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爱玛讲话时表达出一份恰当的喜悦，并且完全赞成说，弗兰克·丘吉尔先生和史密斯小姐如果能来，的确会使这次聚会更加圆满。
“他自从九月以来就一直想回来跟我们团聚，”韦斯顿先生接着说，“他的每一封信里都表达了这种意思。可是他不能随意支配自己的时间。不过现在我毫不怀疑能在一月份的第二个星期在这里见到他。”
“你会多么高兴啊！韦斯顿太太也非常渴望认识他，她也一定跟你一样高兴。”
“是啊，她会感到高兴，不过她认为他会推迟回家的时间。她不像我这样深信他会来，问题是她不像我这样了解那些人。你知道吗，问题是——这一点是个秘密，除了你我之外不能让别人知道的，我在其他场合连一个字也没有泄漏。你知道的，每个家庭都有自己的秘密——问题是，那些朋友受到邀请，要在一月份到恩斯康伯宅子拜访，弗兰克要想回来，就得指望他们推迟行期。假如他们不推迟，他就不能离开。不过我非常了解他们，应为在恩斯康伯宅子的那个家庭中，有一个地位显赫的女士，她有一种独特的坏脾气。虽然每隔两三年邀请他们来一次是十分有必要的，然而，每逢这时却总要推迟行期。对此我丝毫也不怀疑。我深信一月中旬能在这里见到弗兰克，这就像我自己就在这儿一样保险。不过你的那位好朋友，”他说着朝桌子上首扬了扬脑袋，“她的想象力太差，在哈特费尔的宅子是难以遇到这种事情，因而无法计算出他们的效果，可我早已习惯于做这种事情了。”
“在这种事情上还有什么值得怀疑的东西，我很遗憾，”爱玛说，“不过我倾向于支持你的看法，韦斯顿先生。假如你认为他能回来，我也有同样的看法，因为你熟悉恩斯康伯宅子。”
“是啊，我的这些知识是颇有些权威的，尽管我一生从来没有去过那里。她是个老女人！不过我从来不说她的坏话，这是为了弗兰克好，因为我相信，她十分喜爱他。我一千曾经认为她除了自己不会喜欢任何人呢，可是她对他从来都那么慈祥——当然，那是以他自己的方式，偶然也会有些心血来潮和胡思乱想，并且盼望每一件事都使自己喜欢——照我看，他能激发起她的慈爱之心并不是个小小的功绩。虽然我不想对别人谈起这事，不过，我对你说，她在一般人面前，心比石头还硬，脾气坏的赛过魔鬼。”
爱玛太喜欢这个话题了，他们一走进客厅，她便开始对韦斯顿太太提起，希望她会感到欢快。不过，照她的评论，她认为第一次会见准会比较敏感。韦斯顿太太表示赞同，不过补充说，她有信心，不会为第一次会面感到担忧的：“因为我想他不会来。我不能像韦斯顿先生那么乐观，我深感担心的是，最后什么事情也不会发生。我敢说，这件事的底细韦斯顿先生已经全盘告诉你了。”
“是的，似乎事情完全指望一个脾气恶劣的丘吉尔太太，我想这一点准是世界上最可靠不过的。”
“我的好爱玛！”韦斯顿太太微笑着回答道，“异想天开的说法会有什么可靠的？”说完他转向伊莎贝拉，刚才一直没有人照料她。“你一定知道的，我亲爱的奈特利太太，照我看，我们根本不能保证见到弗兰克·丘吉尔先生，可他父亲却保证他会来。这事完全要靠他的一个舅母的情绪和喜好来决定，说简单些，就是要依赖她的脾气。你们就像我的两个女儿，对你们我可以把真话都说出来。丘吉尔太太是恩斯康伯宅子的统治者，她是个脾气非常古怪的女人，他是不是能回来要靠她是不是愿意放他走。”
“啊，丘吉尔太太，人人都知道丘吉尔太太，”伊莎贝拉回答道，“我向你保证，我一想到那个可怜的年轻人，心里就充满了同情。永远跟一个脾气恶劣的人生活在一起，一定是件可怕的事。我们的生活这么幸福当然不会理解那种情形，不过那准是一种悲惨的生活。他没有孩子可真是件幸事！可怜的娃娃们，假如她生了孩子，准会让他们过的非常不幸！”
爱玛真希望自己是跟韦斯顿太太单独在一起。要是那样，她就能多听一些情况了。韦斯顿太太一定会多讲写给她听，更加坦率而不必为伊莎贝拉在场感到担心。她相信，她对自己几乎不会掩盖有关丘吉尔家的任何情况，只有对那个年轻人的看法是个例外，对此，她自给的想象已经足够了。不过，目前没有更多的内容可说了。伍德豪斯先生很快便跟随她们走进客厅。晚餐后长时间坐在一处对他来说是个忍受不了的限制。喝着葡萄酒交谈对他来说不是什么乐趣，他便愉快地走向永远都能让他感到愉快的人们。
他跟伊莎贝拉谈话的时候，爱玛找到一个机会，说：
“这么说，你认为你儿子的这次来访无论任何还不能确定下来？我真感到遗憾。这种前奏不论发生在什么地方都是令人不愉快的，它越早结束越好。”
“是啊，每次拖延都让人担心会发生更多的耽搁，就连布雷思维特一家也不得不推迟，我还担心，他们也许会找到某种借口让我们失望。这我能肯定，他们有嫉妒心理。总而言之，我一想到他们那方面的不情愿，我就感到不能忍受，丘吉尔一家极其希望让他跟他们生活在一起。他们即使是他对自己的父亲表示敬意，他们也会嫉妒。简而言之。我不能指望他会来。我希望韦斯顿先生别太乐观了。”
“他应该来，”爱玛说。“就算他仅仅能住上两天，也该来。一个年轻人连这样的能力也没有，那是不可想象的。一个年轻的女人，假如落在坏人手里，也许会受到玩弄，并且被弄的远离她想见的人。可是一个年轻的男人受到这样的限制，想见见父亲，跟父亲一起生活一个星期都不能，那是不可想象的。”
“要是知道他能怎么做，就需要上恩斯康伯宅子去亲自了解那个家庭的生活方式，”韦斯顿太太回答道。“要想判断任何家庭中任何一个人的行为，也需要采取同样的谨慎态度。不过我相信，要评论恩斯康伯宅子，就必须来用一般的标准。她是那么没有理性，什么都要服从他才行。”
“她非常喜欢这个外甥，他使她极为喜爱的孩子。根据我对丘吉尔太太的了解，最自然不过的情况是，尽管他的一切都来自丈夫，可她却不愿为丈夫的利益作出任何牺牲；然而，她却会竭尽全力为他做出一切，这个外甥常常能左右她，虽然他什么也不欠她。”
“我最亲爱的爱玛，你的脾气那么甜美，能装作理解一个恶劣性格的样子，也别为塔顶什么标准，你别去理睬他。我好不怀疑他不时能施展一下相当的影响。不过要预见到什么时候这种机会能来临，是完全不可能的。”
爱玛听完这话，淡淡的说“他不来我不会感到满意。”
“他也许在某些问题上极有影响力，”韦斯顿太太接着说，“但是在其他问题上，影响就很小。离开他们来拜访我们，就是一件他不能左右的事情。”小
第十五章
伍德豪斯先生不久便准备喝茶。喝过茶后他便迫不及待的要回家。他的三位伴侣尽了最大的努力，才将他的注意力从时间已晚的事实移开，直至另外三位先生也走进客厅。韦斯顿先生性格活泼健谈，朋友们不会为任何原因而提前离开。最后，聚在客厅人数终于增多了。埃尔顿先生的精神极佳，首先步入客厅。韦斯顿太太与爱玛正一起坐在一张沙发上。他立即走上去加入她们的圈子，几乎没有受到邀请便插座在两人之间。
爱码心理盼望着弗兰克·丘吉尔先生到来能给大家带来乐趣，，此时兴致也正浓，便乐于原谅他这种不恰当的举止，像先前与他交往一样感到满意。听到他开始的第一个话题便是有关哈利特的，他脸上立刻露出最友善的微笑，显出渴望倾听的表情。
他声称，对她那位漂亮的朋友他感到极为担忧——她那位朋友既漂亮，又可爱和善。“我们到朗道斯宅子来之后，你了解——或者说你听到关于她的什么消息没有？我极为担忧，我不得不承认，她自己主诉的症状让我跟到特别吃惊。”他以这样的方式非常恰当的一直谈了很长时间，对别人的问答并不仔细注意。后来，似乎来了个突然的转折。仿佛突然间他替她感到害怕，而不是替哈利特感到担忧，怕那是一种严重的咽喉炎症——好象急切地希望她能逃避那种传染，而不是认为那种病症不会传染。他用极其诚恳的口吻劝说她目前不要再去那病房探望——劝说她向他保证不要冒那个危险，等他乡佩里先生询问过他的看法再说。虽然她一笑置之，并且试图将话题拉回正轨，可是他对她的极端担心并没有停止。她感到温怒。她不可能将它掩藏起来，正如他装出爱她而不是爱哈利特的表情也暴露无遗一样。假如这是真的，那可是最令人轻蔑，最让人不能忍受的见异思迁！她几乎忍不住要发作起来。他转向韦斯顿太太，希望向她寻求帮助：“你难道不愿支持我吗？你不愿帮我说服她，劝伍德豪斯小姐别去戈达德太太那里，等到证实史密斯小姐的并不属传染病再说，好吗？不作出保证我不会感到满意。你能利用你的影响力说服她吗？”
“替别人考虑时那么谨慎，”他接着说，“对自己却那么疏忽大意！她要我呆在家里以免感冒，可她自己却不愿保证避免染上白喉的危险！你认为这公平吗，韦斯顿太太？你给评评理，难道我连这点抱怨的权力都没有吗？我相信你会向我提供支持和帮助。”
爱玛看见韦斯顿太太吃惊的表情，感到在他的言谈举止中，一下子便毫不含蓄的认为自己有权利对她感兴趣，未免过分。在她这一方面，她觉得受到过分的刺激和冒犯，一时不知道怎么直接表达才好。她只能瞪他一眼，她认为这么看一眼肯定能让他恢复理智。然后，她起身离开那沙发，走向她姐姐身旁的一个座位，全神贯注的与姐姐交谈起来。
她没有时间去了解埃尔顿先生如何接受那种谴责，另一个主题紧接着开始了。约翰·奈特里先生到外面看了看天气情况，然后回到屋子里。他向大家通报说，大地整个覆盖着一层白雪，而且雪下的挺急，风刮得很紧。他以下面的话对伍德豪斯先生作出结论：
“父亲，你将为你精神勃勃的冬季活动拉开序幕。对你的马车夫和马匹来讲，穿越暴风雪可是件新鲜事。”
可怜的伍德豪斯先生一时惊愕的说不出话来，可是其他人却讲个不停，大家不是个到吃惊就是不感到吃惊，不是提出问题，就是进行安慰。韦斯顿太太和爱玛竭力让他欢乐起来，并且将他的注意力从他的女婿身上引开，他哪位女婿正近乎残酷的穷追猛打。
“父亲，我钦佩你的决心”他说，“在这样的天气状况下外出冒险，当时你肯定看出马上就要下雪了。大家也都看出要下雪。我钦佩你的精神，我敢说，我们回到家都不会出事。在下上一两个小时雪，路也不会变得不能通行。再说，我没有两辆马车，即使一辆在荒郊野外出了事故，另一辆就在身旁，我敢说，我们不到午夜便能全体安全返回哈特费尔的宅子。”
韦斯顿先生以另外一种得胜的口吻承认说，他早知道在下雪，不过一个字也没有吐露，唯恐伍德豪斯先生听了会感到不舒服，怕他以次为借口提前动身离去。至于说雪下的有多大，会不会阻碍他们回家，那不过是个玩笑而已，他担心的反倒是他们不会遇到任何困难。他希望路真的不能通行，那样的话，他就能把大家都留在朗道斯宅子里了。他以极端的好意向大家保证说，这里有足够的住处供每个人使用，然后他招呼妻子，要她表示赞同。他说，只要稍加安排，大家都能住下，可她几乎不知道该怎么安排，应为这座宅子只有两间空房间。
“该怎么办呢，亲爱的爱吗？怎么办？”这便是伍德豪斯先生的第一个感叹，而且有一阵子他除此之外什么也说不出来。他望着她，希望寻求安慰。她向他保证说，他们是安全的，他们的马匹个个骠壮精良，詹姆士技艺精湛，再说还跟这么多朋友在一起。他听了这席话，精神才稍稍恢复过来。
她大女儿的恐慌与他不相上下。恐慌在于会被困在朗道斯宅子，而她的孩子们全都在哈特费尔德，她的想象中更是充满了恐惧。她认为对于勇敢的人们来说，道路现在还能通行，她片刻也不愿意耽搁，迫切希望面前的问题得到处理。她要父亲和爱玛留在朗道斯宅子，她和丈夫立刻出发，不能顾及越来越大的雪，否则雪会阻止他们的。
“亲爱的，你最好直接向车夫发命令，”她说，“我敢说，现在出发我们还能走，假如遇到什么非常糟糕的事情，我能从车里爬出来步行。我一点儿也不害怕。就是步行一半路程我也不在乎。回家之后，我可以换双鞋，不是吗？再说穿着这双靴子我不会感到寒冷的。”
“真的吗！”他回答道。“要是那样，我亲爱的伊莎贝拉，那是世界上最奇特不过的事情啦，因为一般情况下你穿什么都会着凉。步行回家！我敢说，你穿的那双漂亮鞋子证适合步行回家。对马匹来说，这可糟透了。”
伊莎贝拉转向韦斯顿太太，寻求她赞同这个计划。韦斯顿太太只得表示赞同。伊莎贝拉又转向爱玛，可是爱玛不愿完全放弃一起出发的希望。大家还在进行讨论的时候，奈特里先生从外面回来了。他刚才一听到他兄弟关于下雪的报告，便走出去察看。他对大家说，他刚刚在室外观察过，现在可以给大家一个准确的回答，那就是：不论是现在就出发，还是一小时后再走都不会有哪怕一丁点儿困难。他刚才曾经沿着海伯里空旷的道路朝前面走了一段，任何地方的积雪都没有超过办英寸厚。在许多地方，大地甚至没有覆盖上白色。现在只不过飘着很少几片雪花，云彩已经散开，种种迹象显示出，很快就会放晴。他跟马车夫谈过，两个马车夫都同意他的意见，认为根本不值得担忧。
这消息对伊莎贝拉是个极大的安慰，爱玛为了父亲的缘故，听了也同样感到愉快