“不，不可能！我从不让任何人动它。”
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和尚让步了。“好，那我就听你吹，给我来一小段，好吗？”
“我也不给你吹。”
“为什么？”
“因为我已开始流泪了，我不能哭着吹。”
“嗯，”和尚叹了口气，可怜这个孤儿。这只竹笛是她双亲的唯一遗物。那天天刚蒙蒙亮，她象只被丢弃的小猫放在七宝寺的长廊上，在她的腰带上就挂着这只竹笛。这是她将来有可能认出自己血统亲缘的唯一凭证。竹笛就是她双亲村形象，笛声就是她双亲的声音。
“对不起，我使你想起了过去。我不是有意的。”
“没关系，”她小声说，“我不该这么固执，请拿去吹吧。”
她把竹笛从腰带上解下来，朝篝火那边的泽元和尚递过去。
“为什么你不吹呢？我就坐在这儿听。”他挪到了一边，双手抱膝坐着。
“好吧，我吹得不好，”她谦虚地说，“不妨试一试。”
她正正规规地坐在草地上，整理好衣服，向放在前面的竹笛鞠了一躬。泽元和尚不再说话了，他看起来好象也不存在，只有那被黑夜笼罩的宏大静寂的宇宙。和尚的身子或许就是一块从山上滚下来的石头吧。
小津微偏着头，把传家宝搁在唇边。当她舔湿嘴唇准备吹奏时，仿佛变成了另一个小津，变成了艺术之力量与尊严的化身。
悠扬的笛声响了。姑娘那在七只笛孔上按动的手指，就象七个小人在翩翩起舞。笛音低沉，如溪流汩汩，泽元恍惚觉得在河中戏水；笛音升高，直飞云天，泽元又觉自己似在云中漫游。这天地回声共鸣在一起，变成悲歌阵阵，如风般地穿过松林，仿佛在悲叹，啊，世界！你为什么不是永恒的？
听着听着，泽元和尚闭上了眼睛，他想起了一个传说。从前，有个王子吹着竹笛在月下漫步，吹着吹着，他听到另一支竹笛在与他合奏。王子找到了那个吹笛人，与他互换竹笛一直吹到天明。天明了，王子才发现他的伴奏者原来是个化作人形的妖怪。
“即使是魔鬼，”和尚想着，“也会被笛声所感动，何况是一个有七情六欲的人，怎么能不为美丽姑娘吹奏的乐曲而动情呢？”
火光渐渐暗淡，小津的双颊变得通红。她已完全被自己吹奏的乐曲所陶醉，很难停止吹奏。
她是在呼唤双亲吗？那高入云天的声音仿佛在四下呼喊：“您们在哪里？”
突然，附近的草丛中传来声响，在离火堆十五至二十步远的地方有类似动物的爬动声。泽元和尚抬起头来，直视着那个黑影，接着轻轻地扬起手，招呼那人过来。
“嗨，那个人，在露水中太凉了吧？过来烤烤火，聊聊天”
小津一惊，止住了笛声。“泽元，你又在自语些什么？”
“你没注意到吗？”他用手指了指，“竹城在那儿已呆了好一会了，他一直在听你吹笛呢！”
她转过头去一看，突然尖叫一声，把笛子扔向那个黑影。那的确是竹城，他一跃而起，象只惊鹿似的奔逃。
泽元和尚，象竹城一样，也被小津的尖叫吓了一跳，只觉得他精心设计的罗网被破坏，鱼儿跑了。他站起来竭尽全力地喊：“竹城，站住！”
他的声音中有一股压倒一切的力量，有一种不可忽视的命令语气。竹城似钉子般地站在原地，回过头来怀疑地看着和尚。
和尚不再说什么，慢慢地把手交叉在胸前，他象竹城盯住他一样地用眼盯住竹城。两人似乎在同时呼气，同时吸气。
慢慢地，泽元眨了眨眼睛，脸上现出了朋友般的微笑。
他展开双手，招呼着竹城：“请过来。”
听着这句话，竹城惊愕地看着他，黑脸上出现一种奇怪的表情。
“过来吧，”和尚催促着。“我们可好好聊聊。”
一阵难以打破的沉寂。
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“我们有很多好吃的，还有米酒。我们不是你的敌人，这你知道。到火边来谈谈。”
还是沉默。
“竹城，你不是犯了个大错误吗？外边的世界有火、有食、有酒，甚至还有人类的同情。你却坚持在你的地狱中打转。你对外边的世界偏见太大，你自己知道”。
“但我不想同你争论，过来烤火吧。小津，把你蒸好的土豆温一温，我也很饿。”
小津把钢放在火上，泽元把一罐米酒放在火边。这种和平的情景消除了竹城的恐惧，他开始一点点地朝火堆靠近。
泽元滚了一块大石头在火边，拍着竹城的背说：“你坐下。”
突然，竹城坐下了。至于小津，甚至不敢正视他原未婚夫朋友的脸。她觉得自己是呆在一头刚从笼中放出的猛兽面前。
和尚用筷子尖插住一个土豆放在嘴里说：“又香又嫩，吃点吧，竹城。”
竹城点了点头，第一次张开了嘴，露出一排大白牙。小律盛了一碗递给他，他的手颤抖着，牙齿把碗边啃得直响。
“好吃吗？”和尚问着。他放下筷子，“来点米酒怎么样？”
“不想喝。”现在他很有礼貌地说，“谢谢你们的食物，我现在暖和多了。”
“吃饱了吗？”
“饱了，谢谢。”当他把碗递给小津时问道，“你们为什么到这儿来？我昨天晚上也看见你们在这儿生火。”
这问题难住了小津，她无言以对。泽元和尚插进来直率地说：“实话告诉你，我们是专门到这儿来捉你的。”
竹城并没有表示特别的惊奇。他无声地低下头，然后又一张脸一张脸地审视着他们。
泽元和尚看到行动的机会到了，他面对泽元和尚看到行动的机会到了，他面对竹城说：“怎么样？如果你终究总会被抓到的话，倒不如在佛门绳索中就范。大名的条规是法，佛法是法，但这两者中，佛门的监禁更为人道、温和。”
“不，不！”竹城生气地摇着头。
泽元和尚继续温和地说：“我知道你是下定决心，以死一拼的。但长此下去，你能真正取胜？”
“你这是什么意思？我能取胜？”
“我的意思是，你能不能与恨你的人、政府的法律及你自己的仇敌一直对抗下去？”
“啊，我知道我已经败了，”他脸部扭曲，眼中噙满泪水。
“到头来我总会被砍倒的，但在被砍倒之前，我要杀掉那个。老寡妇、杀死那些从姬路来的士兵，杀死那些我所恨的人。我能杀多少就杀多少。”
“那你姐姐怎么办呢？”
“恩？”
“获根。你准备怎么办？你知道她被关在昭仓监狱。”
竹城以前下过救姐姐的决心，但现在无言对答。
“你不认为应当开始考虑一下那个善良女人的幸福吗？她为你作了那么多！还有你那传宗接代的责任呢？难道你忘了，你的祖宗是著名的赤松家族吗？”
竹城用乌黑的手捂住睑，浑身颤抖着开始抽噎。“我……我……不知道。那……那与现在又有什么关系呢？”
“蠢才！”和尚突然握紧拳头，照着竹城的下颚就是一拳。竹城吃了一惊，摇晃了一下，还未站稳，接着又挨了一拳。
“你这个不负责任的混蛋！你这个忘恩负义的东西I你的祖先不能在这儿惩罚你，我来代替他们。”和尚接着又打，一直把他打倒在地。“疼吗？”他面带敌意地问。
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“疼！”竹城悲哀地说。
“好，如果知道疼，那你血管中流的可能还是人血！小津，快把那绳子拿过来……你还等什么？把绳子给我！那不是力量之绳，而是怜悯之绳。快，姑娘，拿绳子！”
竹城仍旧趴在地上，没有准备逃走。和尚很容易地叉开双腿骑在他背上：如果竹城想反抗，他可以把泽元和尚象踢纸球一样地踢在空中。他们两人都知道这一点。但竹城还是手脚平伸直挺挺地趴着，象是最终被某种看不见的自然法则降服了。
奇闻如野火般地传开了。
“竹城被逮住啦！”
“是泽元和尚抓到的。”
“我就不信，不带武器能抓到？”
人群拥向七宝寺，呆呆地看着被逮住的逃犯，象动物一样地被绑在主殿前的楼梯扶手上。
“宫本村的人，”泽元和尚叫着，“现在你们可以回去安心地种地了，士兵们马上就要去啦。”
一夜之间，这个和尚变成了人们心目中的英雄。“村民们，我还有一件很重要的事情要与你们商量。竹城被抓到了，但把他怎么办呢？我与池田的代表达成的协议是：如在三天之内我抓不到他，我就在古柳杉上吊死；如果抓到了他，我就可以决定他的命运。”
泽元停止了讲话，似乎在考虑各种可能性。人群中爆发出愤怒的、不耐烦的呼喊：“杀死他、杀死他！”
这时，老寡妇小杉来到了泽元面前，“光杀死他还不够！要先叫他活受罪。是他把我的儿子引上了邪路，是他把我的儿子变成了无用的人。我有权决定他的命运，把他交给我！”
一声怒喝打断了老寡妇的话，人群哗地闪开一条道，就象一块布撕开一道口子。大胡子头领快步走了上来。
“都在这儿干什么？还不快回去干活！怎么还不快走？”他吼了起来。
“不行！”泽元打断了他的话，“不能叫他们回去，是我请他们来商议如何处置竹城的。”
“住嘴！”头领命令道，“这个新免竹城，不但违法作恶，还是个战场逃兵。老百姓无权决定对他的惩罚，必须交给政府。”
泽元和尚并不正面回答，而是一阵哈哈大笑。每一次眼看着他都要被打败了，但一个翻滚他又翻了过来。
“瞧你那个样儿！”头领警告说，“有什么好笑的？嗯？你认为这是儿戏？”
“我这个样儿？”和尚又咯咯大笑，“瞧你一脸大胡须！想要违约吗？告诉你，如果你要违约的话，我现在就把竹城放开！”
一阵骚乱！人们往边上直退。
“想好了吗？”泽元朝竹城走去。
头领这回不再说话了。
“当我放开他之后，我就让他先对付你。如果你能打赢他，那就逮捕他好了！”
“别忙——等一等。”
“我说话算话，”泽元继续做着要给竹城松绑的样子。
“停——停，”武士的额头上滚出豆大的汗珠。
“为什么？”
“因为——因为——”他几乎成了结巴。“现在他已被捆起来了，没有必要再把他放开去惹事生非。我告诉你怎么办，你可以自己杀死竹城。这——是我的剑。只是把人头给我带回去就行了。这样很公平，是吗？”
“给你人头？那将给我个坏名声。”泽元转向人群严肃地说，“老寡妇说要折磨他，我想先在老柳杉上吊他几天怎么样？我们把他的手脚都捆好，让他吊在树上过几个白天黑夜，到时候他的眼珠都得挤出来！”
这惨无人道的残酷提议使听众大骇，竟一时无人口答。只有老寡妇小杉说：“泽元，这个主意表明你是真正聪明透顶了。”
没人再噜苏了，泽元点了点头，“就这样定啦。”
竹城被吊在离地将近三丈高的柳杉老树上。
自从由山上回到寺庙之后，小津感到一种奇怪的孤独。孤独，她叹息着，就象饥饿一样，在人的内部而不在外表。一个人觉得孤独，那就意味着她缺点什么，迫切需要点什么。但她不知道自己到底需要什么东西。
在深山中的几天里，那儿只有雾和树，除此之外就是寂静。但由于有泽元在场，她不感到孤独。她意想不到地发现他并非完全在自己身外，他的话语直入心扉，比火还暖，比灯还亮。她于是天真地意识到，之所以觉得孤独，是因为泽元和尚不在身边。
意识到了这一点之后，她站起身来。这时，后门轻轻地开了。小杉的身影出现在门边。
“我要与你谈谈又八，”这老女人开门见山地说。“当然，如果听信竹城的话，那是傻瓜。但看来又八还活着。”
“是这样吗？”小津冷冷地说。
“我不能肯定，但你们已订婚。无论将来发生什么事，我希望你不要反悔。”
“好吧……”
“我很高兴！我要你离开寺庙跟我回家。自从我女儿成家之后，我就更需要你的帮助啦。”
“现在？等等不好吗？”
“等什么？”
“等到又八回来呀。”
“完全没那个必要，”小杉说，“但我还不能肯定那个和尚到底要把竹城怎么办。我要你监视他们两个，直到竹城死了为止。尤其是晚上更要注意，说不定他们是一伙的。”
“那我现在还是呆在这儿？”
“现在收拾好，等竹城的脑袋一搬家，你就搬到我那儿去。”小杉说完走了出去。
象一直在等待机会似的，一个人影出现在纸窗外，并柔声叫着：“小津、小津！”
她真希望是泽元来了，她几乎未看窗外的人影就打开了窗户。怪！她马上缩回身子，因为与她眼光相遇的是大头领。头领紧紧地抓住了小津的手。
“你待我真好，”他说，“但我刚接到从姬路来的命令，我必须立即回去。”
“啊，那太遗憾了，”她想把手挣出来，但对方握得太紧。
“看来他们是要调查这里发生的事情，”他解释着，“如果我能带回去竹城的人头，我就可以说光荣地完成了使命，但那固执的、发了疯的和尚不准我这样做。我认为你是站在我这一边的，这才特来找你。拿住这封信，呆一会在没人的地方看，好吗？”
他将信一把塞在小津手中，忙转身走了，传来一阵匆忙走下台阶的脚步声。
这不光是一封信，信里还包着一大块金子。但信的本身却极简单；他要求小津在近几天里砍下竹城的头并带到姬路去，在那儿，这写信的人会把她娶为妻子，从此她就可以在有生之年享尽荣华富贵。信的署名是——青木田蛇卫门。这名字，据写信人声称，属该地区最有名的武士之一。她真想大笑，但却太气愤了。
刚看完信，泽元来叫她：“小津，吃饭了没有？”
她穿上拖鞋，迎上去与他讲话。
“我不想吃，头痛。”
“你手上是什么