那老人淡淡一笑，吐出了一句让杨大眼吃惊不小的话：“我就是天外山庄的主人上官鹤踪。”
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“人皆传‘天外山庄门前径，三分危险七分惊’，我们与上官前辈素不相识，冒昧前往，恐怕会动起干戈来”，李无为颇有忧色地看了眼燕自怜，“燕妹不会武功，若是中了暗算或是有了闪失，那可是大大不妙啊！”
“燕小姐绝代佳人，当然不能让她涉险”，上官达立刻道，“其实去天外山庄还有一条路，这条路不仅没有风险，而且很有趣，我们都叫它‘才子路’。”
李无为和燕自怜都很惊讶，齐声道：“才子路？”
上官达点了点头，道：“它位于后山，直通天外山庄的后门。这条路不仅隐秘，而且有高手把护，寻常人是难以通过的。这些高手会出一些题目来考问上山的人，若是答对了便能顺利通过，答不对便只能就此止步了。”
燕自怜道：“这些题目一定是有关武功的了，李大哥和上官公子倒可以去试一试。”
上官达摇了摇头，道：“燕小姐猜错了，若是考究武功，那还叫什么‘才子路’，干脆叫‘大侠路’好了。”
燕自怜奇道：“难道还是文绉绉的题目？”
上官达笑道：“这回你说对了。”
燕自怜更奇怪了，道：“既然是武林中人，为何要出文绉绉的考题？又不是考状元！”
上官达道：“这是天外山庄女主人的意思，因为上官夫人出身南宫世家，本是位锦心绣口的女才子，她当然不喜欢打打杀杀了。天外山庄几乎与世隔绝，上官夫人建立‘才子路’，就是希望能结交一些多才多艺之人，聊解山庄寂寞，还能因此了解江湖动态，不至于闭目塞听、一无所知。”
燕自怜道：“既然是文绉绉的考题，武林中人当然不会感兴趣了，我看倒适合那些酸溜溜的秀才来走这条路。”她望了眼李无为，忍不住抿嘴一笑。
上官达道：“恰恰相反，武林中人是趋之若鹜，因为上官夫人曾经许诺，若是有人能通过‘才子路’，‘棍祖’将授他一套武功。‘幽冥棍祖’上官鹤踪名列‘五大绝世高手’，有着惊世骇俗的武功，能蒙他指点一二，当然受益无穷了。所以‘才子路’对武林中人还是颇有诱惑力的。只不过天外山庄地处隐秘，非得到其主人邀请的很难寻着它，当然也谈不上去走‘才子路’了，而且武林中人大多重武轻文，不知李杜，而走‘才子路’，非得文武全才不可，所以这么多年来能够通过‘才子路’的人当真寥寥可数。”
说到这儿，他忽然发现李无为正用一种古怪的目光看着他，便道：“李兄有什么疑问吗？”
“我只有一个疑问”，李无为缓缓地道，“你对天外山庄如此熟悉，想必同这里的主人关系非同寻常了？”
“你一定以为我是‘棍祖’的儿子吧？不过江湖上很多人都知道，天外山庄的主人虽然年过半百，但膝下并无儿女。他们建立‘才子路’，还有一种用意是遴选有潜质的少年，以备将来传衣钵之用，不过很少有人知道这点罢了。”上官达笑着说。
李无为道：“正因为他们膝下并无子女，所以我才觉得奇怪，外人怎么会对神秘的天外山庄了如指掌呢？而你偏偏又与‘棍祖’同姓……”
上官达道：“我对天外山庄熟悉，因为几年前我就来闯过‘才子路’，而且蒙‘棍祖’青睐，传授了一些武功，受益良多。”
燕自怜道：“上官公子既然通过了‘才子路’，想必解对了考题，那我们上去岂非就顺利了？”
上官达道：“考题是经常变的，因人而异，这次我们不一定能碰到上次的题目。再说，上次在下解题也是狼狈异常，几有蒙混过关之嫌，甚是汗颜。这次上山，就全靠二位了。”
他望着李无为道：“李兄心里一定对我有不少疑问，但在下颇有苦衷，恕不能全盘托出，李兄若是觉得走‘才子路’不妥，我们可以光明正大地走正道，只不过多点风险罢了。”
李无为凝视他片刻，道：“我相信自己的眼睛绝不会看错人，上官兄既然提到了‘才子路’，我们当然要去走一走了。李某虽然愚钝，但燕妹博学多才，必能应付自如。就请上官兄带路。”
燕自怜见李无为答应去走“才子路”，这才松了口气，其实她的心里早就跃跃欲试了。
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他就是天外山庄的主人——“幽冥棍祖”上官鹤踪？这一刹那，杨大眼心里充满惊疑。
那老者笑道：“在天外山庄，还有人敢冒充上官鹤踪不成？”
杨大眼再无怀疑，恭恭敬敬地施了礼，道：“晚辈自然盟杨大眼，昨日收到前辈书信，冒昧来访，尚请恕罪。”
上官鹤踪把他扶起来，含笑道：“你在江湖上的所作所为，我早有耳闻，林泉有此佳人，真是羡煞我也。”
杨大眼问道：“前辈认识家父？”
上官鹤踪道：“我与令尊有过数面之缘，杨公风采令我不胜钦佩，数十年未见，他身体可还好？”
杨大眼道：“托前辈的福，家父倒也安康。”
上官鹤踪点了点头，有些萧索地道：“这一眨眼的功夫，我们都已经老了……”
杨大眼见他颇有凄凉之色，便没敢吱声。
上官鹤踪道：“刚才在门口我突施袭击，你一定心存疑虑吧？”
杨大眼忙道：“前辈一定在考较晚辈的武功，不然前辈当真出手，大眼有十条命也没了。”
上官鹤踪点了点头，颇为感慨地道：“现在江湖上欺世盗名、鱼目混珠者太多，经常有人冒充我的故人之后来山庄捞取好处，我也不得不防啊。不过我第一眼看到你，我就知道你必不是这样的人。”
杨大眼见他对自己颇为亲善，便大着胆子道：“前辈在书信上告知，说晚辈的几位朋友拘留于此。晚辈应约前来，正是为了将他们领回。还望前辈网开一面，勿与小辈为难，自然盟一定感恩不尽。”
上官鹤踪微微叹了口气，不置可否。
忽听身后有人喝道：“既然来了，你还走脱得了？你走错一步，全局便输定了。”啪地一声，一枚棋子被重重扣在了棋枰上。
杨大眼悚然而惊。
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后山一片葱茏，鸟声啁啾，野花盛开，两块巨石之间夹着一条羊肠小道，苔色青青，显然很少有人打这儿经过。
巨石下，蹲着一位蓬头垢面的老者。他眯着眼，似乎在打盹，直到李无为等三人来到身前，他的眼皮才抬了抬。精光一闪，随即又闭上了。他神情漠然，一动不动，几让人怀疑是一座石像。
上官达恭声道：“晚辈上官达，偕李无为、燕自怜来拜会天外山庄的‘才子路’，请前辈授题，容晚辈们一试。”
那老者仍然闭着眼，只是用一种吵哑的语调道：“你又来了。这回该难你一难了。”他的手往对面巨石上指了指，一声不吭，似乎睡着了。
李无为、燕自怜和上官达上前一看，只见巨石上刻着一行字“寂寞寒窗守空寡”。原来是要他们对对子。
上官达想了会儿，苦笑着道：“上次的对联简单多了。这次是绝对，我是对不出来的，还是烦劳李兄和燕小姐吧。”
燕自怜思索片刻，对李无为道：“李大哥，这里没有纸墨，如何是好？”
李无为道：“这巨石上的字乃大力金刚指所刻，我们也不能输于它。燕妹若有下对，但讲无妨，我以指代笔，将它刻于石上便是。”
燕自怜清了清喉咙，道：“迤逦远途追遁迹。可还过得去？”
李无为一凝神，食指运劲，在巨石上龙飞凤舞一路写下，石屑纷纷落地，但“迤逦远途追遁迹”七字却是峭拔飞动，笔力雄健。
上官达首先拍掌叫好：“指功虽妙，对联更佳。燕小姐兰心蕙质，在下不胜敬佩。”
李无为点头微笑，显然对下联颇为赞赏。
那老人霍地站起，仔细看了石上之字，又望了眼李无为和燕自怜，神色颇为古怪。
其实上联七字都是宝盖头，极言空守闺房之苦，一气呵成，意境深远，下联要同一部首，又要意思连贯，对来确非易事。但燕自怜不仅在短时间内对出了对子，而且下联更触动了那老者的心弦，自是十分难得。
（注：笔者还想出一阙下联“汹涌激浪漫浅滩”，似乎更通顺点，但与文意无关，只能舍优取次了。文中下联对得有些勉强。）
上官达得意地道：“请问前辈，我们是否过得此关？”
那老者怔怔出神，眼光一直没有离开石上之字，只是用手向山上指了指。
上官达喜道：“这一关算是过了。”便领着李无为和燕自怜上了羊肠小道。
走得几步，李无为忍不住回头望了眼，犹见那老者对着巨石发愣，眼角似有泪光闪烁。
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燕自怜道：“解开了他的考题，竟让他如此难过，真是过意不去。”
李无为摇了摇头，道：“不干你的事，他难过是他的心事。”眼光扫处，却见那老者原先蹲的地方，有两个深深的脚印，李无为脑中灵光一现，脱口而出道：“他是‘旋风铁腿’陆紫竹。”
上官达吃了一惊，道：“二十多年前陆紫竹凭一双铁腿横行西南，所向无敌，乃是崆峒派的第一高手，江湖上传闻他遭西门青泥毒手，早已死于非命，怎么会替天外山庄守起后山来？”
忽听那老人仰天自语道：“‘旋风铁腿’陆紫竹早已死了，你们见到的，不过是个心如死灰、行将就木的老头。往事如烟不堪提，不堪提啊……”
李无为和上官达面面相觑，不知曾经叱咤风云的他何以如此心灰意冷，他们自然不知道，其中还有一段鲜为人知的凄艳故事呢。
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二十年前，陆紫竹正当盛年，又是崆峒派掌门的当然人选，当真是春风得意。他家境殷富，父母给他找了门亲事，据说那女子不仅才貌双全，而且性情刚烈，他自然是喜不自胜。哪知新婚之夜那女子竟然不辞而别。原来当初媒婆把陆紫竹吹成伟岸男子，她才芳心可可，哪知见面后才发觉陆紫竹相貌奇丑，而且瘸了一腿，羞愤之余，竟然弃洞房花烛于不顾了。陆紫竹当然不甘心就此失去一位美娇娘，四处寻找，半年后方才得到消息，那女子已经投入到了峨嵋卓凡师太门下。陆紫竹痴心不改，不辞千里来到峨嵋山，请求卓凡师太允许他带那女子下山。那女子宁死不肯，陆紫竹则坚持已见，卓凡师太无奈之下只能出手将他制住，并派人将他送下山去。岂料不久陆紫竹重回峨嵋，在山门前长跪三日三夜不起，滴水不进，几近昏死。那女子怜他一片诚心，便出了一句上联来，声称他若能对出下联，便随他下山。陆紫竹乃一介武夫，粗通文墨而已，岂能对出这难倒无数饱学之士的绝对来？于是他云游天下，遍请奇人异士，盼能对出此联。日复一日，年复一年，他依然是徒劳无功。后来他听说天外山庄的上官夫人是位才女，便满怀希翼而来，但上官夫人虽然才思敏捷，对对子却非她所长，陆紫竹几近绝望。上官夫人怜其遭遇，便把这对子作为‘才子路’的一道考题，希望有一位多才之士能对出此联。弹指一挥又是十余年，他依然不得其解，但他依然坚定不移地等下去。那女子当然也孑然一身，再没嫁娶，她便是“峨嵋四秀”中的大师姊宋心意。一代红颜终老庵堂，真是可悲可叹……
这段往事尘封二十年，旁人不得而知，陆紫竹却是没有一刻忘记过。二十年苦苦等候，始终没有人能对出下联，而现在，燕自怜终于为他实现了梦想，但他心里有的只是悲伤。他已不再是意气风发的男儿，她也不再是青春年华的妙龄女。二十年的痛苦煎熬，他早已心如槁木；二十年的诵经拜佛，她也早已没了情欲之念。他们已不可能破镜重圆，重修旧好，留给他们的只是一生的痛苦……
李无为、燕自怜和上官达走出很远，再回头时，仍然依稀看到他痴痴地站着、站着……
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那布衣中年人忽然站起，大笑道：“皇甫绿茶果然棋艺非凡，商某认输便是。”
绿袍青年不无得意地道：“胜得侥幸，下次还要向商叔请教。”
布衣中年人摇头道：“一盘棋便是一万两银子的输赢，你难道真想把我榨光不成？一回二回可为也，三回绝不可为。”
绿袍青年笑道：“商叔果然商人风范，绝不肯吃亏，其实一万两银子对你还不是九牛一毛？”
布衣中年人笑了笑，走出凉亭来。
杨大眼见他二人在上官鹤踪面前竟然谈笑自如，毫无礼节，不知是何来头，颇为惊异。
上官鹤踪道：“你可猜得出他是谁来？”
杨大眼再仔细打量那布衣汉子，见他穿着虽与常人无异，但自有一股雍容华贵、不可一世的气派，他脑子里灵光一闪，脱口而出道：“莫非是‘商王’商四海？”
上官鹤踪点点头，表示嘉许。杨大眼却是一阵震憾，若不是见到商行在行，听绿袍青年喊“商叔”在后，又亲眼看到他非凡的气派，他怎么也不会相信穿着如此朴素之人竟是“商王”商四海。
上官鹤踪道：“商先生乃是我故友，常来山庄小酌。至于这两位——”他指着绿袍青年和公孙芝，却没有说下去。
公孙芝道：“在下公孙芝，与杨大少也算熟人了。这位乃是在下的三师兄皇甫绿茶。我们托‘商王’之福，得以进天外山庄，一睹‘棍祖’风采，嘿嘿，真是幸事。”不知怎么，他的眼里没有恭敬之色，只有得意之情。
绿袍青年皇甫绿茶打量着杨大眼，忽道：“公孙师弟，你就是栽在他的手里才受到师父斥责的？我一定为你出这口气。”
杨大眼也没理会他，只是向上官鹤踪道：“晚辈此次前来，只为救回三位遭了商氏父子暗算的朋友，此外别无他意。这几位若是有什么新仇旧恨的要报，离开山庄后尽可来找在下，绝不敢惊扰了前辈。”言下之意是他不想在此大动干戈，不是惧怕他们，而是为了尊重“棍祖”。
上官鹤踪还未开口，商四海已经先说了：“杨大少要人，�