作者：琼瑶
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１
民国三年。湖南雾山村。
靠山的村子猎户多，每近旧历年终，这里总要举行一年一度的祭天谢典，感谢老天爷让大家在即将过去的一年满载而归，而由年轻壮丁们合跳的面具舞，将把这个仪式带到最高潮。乐梅早就听说过有这么一回事儿，只是家住得远，母亲又管得严，所以一直不曾参加过。今年，耐不住表哥宏达的怂恿，两人便瞒着家人，赶了大半天的骡车，打算好好来见识一番。村外的草坪上，一名男子昂首吹着号角，响遏行云；一群姑娘抬出一缸又一缸的酒，捧出一篮又一篮的食物，摆满了长桌；人们扶老携幼，不断从四面八方围涌而来，每个人都在说着笑着闹着嚷着，期待这场即将开始的盛宴。
乐梅气喘吁吁地爬上村边的一块大石头，眺望着不远处的那片景象，眼中发亮了。
“好热闹哦。”“我就跟你说肯定好玩的嘛！”宏达得意的。“幸好咱们赶得快，看样子，面具舞还没开始呢。”
人群外围爆出了一阵热烈的欢呼。两人循声望去，看见一群脸戴面具，手持弓箭的男子正列队走入场中，为首的两个人扛着一具兽笼，里头是一只雪白的动物。
“那是什么呀？”乐梅张大了眼睛。
“快，咱们快过去瞧瞧！”说着，宏达已经跳下了石块。
人群密密匝匝围了一大圈，表兄妹俩不知怎的竟能挤到前头。这下，乐梅可看仔细了。
原来，那是一只狐狸，正随着行进中队伍的晃动而在笼中起伏跌撞着，一双碧绿色的眸子则惊慌地望着兽槛外对它围观指点的人群；它是如此无措，如此惶恐，但窘态和惧意却丝毫未减它动人的外表，阳光下，那身皮毛闪闪发亮，洁净若雪。想来，这只白狐必是去年行猎最出色的战利品之一。人们发出了一阵阵兴奋的惊叹，但乐梅心里却难受起来，她的视线同情地追随着那只不幸的猎物，禁不住脱口而出：
“这样美丽的动物，真不该囚禁它，应该让它回到山林中去！”这番自言自语并没有引起任何附议，只有走在队伍最末的柯起轩听见了，并且回过头来望着她。
面具虽然遮住了他的脸，却没藏住那双深邃而明亮的眸子和那张泛着笑意的嘴，他那么目不转睛、简直是大胆的盯着她，使她不得不红着脸低下头，心中又是可惊，又是可气，还有些莫名所以的慌乱。这人是怎么回事？素昧平生，他却这样看着她！就在宏达差点没捋起衣袖的时候，他终于及时回过头去，随着队伍渐行渐远。宏达瞪着他的背影，悻悻地哼了一声。
“算那小子识相，不然我可要上前赏他两拳了！”
“好了好了，咱们别惹是生非吧！”乐梅小声说道：“我一个女孩儿家这样抛头露面的，本来就容易引人侧目。我看……”说着，她越发慌乱了，转身排开人墙就要往外。“我看我还是回去的好！”“哎哎，乐梅！”宏达赶紧拦住她，连哄带求。“咱们大老远跑来，什么都还没见识就要走，未免太没意思了。别怕呀，反正有我在，谁敢欺负你嘛？嗳嗳，你瞧，人家要开始了耶！”
正劝解间，那队戴面具的男子已经走入场中央，集体向坐在主位的村长一拜，宏远便带头鼓起掌来，乐梅只好跟着大家一起拍手，也不好意思再提回家的话了。
面具舞果然名不虚传，那十来名男子围绕着兽笼且歌且舞，歌声嘹亮高亢，扬手踢腿间更是充满了原始犷悍的生命力。观众们叫不断，乐梅也看得目瞪口呆，不一会儿便把回家的念头抛向了九霄云外。几位姑娘捧着盛了琥珀色液体的木碗绕场分给群众，轮到乐梅的时候，她心不在焉地接过来喝了，因为感觉很可口，便无法收束地喝个不停。宏达在一旁瞪眼看她，越看越可疑忍不住问那执壶的姑娘：
“这是什么？甜茶吗？”
“比茶好喝多了，”那姑娘笑容可掬的。“这是咱们自己酿的酒。”宏达表情一垮，忙不迭夺下乐梅手中的碗，气急败坏地嚷：“你怎么喝起酒来了？”一看木碗竟已见底，他更是绝望得声音都变了：“哦，我的天，我的天啊！”
那姑娘开心的拍着手，乐梅也捂着嘴对宏达一笑，脸红红的，像个犯了错却理直气壮的小孩。
这时，场中忽然传来一声暴喝，乐梅心惊胆颤地循声望去，只见那群男子正抽箭搭弓，比出射狐的动作，她不禁尖叫了起来。然而全场喝采如浪，她的惊呼不过是一朵小小的水花，在浪头上一卷，立刻淹没于无形。她紧盯着舞群频频比出的射狐动作，眼睛越大，心跳越来越快，终于忍不住一把扯住宏达的袖子，急声问：
“那些人要干什么？他们应该只是比划个样子，不至于真的放箭吧？”宏达正看得有趣，对她的问题完全不关心。
“往下看就知道了嘛！”
乐梅可不满意这样的回答，一眼瞥见刚才执壶的那位姑娘就站在不远处，立刻不假思索的挤过人群挨到她身边去，急切唤道：“姑娘！那些人……”
“噢，是你。”那姑娘笑盈盈的打量她。“你不是咱们雾山村的人吧？”“不是，我是从四安村来的，不懂你们的规矩。”她一心一意只想得到一个肯定的答案。“我说那些人拿弓箭只是为舞蹈助兴，对不对？他们不会真的射杀那只白狐，对不对？”
“不对，最后是真要杀的，那是整个活动的最高潮呢？”姑娘热心的解释。“按照咱们的仪式，每位勇士都必须轮流放箭，将那白狐射死之后，首先要割喉取血，然后要剥皮，再来就要把它烤熟了，分给大家吃。至于血则调在酒里，分给大家喝。”乐梅听得简上快昏倒了，那姑娘看她面无人色，很好心的问：“酒挺烈的，是吗？”她根本说不出话来，只能虚弱的点点头。
“那你还是别看流血场面的好。待会儿歌声一停，你就把眼睛蒙起来吧！”说完，那姑娘便转过头去，随着大伙儿击掌打后子。乐梅眼望着那只被困在笼中，拼命冲撞栏杆的白狐，耳听着全场越来越激烈的击掌吆喝声，一颗心几乎就要跃出胸口，仿佛将被射杀的是她自己。怎么可以！她重重喘着气，怎么可以！它是无辜的！它只是偶然迷失于网罟，你们没有权利这样凌迟它！你们这些残忍的、残忍的人类……随着全场情绪的升高，可怜的白狐死命冲着栏杆，似乎快疯了，乐梅觉得自己也要疯了。
歌声乍停，观众骤然安静下来，屏息等待着好戏上场，只有那只濒死的白狐仍频频撞笼，发出绝望的哀号。舞群中为首的那名男子缓缓举弓对准了白狐，眼看就要射出第一箭，乐梅忽然魂飞魄散的大喊了一声：
“不！”喊声未停，她的人已经扑向兽笼，而那支来不及收束的箭也疾射而出，在她连人带笼地翻倒同时，箭镞划过了她的手臂。全场观众那里料到会目睹这等场面，不约而同地惊呼出声，其中叫声最惨烈的当然是宏达，因为他做梦也没想到，一向柔弱胆小的表妹竟有如此的惊人之举。
虽然挨了一箭，但这时的乐梅早已顾不得疼痛，只是迅速地把兽笼上的插梢一拔，一面开门一面对那避过一劫的白狐大喊：“快逃啊快逃啊！逃得越远越好……”
一切都发生得太快，原本围成圆环状的人群顿时被冲出兽笼的白狐奔窜得一团混乱。
“哇！它发狂了！快跑呀，当心它咬人……”
“捉住它！快捉住它！别让它跑啦……”
一时之间，人们你推我挤，争先恐后地往四面八方逃去，相撞的有，扑倒的有，摔跤的有，哭爹叫娘声不绝于耳，场面完全失控了。当乐梅确定后头并无追兵的同时，她也确定自己已经迷路了。这里是一片疏林，不远处有一条小溪，放眼望去，四周静悄悄的荒无人迹。她惊魂甫定的拍拍胸口，这才有余暇检视臂上的伤势，却发现血渍早已把袖子染红了一大块，她不禁低喊出声：“天哪！”哦，不慌不慌，她力持镇定的奔到溪边，选了一块石头坐下，俯身捞水清洗伤口。但伤势似乎比她以为的还要严重，被水一泼，痛彻心肺，也把她逼出了一声惊呼：
“啊！”今儿个真是够狼狈的。她可怜巴巴的对着伤口吹气，心里担忧待会儿怎么和宏达会合，回家怎么对母亲解释，还有那只白狐，也不知它是否逃离成功了……胡思乱想了半天，她忽然瞥见水面上飘烫着一个面具的倒影，当下又心魂俱列的尖叫起来：“哇！”她跳起身来转过头去，赫然发现一个戴面具的男子站在一旁。显然，他也被她那声尖叫吓了一跳。
“别怕别怕，我没有恶意，不会伤害你的。”
他一面小心翼翼地向她保证，一面摘下面具，把一副友善的笑容完全铺陈在她面前。
“你看，让人害怕的是面具，至于我，应该不会让你觉得恐惧，是不是？”他的确有一张斯文、英俊、使人易于亲近的脸，但乐梅对他仍充满了防备。“你们这些人未免太野蛮了！好好的一只白狐，又要剥它的皮，又要吃它的肉，还要喝它的血！我看，可怕的不是面具，而是面具里的人！”他凝视着她，眼中的笑意更深了。
“呵，我这可是自己找骂挨啦。好吧，算我说了傻话，但我的意思只是想降低你的不安罢了。”
“是吗？”她并不轻易撤防。“或许，你真正想降低的是我的戒心吧？”“哦？”他有些困惑。“你认为我有什么企图吗？”
“当然呀，因为我放走了白狐。”她下意识地退后一步。“你们不会善罢干休的，是不是？”“他们会不会善罢干休，老实说，我也不清楚。不过，我追踪你，纯粹是因为你受了伤。”他望着她渗血的手臂，微微皱起了眉。“而且我很好奇，像你这样秀气的姑娘，怎么会出现在那样的场合里？”“我不是一个人，我表哥跟我一块儿来的，他……”她惊慌地左顾右盼，巴不得宏达能立刻出现。“他肯定在找我了。”鬼丈夫2/39
见她小嘴儿一瘪，一副就快哭出来的样子，他赶紧跨前一步，试图安抚：“好了好了，我收回我的好奇，你别这么害怕，好吗？来，让我看看你的伤……”“不要过来！”她连退几步，期期艾艾的恳求：“我向你道歉好不好？对不起，我放走你们的祭品是太冲动了些，可是你们也实在不该那样对它呀，是不是？”发现自己的语气歉意少而责备多，她又慌忙解释：“我是说，白狐虽然是你们的捉到的，可它并不属于你们，而是属于山林，应该让它自由自在的过一只狐狸的生活，你说对不对？”
他啼笑皆非的望着她，一言不发。
“当然□，我现在才来讲道理是迟了些，但是当时情急呀，真的，我绝不是有意破坏你们的庆典，而是……而是……”
他这才不疾不徐的接口：
“而是觉得这样美丽的动物，真不该囚禁它，应该让它回到山林中去！”她瞪大了眼睛，天啊，原来回头看她的就是这个人，难怪他要这样追踪她！他一定以为，她是存心来闹场的。
“我真的没有预谋！”她拼命摇头，紧张得语气伦次，声音都变了。“我只是一时之间，情不自禁就冲上去的，真的！我也不知道自己为什么会这样。那只白狐的眼睛亮晶晶的，好像很有人性似的，可我听说你们要射它剥它烤它吃它，我实在是不忍心！我想这都是因为……因为……”她慌乱地想了半天，终于让她想到了：“是的，你们的酒，我喝了好多好多！一定是酒后壮胆的缘故，一定是！”
起轩忍不住笑了。“哈，那么我回头一定要让他们把包谷酒改个名儿，叫做勇气百倍酒！”笑够了之后，他双眉一扬，正色道：“好了，现在你得跟我回村子里去，你的伤必须马上包扎！”
乐梅赶忙摇手。“不，不，我不跟你去……”
“你放心，我担保不会有事的。”他跨前一步，向她伸出手。“来吧！”“不，你不要过来，你……”
她闪躲着往后退，一不小心绊倒一块石头，眼看就要仰后跌进溪水里去，他已急步上前，及时握住她的手腕，将她用力一提。在这一瞬间，他忽然瞥见她腕上有一朵梅花形状的胎记，顿时浑身一震，整个人都呆住了，而她则死命挣脱了他的掌握，转身就跑。他略一定神，急忙追着她喊：
“等一下！你是不是姓袁？”
她倏然回过身来，惊讶极了。
“你怎么知道？”“你的名字是乐梅？”她更惊讶了，一股强烈的不安霎时涌入心中。“你是谁？”“我说对了是不是？”他答非所问，只是以一种奇异的眼神定定凝视着她，低低的说：“你出生在冬季，生在一片梅花盛开的林子里，非常巧合的是，在你的手腕上，居然就带着一朵梅花形状的胎记，所以取名乐梅。”
她完完全全怔住了，好半天才轻轻迸出一句：
“这是一种巫术吗？你怎么可能知道这些呢？”
他并不说话，仍然以那种奇异的眼神望着她，而她也好似真被他施了咒语一般，只能一瞬不瞬的回望着他。两人就这么静静对峙着，直到闹嚷的人声响起，才大梦初醒般的分开视线。那头，一群戴面具的男子正往这儿奔来。乐梅本能的想逃开，却被起轩一把握住了。
“别怕，有我在！村长的儿子是我的好友，我负责替你摆平！最主要的是，他们随身携带的一种草药，你的伤正需要。”
他那沉稳而恳切的语气由不得人拒绝，她眩惑的看着他，像看着一道谜题。“你到底是谁？”“想知道答案吗？五天后是你们四安村的赶集日，我会在南门市场等你。”说完，也不等她回答，他就跨步向前，对着那群一涌而至的男子叫道：“万里！万里！你在里面吗？”
一名身材魁梧的男子应声而出，一把摘下面具，露出一张线条分明的脸，那双浓眉下的眼睛正炯炯盯着乐梅，似笑非笑的说：“可马你找到了。”他瞥了一眼她臂上的伤，转头对身后的同伴低声吩咐了什么，便开始解下自己身上的腰带。乐梅以为这些人必定是要对她进行某种制裁，不禁下意识的往起轩背后躲，而他感觉到她对他的信赖，也情不自禁的将她护在身后，对他的好友放出警告：“我不许你为难她！”万里诧异的瞟了他一眼，径自解着腰带