女真人和蒙古人渡过长江后来不及庆贺，立刻投入战场中。勒克德浑在尚之信军中夺了一匹战马，指挥女真人向北方进军，他要尽快打通返回南阳的道路。
襄阳骑兵的战马都留在了对岸。原本精锐的蒙八旗骑兵如断一臂，只能随步卒一起冲锋陷阵。清兵没有大船，人都无法安全送过岸，更别说马。
明军过江的三支兵马相对于清虏并不占优势，他们不过是想趁清兵着急过江浑水摸鱼。到目前为止，左若仍然不知道南阳城下发生了什么。
莫说是他，张焕没有返回南京，翟哲也猜不到吴三桂心中怎么想。
如果吴三桂反清投明，当与明军联络，共同夹击过江的清虏。所以左若首要的想法，还是安安稳稳的拿下襄阳城。
江道狭窄，穿梭的木船如过江之鲫。
在明军发动攻势时，女真人和蒙古人已经全部过河，汉卒亲疏有别也分批登上木船。
洪承畴在一群乡绅的簇拥下登上最大的木船，他身边的人还在把他当做依靠，他已在担心自己自身难保。
“襄阳，襄阳！”洪承畴立在船头往回看，禁不住长呼两声。都说铁打的襄阳，他在战场上并没有输给明军，但战场从来不是孤立的厮杀。
他心中的悲伤难以形容，一如他当初在松山下大败，被皇太极俘入营中。
这一年多来，他也曾耳闻在江南士林中兴起的汉人当立的说法。在他看来，这不过是些骗人的把戏。无论为清廷效力，还是在大明为官，只有权势和利益才是最实际的，而不应该被那些虚无飘渺的说法左右。
但是，天下的大势已经变了。
汉人不再心甘情愿给满人为奴。
吴三桂的反叛难保没有受到这种说法的影响。
炮声隆隆，铳声阵阵。
水面倒映的火光，照亮败退的清兵如丧家之犬。
虎头山顶。
传令兵穿梭不停。
左若传令：“命弓辰与张天禄攻击襄阳城！”七成清兵已经过河，剩下的士卒虽在抵抗，心中已经惶然，他挑准的时机正是时候。
他扭头朝宗茂拱手，道：“宗主管，我要亲赴战场，失陪！”
宗茂还礼，说：“好，祝将军旗开得胜，杀尽东虏。”
他随口一句话，都带有让人不寒而栗的气息。
左若离去，虎头山观景台只剩下宗茂一人。
他站在山顶用千里镜俯视战场，真有一种芸芸众生皆如刍狗的感觉。他们在厮杀，他们不过是别人争夺权势的工具；他们在呼喊，他们在徒劳的挣扎。
宗茂一直在看，看了一个时辰也不觉得疲倦。
炮声已经停了，襄阳城内燃起了冲天的火光，看来洪承畴不想留一个完整的襄阳城给大明。洪承畴虽然时运不济，连战连败，但要比现在江南所有的文官更精干。怪只怪他遇见了大将军为对手。
两年间，在大将军的治下，江南和湖广一扫从前的萎靡之势，呈现出蓬勃生机。而他从一人之下的大将军府总管变成了湖广襄阳军总管。
清兵丢下少许来不及过河的汉人步卒，且战且退，往南阳城方向败退而去。江北明军取下与襄阳一江之隔的樊城后，停止了追击的脚步。
进城的明军正在扑灭襄阳城的大火，为了不让襄阳毁于一旦，左若不得不调集更多的兵马入城灭火。
宗茂放下千里镜，陷入一种向往的沉思，“王爷，会给我一个什么官职呢？”
东方泛出一点白色，天快亮了。
襄阳城内的大火还在燃烧，城内弥漫着一股油脂的香味。
被烧伤的百姓哭天喊地，入城的士卒疏通道路，同时拆屋隔离火区。
左若脸色铁青，洪承畴给他正在享受的宴席上了一道臭菜。
“水，水！”
四周都是快速奔跑的士卒，城内的井水已经见底，明军不得不用马车在城外运水入城。
襄阳城一直到长江边布满了尸体，不仅是人，还有无数牲畜的尸体。
清虏无法把襄阳城内的骡马带回江北，洪承畴命令士卒把牲畜宰杀干净，不让明军得到战马。除了襄阳城，洪承畴没有给左若留下任何东西。
李来亨和袁宗第留守江北樊城，金声桓已率军返回。
一直到午后，襄阳城的大火才被熄灭。
左若草拟出三份战报，分别送给湖广巡抚姚启圣、湖广总督堵胤锡和南京城。
明军张榜安民，宗茂带辎重营仆兵在襄阳城内设立粥棚，救济才在大火中失去一切的百姓。
湖广的战事至此结束了！
报捷的骑兵在各州府奔驰，挟大胜之余威，把朝廷两税案改制带来的暗流压制的无影无踪。
姚启圣四日后来到襄阳，安抚惶惶不安的襄阳城。
他没有再像从前那样大兴牢狱，追究城内百姓乡绅协助清虏守城的罪过。洪承畴的心腹亲信早已离去，明军现在也不需通过搜刮乡绅来积攒军资。
襄阳府衙里一片轻松。
城内的破败影响不了诸将取下襄阳城的欢心。
姚启圣专门设宴招待军中诸将。
军中诸将无酒不欢，但左若治军严厉，诸将虽然欢乐，不敢太过放肆。
酒后饮茶，有些人提前告辞返回兵营。
花园内的亭子里坐了三个人，宗茂、姚启圣和左若。
朝廷改革军制后，左若等诸军不再归湖广巡抚统领，宗茂曾经大将军府的总管，姚启圣在湖广大战结束后，刻意结交二人。这样的机会很难得，连左若都能看出来宗茂就要离开湖广了，姚启圣岂能不知。
只有三人在场，姚启圣详说南阳城下变乱的前因后果。
湖广产黑茶，香味浓郁。这样的茶在草原很受欢迎，但在大明上不了大雅之堂。但今天这里有两个人曾经在草原呆过。
左若一边品茶，一边听姚启圣讲述，最后问：“这么说，从今往后，吴三桂就是大明的镇西王？”他口气和神情很平稳，军中名将讲究的是面临山崩而面不改色。
姚启圣把嘴里的茶叶末吐出来，答道：“正是！”他不喜欢黑茶。
左若第二句话用了升调，问：“既然已经降明，为何不与我夹击清虏？”