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“这儿……这儿……这儿有人死啦！”
小津端来了一盏灯。死者既不是竹城，也不是又八，是一个陌生的武士。
小杉咕映着。“谁能干这样的事呢？”她忙扭头对小津说，“让我们快回家，别卷进去了。”见小津没马上答应，她一人去了，但刚走不远，一个男人叫住了她，“刚从新免家来吗？”
“是……但……”
“是他们家的人吗？”
“不是，我是河对面本位田家的。”
“那你一定是与竹城一道去关原参战的又八的母亲喽？”
“是，但我儿子是被他骗去的。”
“你儿子好象在关原大战中死了，但我……”
“你是谁？”
“我是德州卫戍部队的。战后，我们来到了姬路城堡。遵照命令，我们在播磨边境设立了关卡，防止任何人偷偷越境。可那间房子里的竹城，却闯过防线进入了宫本村，我们一直在追他。”
小杉点了点头，她现在才明白竹城为什么不在七宝寺露面，更重要的是，他也不可能回家。因为他的家是士兵首先要搜查的地方。只是因为他一个人回来，她的愤怒并没消失。
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“我知道竹城虽有野兽般的凶猛与狡猾，但我认为象你们这样的武士抓他是不会有什么麻烦的。”
“我起初也这样想。但我们人手不多，而且刚被他杀了一个。”
“让一个老妇给你一点忠告吧！”她靠近那人耳语了一阵。那人点头称赞，“好主意，好极了！”
不多时，那武士召集了十四、五个人来到荻根屋后，他简单讲了几句，接着便带领手下人翻过围墙，包围了房子，封锁了所有的出口。接着几个人闯进了屋子，荻根与小津正在一起流泪。
“你们哪个是竹城的姐姐？”其中一个问。
“我就是。”荻根冷冷地回答。“我想知道你们为什么未经允许擅闯住宅！”
刚与小杉谈过话的武士说：“逮捕她！”
话音未落，骚乱陡起，灯光突然熄灭，整个房子都在摇晃。小津惊恐万分，跌跌撞撞跑进了花园。与此同时，十几个人一起扑向获根，用绳子把她捆了起来。他们把她推倒在回地板上，用脚使劲踢她。
小津已记不得她是从哪条路来到荻根家的，但她还是在逃命。在朦胧的月色下，她赤着脚，完全凭直觉朝七宝寺跑去。
当她跑到寺庙脚下时，有人喝住了她。她见那人坐在树林中的石头上，是泽元和尚。
“谢天谢地，是你，”他说，“我正在着急，你从不在外边呆这么晚。当我发现你这么晚还没回来时，我就跑出来找你。”
他朝地上瞄了瞄，“你为什么赤着脚？”
他正在瞄着小津的小白脚，小津一头扑在他怀里开始哭泣。
“啊，泽元，太可怕了，我们怎么办呢？”和尚语气冷静，试图安慰她。“什么可怕的？世上没那么多坏事。冷静点，告诉我发生了什么事情。”
“他们把荻根捆起来带走了。又八也没有回来。泽元，我们该做点什么？”
她把头继续偎在和尚胸前流泪。
正午，满头大汗的竹城独自一个人在大山中行走。虽然他已疲劳至极，可就是听到一声鸟叫，也要警惕地四下搜索。
“狗杂种！”他咆哮着。由于找不到真实的目标来发泄他的愤怒，他把黑橡树剑在空中一挥，把一根粗树枝削断在地。
“为什么所有的村民都与我作对？为什么他们一见到我，就向山上的哨兵报告？”他感到奇怪。
他已在佐沼山中躲藏四天了。现在，透过中午的薄薄雾纱，他可以看见自已家的房子，现在只有姐姐一人独守。七宝寺就在他所在山头的脚下，从山上可以看到那刺破树丛的寺庙房顶。他知道这两个地方哪一个也不能接近。佛祖生日那天他斗胆去七宝寺附近，就是拿自己的命在冒险。当他听到有人唤他的名字时，除了逃走外别无他择。他要保住自己的人头。他还知道，一旦被发现，还会给小津惹来麻烦。
那天晚上，当他偷偷潜回家时，发规又八的母亲正好他家中。他在屋外站了一会，准备进去向又八的母亲解释又八的去向。但当他从门缝中往里瞧时，他被发现了，不得不逃命，自那之后，在他逃避的山上，到处都有武士在搜索。他们在竹城可能行走的每条道上巡逻，同时还组织村民不停地巡山。
他不知道小津现在如何看待自己，开始怀疑她是不是也把自己当成了敌人。
他想：“去告诉小津她未婚夫为什么没回来，那确实太难启齿，还不如去告诉那位老妇……对了！如果我向她讲明了一切，她可以比较平和地告诉小津。那么，我就不会再这样在深山中躲来藏去了。”
他拿定了主意，准备下山。他用一块大岩石把另一块砸碎，手拿一块小石，朝一飞鸟打去。飞鸟被打落了，他简单拔了一下毛，就啃了起来。待他几口吃完温热、鲜嫩的鸟肉后，正要出发，忽然听到一声叫喊，并发现喊叫的那人正疯狂地朝树林中飞跑。“哪里走！”竹城在后面如一头怒豹似的蹿了上去。
那人不是对手，竹城没几步就跑到了他前头。抓住一看，原来是个进山烧炭的村民。
“你为什么跑？你不认识我？我是你们中的一个、宫本村的新免竹城。我并没准备活吃了你。你知道，见了人连招呼都不打一个就跑开是极不礼貌的。”
“是……是……是的，先生。”
“坐下！”
竹城把手放在那人的肩上，但这可怜的东西却又逃跑，逼得竹城在背后猛踢一脚，那家伙觉得好象是背后被击了一剑。他象条狗一样地趴在地上，双手捂住脑袋。
“别杀我！”他可怜地叫着。
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“回答我的问话，好吗？”
“我告诉你一切，只是别杀我，我有妻儿老小。”
“没人要杀你。我想这儿到处都是伏兵，对吗？”
“是吗？”
“他们对七宝寺监视得很严吗？”
“是。”
“今天村里又有人来搜索我了吗？”
沉默。
“你是其中的一员吗？”
那人站起来，象聋哑人那样摇着头。
“不是、不是、不是。”
“够啦！”竹城叫了起来。用手紧紧地钳住那人的脖子，问道，“我姐姐怎么样了？”
“哪个姐姐？”
“我的姐姐，新免家族的荻根。别装聋作哑！”
那人回答道：“我什么也不知道。”
竹城忽地把剑悬在他的头顶，“看好，快讲实话，否则我就砍碎你的脑壳。”
双手合在一起，做着求饶的姿式，颤抖着的烧炭人告诉他荻根已被抓走。村子里贴有告示，凡窝藏竹城的，以同谋犯论处，并规定每家每天得出一个年轻人跟士兵搜山。
“他们把我姐姐带到哪儿去了？”
“谣传说带到昭仓监狱去了，但我看不一定。”
他很快作出决定。“我要把我那可怜的姐姐救出来。如果他们伤害了她，我就宰了他们。”他选定了行动路线，大踏步地向村子走来。“几个小时之后，竹城又潜近了七宝寺。晚钟刚停，天色已晚，庙里厨房中、宿舍里已射出了灯光，灯光下人影绰绰。
“要是小津出来就好了。”他想着。i他一动不动地潜伏在通往主殿的长廊边，可以闻到晚饭的飘香。这几天，竹城粒米未进，尽吃野草与生鸟。现在肚子开始造反了，喉头似火烧，吐出一口苦水，便可怜地张着大嘴喘气。
“那是什么？”一个声音问。
“可能是只猪。”小津回答着，端着一盘食物就从竹城头上走过。他真想叫住她，但因太恶心没叫出声来。
这倒使他走了运，因为紧接着就有一个男人在小津后面出现。“到浴室怎么走？”
这人穿着从庙中借来的和服，窄腰带上吊着一条小浴巾。竹城认出他是一名从姬路来的武士。很明显，他职位很高。当他的部属与村民们正日夜搜山时，他一个人在庙中过夜，并大吃大喝。
“浴室？跟我来，我告诉你。”
她放下食盘，沿着过道引着那人往前走，突然那武士从背后冲上去搂住了小津。
“与我一块洗澡怎么样？”他淫声淫气地说“别这样，放我走。”小津叫了起来，但那武士把小津的身子转了过来，用两只大手捧住她的头，嘴唇在她面颊上乱擦。
“怎么啦？”他勾引着说，“你不喜欢男人？”
“住手，你不该这样做！”小津无可奈何地抗议着。那武士接着用手捂住她的嘴。
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明知十分危险，竹城还是象猫一样地跃上过道，从后面对准那武士就是一拳。这一拳极沉，毫无防备的武士抱着小津倒下了。小津正要挣脱武士的双手逃走，突然一声惊叫。倒下的武士接着大声喊：“是他，竹城！他在这儿，快来人抓住他！”
刹那间，庙里的脚步声、吼叫声大作。庙钟开始报警——竹城已被发现。树林中的士兵开始朝庙前场地上集中。但竹城早已跑了，一大队搜索队又开进了佐沼山。竹城自己也不知这是怎样从搜索网中逃脱的，现在正站在通往又八家又大又脏的厨房的入口处。
看见屋内有昏暗的灯光，他开始叫门。
“是谁呀？”小杉提着灯笼从后屋出来。当她看清了来人的面孔时，多瘤的脸顿时变为土色。
“你！”她叫着。
“我有件很重要的事情要告诉你，”竹城急急忙忙地说。“又八没有死，他还健在。他在外地和一个女人呆在一起。我只能告诉你这么多，因为我只知道这些。请你转告一下小津好吗？我无法去告诉她。”
他讲完这些，如释重负，转身要走。但老寡妇叫住了他。
“你准备上哪儿去？”
“我要去劫昭仓监狱，救出荻根。”他悲伤地回答。“劫狱后，我再到其他地方去，我只是要告诉你及小津，我没让又八死在外面。如果是那样的话，我就不会回来。
“我明白，”小杉把灯笼换到了另一只手里玩弄了一会。用手指着肚子示意说，“你肯定很饿，是吗？”
“我已好几天没吃饭了。”
“可怜的东西。等等，我正在做吃的。一会就可用餐热饭给你送行。在我作饭时，你要不要洗个澡？”
竹城无言。
“别这样不好意思，竹城。新免与本位田在赤松正德在世时，还是一家人呢。”
竹城仍没有回答。他抬起手擦了擦眼。好长时间了，没有一个人这么仁慈地对待他。
“快到浴室去，”小杉慈母般地催着他。“站在这儿太危险——有人会看见你。我去给你拿浴巾。你洗澡时，我找些又八的衣服给你。”
她把灯笼递给竹城转身消失在后屋。片刻之后，她的女儿离开房子，跑过花园，遁入夜幕。
浴室内，灯笼摇晃。水声哗哗。
“怎么样？”小杉快活地问，“水热吗？”
“正好！我觉得我成了个新人。”
“慢慢洗。暖暖身子，饭还没好。”
不一会，小杉的女儿上气不接下气地再次出现在大门口，后面跟着一大帮武士与村民，小杉出来与他们耳语了一阵，“啊，你让他在洗澡，很聪明。”一个声音赞赏地说。“好，我们这次一定可以逮住他。”
兵分两路，全都小心地匍伏前进，就象一群癞蛤莫，朝有光亮的浴室爬去。
某种东西——某种模糊不清的东西触动了竹城的直觉。他从门缝中往外一看，顿时毛发倒竖。
“我掉进陷饼了！”他叫着。
现在他一丝不挂，浴室又太小，毫无回旋余地，也无时间考虑。他看到成群的人拿着棍棒、长矛包抄过来。但他并不害怕，因为所有的害怕都被对老寡妇小杉的愤怒压倒了。
“好哇，狗杂种，看招！”他咆哮着。
他可顾不上外面有多少人。在这种情况下，他唯一知道的就是先发制人，主动出去，决不被动挨打。由于外面围攻的人互为策应，他飞起一脚，踢开大门，浑身赤裸，跃在空中，抓住向他刺来的第一个矛头，反过来一下子把持矛人摔到灌木林里。接着落地握矛，象个旋转的伊斯兰教托钵僧，把个长矛舞动得如飞轮一般，四下护住身子，无人可挡。围攻者只有叫喊着互相壮胆，近前不得。
当他的长矛大约是第十回触及到地面时，突然断了。他扔掉长矛，抓起一块大石头朝前砸去，有人应声而倒。
“瞧，他跑进了屋子。”其中一人叫着。几乎就在同时，小杉带着女儿溜进了后花园。
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竹城破门而入，大声叫喊：“我的衣服在哪儿？还我的衣服。”最终他发现自己的破烂在厨房角落。他拿上农服，蹬上一座大泥灶，从高高的小窗中爬了出去。当竹城爬到了屋脊上时，那帮追兵乱成一团，互相咒骂、互相找借口，他们的这次诱捕又失败了。
站在屋脊中央，竹城从容地穿上和服，用牙从腰带上撕下一条布带，从根那儿把一头湿发扎了起来，由于扎得太紧，眉尖与眼角都牵动了。
春天的夜空，满天繁星。
第六章
每天的搜山仍在继续，农活完全停了，村民们既无法种地也无法养蚕。村长的大门前及村中所有的十字路口都贴有姬路城堡池田辉昌领主签署的告示：活捉或杀死竹城者有赏！及时报信致使竹城落网者，赏！
本位田宅第中，一片惊慌。小杉全家惶恐不安，唯恐竹城前来报复。他们顶上了大门，堵塞了所有的入口。那些以姬路来的武士为首的搜捕者，给竹城设下了一个又一个圈套，但实践证明，全是徒劳。
“他又杀了一个！”一个村民叫道。
“在哪儿？这次杀的是谁？”
“一名武士。还没人认出是谁。”
尸体就在村郊的过道旁，头在一团乱草中，双脚莫名其妙地成曲状朝天伸着。虽然害怕，但又好奇，村民们围在一旁啧啧议论。死者的天灵盖被击碎，明显地留下了被悬赏木牌攻击的痕迹，木牌就在现场，与死尸成十字形浸泡在血泊中。围观者避免不了要读读上面的悬赏条文，有人在冷嘲热讽地窃笑。
小津从围观的