李无为道：“武林五大高手半斤八两，相互牵制，所以江湖力量始终处于均衡状态。不过依现在的局势，这种均衡将被打破。”
燕自怜不解地道：“为什么？”
李无为道：“‘幽冥棍祖’上官鹤踪，乃是魔教教主上官鹤影的亲弟弟，他的立场不言而喻。‘银河枪王’又有意与魔教联手。再加上大魔头上官鹤影，这一联盟若是形成，实力空前，恐无人能撄其锋芒。‘旸谷刀神’刀上雄介于正邪之间，性格偏激，胸襟狭小，极尽护短之能事，他不在江湖上兴风作浪便已是武林之福。嘿，洛阳刀家我算是领教过了。还有以鞭法名扬天下的‘七海鞭圣’武圣鞭，掌管天下水路人马，但他神出鬼没、行踪难定，也不能指望于他。五大高手中最让人心仪的还是‘寰宇剑魔’欧阳啸，此公剑法天下无双，而又正义之士奉他为天神。但欧阳大侠神秘失踪好多年，无人知其下落。若是他在，江湖上也不至于如此乌烟烟瘅气。”
燕自怜道：“此消彼涨，正义一方的实力恐要远逊于恶势力了。”
李无为道：“虽是如此，毕竟白道根基扎实，绝非魔教短期内能够摧毁。少林、武当虽然声威大不如前，但百足之虫死而不僵，在江湖上仍具有号召力。其它一些武林帮派、世家、山庄为顾全声誉，也不会轻易臣服于魔教淫三威。只是大家各自为战，缺少核心，容易被各个击破。譬如今日的水月山庄就很危急，假如它能与江南杨氏、扬威镖局互相声援，魔教也就断不敢贸然行动。”
燕自怜想了想，道：“魔教教主并不在五大高手之列，难道他的武功反在他们之下？”
李夫为道：“武林五大高手是江湖智者令狐慧二十年前品评的，江湖上向无异议。此五人各擅其长，确实是武功绝伦，但那时上官鹤影却只是默默无闻之辈。近年来魔教崛起江湖，上官鹤影横空出世，成为叱咤风云的一代枭雄。依我看来，他的武功才真正是深不可测，犹在五大高手之上。除非三十的前的江湖第一人武天侯复生，否则再无人能制得住他！”
燕自怜忧形于色地道：“既然无人能克制他，他岂非永远可以为非作歹、逍遥法外？那便如何是好？”她眼睛忽然一亮，道：“我想起一个人来，‘正义鹤王’怎么样？难道他还比不上上官鹤影这个大魔头？”
李无为摇了摇头，道：“这个问题恐怕连他自己都不知道。”
燕自怜眼波流动，轻声道：“那么你呢？”
李无为肃然道：“我的这点微末技艺和那些武林前辈相比，犹如萤火比于皓月，不可相提并论。他们每一位在武功上都已登峰造极，江湖地位之崇也是无以复加，而我只不过凭着运气和努力学到了点本领，创立了点事业，要达到他们的高度还要走很长很长的路。”
燕自怜道：“李公子太谦虚了。其实我第一次见到你，便觉得你是位大有作为的人，总有一天你会象大鹏一样翱翔九天！”
李无为笑道：“多谢燕小姐美言。不过李某一介布衣，老是被燕小姐唤作公子，未免有名无实、贻笑世人。李某痴长你几岁，若是不嫌弃的话，就称我一声大哥吧。”
燕自怜轻声道：“那你以后也不要燕小姐长燕小姐短的了。”
两人一时都是默默无语，但内心却都充满着期待与梦想。
风儿轻轻，化作情人的私语，在幽静的小道上回响。沈沈楼影月当午，冉冉风香花正开。能和心爱的人在花前月下徜徉，那是多么美好！
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南荷不紧不慢地跟在他们后面，脚步象踩在云端上一样轻柔。
在她前面，一位是她朝夕相伴亲密无俦的李大哥，另一位是她相逢虽短却一见如故的燕姊姊，看到他们成双成对、两情相悦本应高兴才对，为什么眼眸中又透出一种淡淡的忧悉、一种不易觉察的无奈？
这位懂事的小姑娘，本应无忧无虑、让欢乐爬满脸庞，为什么偏偏又有着莫名的烦恼呢？
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方自强、欧自惜和常自明更是远远地落在后面，他们眼中荡漾着笑意。
在他们的前面，一位是情同手足的师妹，一位是他们衷心敬佩的大哥（虽然他们的年纪比个还大，但他们乐意唤他作大哥），他们怎不怀着深深的祝福呢？
愿天下有情人终成眷属，这是一切善良人们的美好意愿，也是天地间一种至诚的爱。
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“李大哥，你们自然盟的名气那么大，规模一定很庞大吧？”
“我可以骄傲地说，它比任何人想象中的还要大。”
“它为什么要叫做自然盟呢？”
“因为所有加入自然盟的兄弟，都是心甘情愿的，我们绝不勉强，完全顺其自然。在自然盟中，并没有森严的等级制度、烦琐的束缚框架，每个人都可以象大自然中的花草树木，快乐地生活、茁壮地成长，并且发挥每个人的长处，激发每个人的潜能。只有百花齐放、争奇斗妍，才会有大自然的五彩斑斓、生机勃勃。当然，如果一个人觉得自然盟已不再适合他成长，我们会欢送他离开，因为强扭的瓜不甜，我们就算能留住他的人，也绝不能留住他的心。所以，自然盟在八大帮中是比较奇怪的一个帮派，它并没有严厉的帮规，也没有诱人的许诺，但它的凝聚力却是其它帮派无法比拟的。所以自然盟才可能在短短数年间与这些历史悠久的帮派并驾齐驱、一较长短。”
“自然盟原来是这意思，但不知为什么会有那么多人心甘情愿加入自然盟，就象我的三位师哥一样？”
“因为他们都有一颗赤诚的心、一副济世救民的肝肠和一种悲天悯人的胸怀。”
“你领导着那么多人，一定觉得很累了？”
“有那么多兄弟的信赖与爱戴，再苦再累也是值得的，何况我还有杨大眼这位好兄弟，他的组织才能、处事能力绝对是一等一的。若是没有他，自然盟断不会有今日之局面。”
“杨大少之名如雷贯耳，可惜我还没机会见到他。”
“你会见到他的，我怎会忘了向你推介我最好的兄弟、最真诚的朋友、最不可缺的助手？”
“你们的友谊这么深厚，一定很早就结识了吧？”
“他是我的第一位朋友。那还是在十余年前，我们邂逅于曲阜孔庙，两人都十分调皮，还打了一架。真可谓不打不相识，从此我们便结下了同生共死的友谊。”
“你说他能带我去见‘鹤王’，这是真的？”
“他与‘鹤王’的确有不同寻常的关系，普天下也只有他和寥寥几人知道‘鹤王’的真面目。不过‘鹤王’近来很少露面，要见到他也不易。”
“除了杨大少、竹大侠，到底还有多少能人异士为你们自然盟所用？”
“其实，每一位自然盟的弟兄，不管他是老是少、是男是女，我们都会象亲兄弟一样待他。他们尊称我为大哥，我也对他们敬重有加，整个自然盟就象一个和睦的大家庭。人与人之间只有赤诚相待，才可能精诚团结。不过和我最亲密的还是三位结义兄弟，杨大眼、叶飞、展一笑。其中展一笑年纪还小，但极是精灵古怪，十个大人也不是他的对手。对了，你也可以算见过他了，他就是白天用船把我载走的红衣童子啊！”
“南荷不是自然盟的？她好象对你们的事务很熟悉。”
（）
“她虽然没有加入自然盟，但她做的事跟我们一样。这么多年来，她一直陪伴在我左右，经历了无数的艰难和挫折。你别看她娇怯怯的，可是冰雪聪明，有着一身不俗的武艺，更难能可贵的还是她那颗坚强的心。有这样一位如花解语、如玉生香的妹子时刻陪伴左右，那真是我前世修来的福份。不过她始终隐瞒着身世，我们也从没有去勉强他，因为每个人都有保守自己秘密的权利和理由。”
“真羡慕她能陪你闯荡天涯，有时候我真希望自己是一位顶天立地的男子汉，也能做一番轰轰烈烈的伟业。”
“其实女子也很了不起啊！别看她们弱不禁风，但照样能行走江湖、扶危济困，象金神针、吴才女、水夫人都是人人称颂的女中豪杰。只要有一副菩萨心肠，并且愿意付出，就一定能泽被于人，至于是不是男儿、会不会武功，那可就是次要的。”
“唉，李大哥，要是我能够经常在你身边聆听你的教诲，那该有多好！”
“燕妹，既然我们现在能够走到一起，那么，将来一定也能够走在一起。未来，那是一个多么美好的字眼……”
***
安平镇。
十年前的一个破落渔村，如今已是店铺林立、商贾云集，成为远近闻名的一个大镇。
有很多地方都是这样，从默默无闻到声名大躁，似乎是在一夜之间完成的。其实这只因为它们有得天独厚的优势，这种优势在日积月累之后，终于使地方改头换面，呈现出惊人变化。
安平镇的优势便在于它濒临长江。
每日打宽阔江面上过往的船只，诸如商船、粮船、官船、渔船，形形色色，数不胜数，而长江边上的安平镇无疑是一个极好的歇脚点。
有眼光的商人绝不会无视这块风水宝地，蜂拥而来，店铺也随之雨后春笋般接踵而起，于是昔日冷冷清清的渔村摇身变为热闹非凡的大镇。
生意场上如战场，几家欢喜几家忧。有些本已腰缠万贯的商贾会因为生意失败而投缳上吊，也有些身无分文者会凭着勤奋和机缘成为富甲一方的大豪。吴福泰无疑是个幸运儿。十年前他赤手空拳来到这里，举目无亲，穷困潦倒，可是十年后却家财万贯、妻妾成群，成为安平镇首富。吴福泰的确是一个有福气的人。
从一贫如洗到富得流油，任何一名暴发户都不会忘了炫耀自己，是为了洗刷贫穷时的耻辱，也为了表达发迹后的骄傲。吴福泰用来证明自己不凡的是建造了名动江南的吴家花园。
吴家花园是吴福泰用来享乐的场所。茶馆酒楼流传着不少它的奇闻。有的说吴家花园的大堂是用金砖铺成的地，若是能抱得一块便可供普通人家过活几年。还有说吴家花园美女如云，随便挑哪一个风骚标致都不亚于“春满园”的“四艳姝”。诸如此类，奇谈怪论，不一而足。
当然话题还是更多集中于那个大花园。那个大花园是如此得出名，以至于人们把这座本应唤作“吴府”的宅院直接称为“吴家花园”。吴家花园并不是人人都能进去的，但进去的人就没有不说好的。久而久之，它也成为了江南的一座名园。
可惜吴家花园和它的评价显赫都未长久。吴福泰在享尽荣华富贵后，三年前突然神秘失踪，从此再无音讯。于是酒楼茶馆又平添许多谈资。有的说江洋大盗谋财害命，把他的尸体都扔进了长江之中。也有的说他看破红尘削发为僧了。还有的更是神科其神，说他贪恋美色，竟然跑去做了人家的僮仆，以博美人欢心，此事乃是亲眼所见云云。但令人惊奇的是吴家一下子便衰败了，昔日那些趾高气扬的公子哥、姨太太不得不投亲靠友，作鸟兽散，有的甚至沦落到街头乞讨的地步。于是人们便叹息，有福气的人并不都太平。而吴家花园也随着主人的衰败而数易其主，日见荒芜。物随人贵，人去楼空，这难道不是万物的悲哀？
人的兴衰往往跟花草的荣枯一样，有着阶段性。所以在你飞黄腾达时，切勿志得意满忘乎所以，居安思危可保久长；在你食不果腹时，也勿心灰意懒一蹶不振，也许只在一夜间，你的境遇就会有着惊人的变化。在寒冷的冬夜后总能盼到光明和温暖，所以一个人对人世间还是应该满怀希望、充满信心。
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“想不到吴家花园竟是如此破旧！”望着朱漆斑落的大门和蛛网尘积的屋檐，燕自怜颇为感慨地说。
“那你想不到它昔日的主人是何等不可一世。吴福泰是江南大富豪，为了这座宅子曾特意请教江南杨氏，不知耗费多少人物财力方始建成。江左名流无不以一睹其风采为荣。但谁想会有寒鸦筑巢、野狗穿户的一天？昔日的繁华当真如南柯一梦，令人扼腕。”李无为摇着头，脸上也不禁露出感叹之色。
燕自怜道；“所以说天道循环、祸福无常。可叹叹芸芸众生，熙来攘往，皆为名利。须知功名尘士、千金易散、美人黄花、生死一瞬。情知不作庭前柳，到得秋来日日疏。但个中机缘凡夫俗子又怎看得破？”
李无为道：“因为人有追求，才锐意进取，才会推动社会前进。假如人人都能轻名薄利、超然物外，就象老子所描述的鸡犬声相闻、老死不相往来的社会，那还不知何等闭塞落后。人活着不可能没有有欲望。那些高人隐士的欲望就是过一种啸傲林泉的生活，而那些自诩心如止水的僧尼道士，他们的欲望就是死后进入西方极乐世界，或是得道成仙。真正能够超凡脱俗、大彻大悟的人，我还没有见过。”
燕自怜道：“那也说的是，要不然少林武当的那些出家人、方外之士为何世世代代卷入武林仇杀之中？”
李无为道：“人既然活在世上，就不可能真正与世隔绝，桃花源毕竟只是诗人的想象。江湖上更是如此，有道是人在江湖、身不由已，一入江湖，就甭想再过太平日子。少林、武当身处武林漩涡，不是被推上浪尖，就是被彻底吞没，而世人是永远不会记住失败者的。你看昔日青城、括苍、九华诸派也曾风光一时，但如今在江湖上已难有立足之地。为了生存，它们只能苦苦挣扎，倒不是成心想称雄武林。”
正说着，忽听南荷道：“李大哥，扬威镖局的金刀周阳带着江南诸名镖师来了。”
李无为、燕自怜闻声望去，果见街那头一群人正簇拥而来，行人纷纷闪避。当先一人高大威猛、满面红光，腰里挂着把沉甸甸的金刀。他身后跟着“满天星雨”章伯威，其余人也都是镖师打扮。眼见他们来势汹汹、杀气腾腾，显见是准备兵戎相见、大动干戈了。
李无为对燕自怜道：“这位老者便是与令尊齐名、‘三镖王’之一的金刀周阳。此公武功倒还罢了，资历极老，江南诸镖局以他为首。”
燕自怜道