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运动是物质的根本属性，“气为动静之主”（《医学六要》）。结构是基础，功能是表现。因此，在中医学中，气是物质与运动、结构与功能的辩证统一。其基本含义，在宇宙，则为构成世界万物的基本元素；在人体，则为构成人体和维持人体生命活动的最基本物质。
中医学从哲学高度回答天地万物的本原时，则精、精气与气同义。从医学科学角度探讨生命物质的运动变化时，则精、精气与气虽有联系，同为构成人体和维持人体生命活动的基本物质，但其含义不尽相同。气与精、精气相比较而言，气是无形可征的（指气以散的运动形式存在时），肉跟所不能见的极微小的物质颗粒。言气必影于物，只有通过生命运动现象，脏腑经络的生理功能，才能把握气的存在及其运动变化。而精、精气则是有形的，多呈液态，是肉眼可及的极微细的精微物质。也可以认为，精、精气是气以聚而成形，以运动形式存在的一种形态。气属阳，主动，贵运行有序而不乱；精、精气属阴，主静，贵宁谧秘藏而不妄泄。
二、气的生成
人体之气，就生命形成而论，“生之来谓之精”，有了精才能形成不断发生升降出入的气化作用的机体，则精在气先，气由精化。其中，先天之精可化为先天之气；后天之精所化之气与肺吸人的自然界的清气相合而为后天之气。先天之气与后天之气相合而为人体一身之气。
人体的气，源于先天之精气和后天摄取的水谷精气与自然界的清气，通过肺、脾胃和肾等脏腑生理活动作用而生成。
（一）气的来源
构成和维持人体生命活动的气，其来源有二。
1．先天之精气：这种精气先身而生，是生命的基本物质，禀受于父母，故称之为先天之精。“生之来谓之精”（《灵枢·本神》）。人始生，先成精，没有精气就没有生命。这种先天之精，是构成胚胎的原始物质。人之始生，以母为基，以父为榍，父母之精气相合，形成了胎。所谓“方其始生，赖母以为之基，坤道成物也；赖父以为之栀，阳气以为捍卫也”（《黄帝内经素问注证发微》）。先天之精是构成生命和形体的物质基础，精化为气，先天之精化为后天之气，形成有生命的机体，所以先天之气是人体之气的重要组成部分。
2．后天之精气：后天之精包括饮食物中的营养物质和存在于自然界的清气。因为这类精气是出生之后，从后天获得的，故称后天之精。气由精化，后天之精化而为后天之气。呼吸之清气：通过人体本能的呼吸运动所吸人的自然界的新鲜空气，又称清气、天气、呼吸之气。“喉主天气”（《素问·太阴阳明论》），“天气通于肺”（《素问·阴阳应象大论》）。人体赖呼吸运动，使体内的气体在肺内不断交换，实行吐故纳新，参与人体气的生成。故曰：“天食人以五气，五气人鼻，由喉而藏于心肺，以达五脏”（《类经·气味类》）。
水谷之精气，又称谷气、水谷精微，是饮食物中的营养物质，是人赖以生存的基本要’素。胃为水谷之海，人摄取饮食物之后，经过胃的腐熟，脾的运化，将饮食物中的营养成分化生为能被人体利用的水谷精微，输布于全身，滋养脏腑，化生气血，成为人体生命活动的主要物质基础。故曰：“人之所受气者谷也”（《脾胃论·脾胃虚传变论》），“人以水谷为本，故人绝水谷则死”（《素问·平人气象论》）。如初生婴儿，一日不食则饥，七日不食则肠胃枯竭而死，可见人类一有此身，必资谷气人胃，洒陈于六腑，和调于五脏，以生气血，而人资之以为生。
人自有生以后，无非天地之为用。非水谷，无以成形体之壮；非呼吸，无以行脏腑之气。所以说：“人一离腹时，便有此呼吸，……平人绝谷，七日而死者，以水谷俱尽，脏腑无所充养受气也。然必待七日而死，未若呼吸绝而即死之速也”（《医旨绪余·原呼吸》）。
（二）生成过程
人体的气，从其本源看，是由先天之精气、水谷之精气和自然界的清气三者相结合而成的。气的生成有赖于全身各脏腑组织的综合作用，其中与肺、脾胃和肾等脏腑的关系尤为密切。
1．肺为气之主：肺为体内外之气交换的场所，通过肺的呼吸吸人自然界的清气，呼出体内的浊气，实现体内外之气的交换。通过不断的呼浊吸清，保证了自然界的清气源源不断地进人体内，参与了人体新陈代谢的正常进行。
肺在气的生成过程中主要生成宗气。人体通过肺的呼吸运动，把自然界的清气吸人于肺，与脾胃所运化的水谷精气，在肺内结合而积于胸中的上气海（膻中），形成人体的宗气。“夫合先后（指先天之气和后天之气——作者注）而言，即大气之积于胸中，司呼吸，通内外，周流一身，顷刻无间之宗气者是也”（《医宗金鉴·删补名医方论》）。
宗气走息道以行呼吸，贯心脉而行气血，通达内外，周流一身，以维持脏腑组织的正常生理功能，从而又促进了全身之气的生成。肺司呼吸，“吸之则满，呼之则虚，一呼一吸，消息自然，司清浊之运化”（《类经图翼·经络》）。宗气赖肺呼吸清气而生，待其生成之后，则积于胸中，走息道而行呼吸。肺通过呼吸，排出浊气，摄取清气，生成宗气，以参与一身之气的生成。呼吸微徐，气度以行，“一呼脉再动，气行三寸，一吸脉亦再动，气行三寸，呼吸定息，脉行六寸”（《灵枢·五十营》）。
呼吸精气，则能寿蔽天地。肺借呼吸吸入自然之清气，为一身之气提供物质基础，赖化生宗气进而化生一身之气。肺之呼吸是气的生成的根本保证，故曰“诸气皆生于肺”，“肺主气，气调则营卫脏腑无所不治”（《类经·脏象类》）。肺为呼吸橐箭，虚如蜂窠，吸之则满，呼之则虚，受脏腑上朝之清气，禀清肃之体，性主乎降。“人身之气，禀命于肺。肺气清肃，则周身之气莫不服从而顺行”（《医门法律·肺痈肺痿门》）。升降出入，无器不有：人体是一个不断发生着升降出人的气化作用的机体。“升降者，里气与里气相回旋之道也；出入者，里气与外气相交接之道也”（《读医随笔·升降出入论》）。而肺则集升降出入于一身，呼则升且出，吸则降且人。“肺之一呼吸，以行脏腑之气”（《医易一理》），从而维持全身气机的动态平衡。故曰：“气……周流一身，循环无端，出入升降，继而有常……总统于肺气”（《金匮钩玄·附录》）。总之，肺脏通过呼吸运动，吐故纳新，吸清呼浊，化生宗气，进而生成一身之气，并总统一身之气机的升降出入运动，从而保证了气之生生不息。故有“肺主一身之气”（《医门法律·明胸中大气之法》），“肺为气之主”（《医述》引《仁斋直指方》）之说。
2．脾胃为气血生化之源：胃司受纳，脾司运化，一纳一运，生化精气。脾升胃降，纳运相得，将饮食化生为水谷精气，靠脾之转输和散精作用，把水谷精气上输于肺，再由肺通过经脉而布散全身，以营养五脏六腑、四肢百骸，维持正常的生命活动。脾胃为后天之本，在气的生成过程中，脾胃的腐熟运化功能尤为重要。“人之所受气者谷也，谷之所注者胃也”（《脾胃论·脾胃虚实传变论》）。“胃司受纳，脾司运化，一纳一运，化生精气，津液上升，糟粕下降，斯无病也”（《明医杂著》）。脾升胃降，纳运相得，才能将饮食化生为水谷精气。因为人在出生之后，依赖食物的营养以维持生命活动。而机体从饮食物中摄取营养物质又依赖于脾胃的受纳和运化功能。饮食人胃，经过胃之受纳和腐熟，进行初步消化，通过幽门下移于小肠，靠脾的磨谷消食作用，将水谷化生为水谷精微——水谷之精气，并靠脾之转输和散精作用，把水谷精微上输于肺，再由肺注人心脉，通过经脉布散到全身，以营养五脏六腑，维持正常的生命活动。所以李中梓说：“婴儿既生，一日不再食则饥，七日不食，则肠胃涸绝而死。经云：安谷则昌，绝谷则亡。……胃气一败，百药难施。一有此身，必资谷气。谷入于胃，洒陈于六腑而气至，和调于五脏而血生，而人资之以为生也。故曰后天之本在脾”（《医宗必读·肾为先天本脾为后天本论》）。脾为五脏之轴，胃为六腑之首，脾胃合为后天之本，气血生化之源，在气的生成过程中起着中流砥柱的作用。脾胃在气的生成过程中，不仅化生水谷精气，提供物质基础，参与宗气的生成，而且又能滋养先天之精气。
3．肾为生气之源：肾有贮藏精气的作用，肾的精气为生命之根，生身之本。肾所藏之精，包括先天之精和后天之精。先天之精是构成人体的原始物质，为生命的基础。后天之精，又称五脏六腑之精，来源于水谷精微，由脾胃化生并灌溉五脏六腑。实际上，先天之精和后天之精在肾脏中是不能截然分开的。故曰：“先天之气在肾，是父母之所赋；后天之气在脾，是水谷所化。先天之气为气之体，体主静，故子在胞中，赖母息以养生气，则神藏而机静。后天之气为气之用，用主动，故育形之后，资水谷以奉生身，则神发而运动。天人合德，二气互用，故后天之气得先天之气，则生生而不息；先天之气得后天之气，始化化而不穷也”（《医宗金鉴·删补名医方论》）。可见，肾精的盛衰，除先天条件外，和后天之精的充盛与否也有密切关系。肾脏对精气，一方面不断地贮藏，另一方面又不断地供给，循环往复，生生不已。所以说：“肾者，主受五脏六腑之精而藏之，故五脏盛乃能泻，是精藏于肾而又非生于肾也。五脏六腑之精，肾藏而司其输泄，输泄以时，则五脏六腑之精相续不绝”（《医述》引《怡堂散记》）。肾所藏的先天之精气充盛，不仅给全身之气的生成奠定了物质基础，而且还能促进后天之精的生成，使五脏六腑有所禀受而气不绝。所以说：“父母构精时，一点真阳，先身而生，藏于两肾之中，而一身之元气由之以生，故谓生气之原”（《医门法律·先哲格言》）。
总之，气的生成，一者靠肾中精气、水谷精气和自然界清气供应充足；二者靠肺、脾胃、肾三脏功能的正常。其中以脾肺更为重要。故临证所谓补气，主要是补脾肺两脏之气。
三、气的功能
气，是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质，它对于人体具有十分重要的多种生理功能。故曰：“气始而生化，气散而有形，气布而蕃育，气终而象变，其致一也”（《素问·五常政大论》）。“气者，人之根本也”（《难经·八难》）。“人之生死，全赖乎气。气聚则生，气壮则康，气衰则弱，气散则死”（《医权初编》）。气的生理功能主要有以下几个方面。
（一）推动作用
气的推动作用，指气具有激发和推动作用。气是活力很强的精微物质，能激发和促进人体的生长发育以及各脏腑、经络等组织器官的生理功能，能推动血液的生成、运行，以及津液的生成、输布和排泄等。
气是维持人体生命活动的最基本物质。气自身具有运动的能力，“气有胜复，胜复之作，有德有化，有用有变”（《素问·六微旨大论》）。气的这种胜复作用，即克制与反克制作用。气是阴阳的矛盾统一体，阴阳是气本身内在的矛盾要素。气的克制与反克制作用，亦即阴阳的矛盾运动，是“变化之父母，生杀之本始”（《素问·阴阳应象大论》）。气本身的相互作用，是推动生命活动的根本动力。“气血，人身之二仪也，气为主而血为配。故曰：气化即物生，气变即物易，气盛即物壮，气弱即物弱，气正即物和，气乱即物病，气绝即物死。是气之当养也明矣”（《医方考，气门》）。“人之生死由乎气”（《医门法律，先哲格言》）。
人体的脏腑经络，赖气的推动以维持其正常的机能。如血液在经脉中运行于周身，其动力来源于气。“气为血之帅，血随之而运行”（《血证论·吐血》），血为气之配，气升则升，气降则降，气凝则凝，气滞则滞。津液的输布和排泄赖气的推动，气行则水行，气滞则水滞。气这种动力作用，是由脏腑之气所体现的，如人体的生长发育和生殖功能，依赖于肾气的推动；水谷精微的化生赖脾胃之气的推动等等。三焦为元气通行之道路，上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎。三焦囊括了整个人体最主要的新陈代谢功能，其自我完成的能动过程是通过气化作用实现的。“经脉者，行血气，通阴阳，以荣于身者也”（《冯氏锦囊秘录》）。构成经络系统和维持经络功能活动的最基本物质，谓之经络之气。经络之气为人体真气的一部分。
经络之气旺盛，则人身二气周流，无往不贯，出于脏腑，流布经络，循脉上下，荣周不休，五十而复大会，阴阳相贯，如环无端。当气的推动作用减弱时，可影响人体的生长、发育，或出现早衰，亦可使脏腑、经络等组织器官的生理活动减退，出现血液和津液的生成不足，运行迟缓，输布、排泄障碍等病理变化。
“神者，正气也”（《灵枢·小针解》）。“人有五脏化五气，以生喜、怒、悲、忧、恐”（《素问·阴阳应象大论》）。“神气舍心，魂魄毕具，乃成为人”（《灵枢·天年》）。人的精神是物质之气的产物，气为体，神为用。人的精神意识活动也赖气的推动。故曰“气乃神之祖”，“气者精神之根蒂也”（《脾胃论·省言箴》）。
（二）温煦作用