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添力上的师大附中是省里的重点中学。高中一年级的新生，或者是从师大附中的初中部直接升上来的，或者是经过全市统考择优录取的。每一个能进入这所重点中学的学生，都是这个城市的娇娇者。只有添力是另类。他能进这所学校，完全因为阿姨是师大的老师，而且又和附中的教导主任是好朋友。添力是以师大教师的“子女”的名义被照顾进来的。
对添力来说，这里的一切都是陌生的。陌生的城市，陌生的校园，陌生的老师，陌生的同学。虽然他穿的是新衣服，背的是新书包。身上没有任何东西是从乡下带来的。但他的身上所特有的乡土气息，和周围同学的气质格格不入。新同学们用好奇而疑虑的眼光看他。他的内心也因这种差别而自卑，恐惧进而有些隔阂。他不被他的同学认同，同时他也本能地抵触他的同学，和同学们保持一定的距离。
添力进了教室，找来一个最后面最角落的座位坐下……
添力在这个城市的生活正式开始了。
添力的父亲在政府的某个部门给一个有声望的领导当秘书。因为领导经常下基层检查工作，当秘书的父亲自然要随行。即使父亲在城里的时候时，也总是被某些事务羁绊，早出晚回。所以父亲并不经常在家。从某种意义上来说，这个新家和添力在乡下的家有一点类似。家里有一个“母亲”和一个“妹妹”。只是城里的家里没有农活可干，阿姨操持着全部家务。但添力很快就找到自己能干的事情，比如说换煤气罐，打开水，洗碗，拖地，……。没几天，添力的勤快就在楼道里出名了。楼道里谁家要换煤气罐了，只要他知道，他总要上去搭把手。
这幢楼原来是单身楼，因为师大的家属房紧张，所以，很多结了婚的讲师们，都被分在单身楼里。有的家占一间单身房，有的占两间房。每家的门口都摆着炉灶和煤汽罐。因此，楼道变得十分狭窄，两人相遇只能侧身而过。水房和厕所在楼道的两头。大家约定东头的厕所是男厕，西头的是女厕。
添力对这样狭窄拥挤的空间很不习惯。家只是两间小小的房子，出了家门没有自家小院，没有广阔的田野，没有随处可遇见的乡亲，没有可以随意放肆说笑的朋友……。
他感到难受，憋气 ，他非常怀念他的乡下的家，亲人和朋友。但是他的思念无处诉说，只能一个人默默忍受着。
师大的大操场，是添力发现的唯一的空旷的地带，在那里他能够体会到一点点家乡那片旷野所给他的空旷的感觉。以后的每天早晨，当楼道的人们还在梦中的时候，添力就起床了。他去操场加入进那些晨练的大学生的队伍里。沿着跑道跑20圈，似乎要借此吸足了一天需要的新鲜空气，这才感觉爽快一些。
早晨，跑完步以后，添力回到楼道，在厕所里冲个凉水澡，就拿着锅去食堂买早点。当添力把早点买回来时，艳阳才在阿姨的催促下起床。然后磨磨蹭蹭地洗脸、刷牙、梳头。阿姨总是絮叨艳阳：“艳阳你应该早点起床，以后和你添力哥哥俩轮流买早点。别老要添力哥哥买。”
添力知道艳阳肯定不会起床买早点的。就象在乡下的家里一样，每次娘叫妹妹扫院子，妹妹总也不扫。总等着添力去干的。艳阳常常让添力想起添香。她们两一样都有点任性，有点偷懒。只是艳阳不象添香那样对他依赖而且亲近。
在学校里，添力依然拘谨，丝毫没有他在乡村学校里曾经享受的快乐。在乡下虽然没有高楼，没有现代化的教室。但是他有好在同学，好伙伴。他和他们在一起可以无拘无束地打打闹闹，说说笑笑。放学以后他们还可以一起去地里干活，去扯猪草，拾柴，在打麦场上玩警察与小偷的游戏。从小到大，虽然添力在他们村里的小学和乡里的中学里都是成绩最好的，但他从来没有觉得学习是一件很重要的事情。他心里盘算的永远是家里的哪块田该浇水了，哪块田该上肥了？放学以后，要先去哪里割些猪草回家？每一天，他要把那些农活忙完了，他才能坐下来匆匆完成家庭作业。
可是，城里的学生除了学习，似乎是不用考虑别的的。学习在这儿也是至高无上的事情。大家正正襟危坐，煞有其事。彼此之间较着劲，谁也不服谁，谁也不甘于在人之后。添力不喜欢这样的环境，不喜欢同学之间那种敌视的情绪。
因为，他说话带有乡下口音，他怕同学笑话，从不和同学主动交谈。所以，他没有朋友。他孤独，寂寞。和其他同学格格不入。
每当下课的时候，他就躲在教室后面，站在窗前，无聊地看着远方。透过近处的建筑物和远处的蓝天，他似乎能看见家里的地里的棉花开始炸桃了，白色的棉絮渐渐地把大地给罩住了。他在想，今年家里的棉花种得多，娘一个人摘棉花怕是忙不过来。要是当天不把炸桃的棉花摘完的话，晚上就会有人来偷棉花。那一年的辛苦就白费了。
去年的这个时候的一个晚上，大半亩地刚炸桃的棉花让人偷得一干二净。第二天，娘看着剩下的光秃秃的棉花枯枝，腿一软坐在地上就哭了。那是他家一年的心血呀，一年下来，就指望着棉花有些收成。这棉花让人一偷，明年买农药、化肥的钱到哪儿去筹呀？添力气极了。到了晚上，他躲在面花地里，等到后半夜。“偷棉贼”一来，添力就冲上去了。那“偷棉贼”是骑着自行车来的，吓得一蹬上车就跑。添力跟在后面紧追不舍。一直追了三里地，追到“偷棉贼”的家里。“偷棉贼”是临村的一个中年妇女。添力追到她村里，在她家门口大骂起来。半边村的人都被吵醒了。“偷棉贼”只好息事宁人，赔了五十元钱。就这样，附近几个村的人都知道了添力这个不要命的小子了，谁也不敢再偷他家的棉花了。可是今年添力不在家了。家里没个男人，谁知道娘会不会受人欺负？
上英语课时，添力终于出事了。英语老师要他起来读课文。添力的英语本来就不好，读得结结巴巴还带着一点乡下的口音。他的同桌偷偷地笑话他，一不留神笑出声了。添力平时就可以感觉到同桌的轻视眼光，心里就不痛快。这会儿更窝着火。一听他尖利的笑声，立即怒从心头起，一把把英语书摔在同桌的脸上，紧接着又是一拳。全班同学和英语老师，都被他突如其来的暴力给震惊了。这件事的直接后果就是，添力被送到了教导主任的办公室。乔澜被叫到了学校。添力心里倒不在乎了。如果学校要开除他，或是阿姨讨厌他，他正好可以直接回乡下去。反正他是不愿意在城里呆着了。
乔澜把添力领回家的时候。楼道里很安静。这时候大家还没有下班放学。肖平生那天正好出差了。艳阳在学校还没回来。进了家门，乔澜和添力对面坐下，开始了他们第一次正式地谈话。
“添力，你在学校是不是不快乐？” 乔澜问。
添力不做声，他的答案都写在脸上。
乔澜等了片刻又说：“你刚换了环境，不适应是正常的。你需要时间来适应新环境，认识新同学。同样，你的同学也需要时间了解你，适应你。但是，问题的关键在于你愿不愿意适应新的生活？我相信如果你愿意，你会很快适应的。你愿意吗？”
添力摇摇头。
“是不是你觉得有同学因为你是乡下来的而轻视你？” 乔澜问。
添力点点头。
乔澜问：“那你自己是不是也因为这个而自卑？”
添力想了想，又点点头。是的，他承认，他自卑，害怕。
乔澜说：“我可以理解，你这么小的年纪，要面对这些是很不容易的。但是，你要明白，重要的不是别人怎么看你，而是你自己怎么看待自己。你从乡下来，除了对环境不熟悉以外，你比那些同学差在哪里？为什么要自卑？”
添力被阿姨这么一问，也愣住了。为什么要自卑？他从来没有想过这个问题。只是本能地自卑起来。
乔澜接着说：“你自己的心态，比别人怎么看你要重要多了。其实你是一个很讨人喜欢的孩子。你才来几天，就对家里的一切熟悉了。你帮了我干了很多家务活，让我轻松了许多。我很喜欢你。你很勤快，还乐意帮助楼道里的其他人。叔叔阿姨们都夸奖你，还羡慕我有你这个好帮手。没有人觉得你这个乡下孩子比城里的孩子差。所以说，人家怎么看你，不在于你出身是什么，而在于你自己怎么做。如果你在学校能象在家里一样主动去适应，去主动接近同学，而不是疏远他们。你很快就会有好朋友的。你觉得呢？”
添力低着头，还是没有说话。乔澜也不说什么，自己出去了，留下添力自己在房间反思。乔澜的心平气和让添力有点意外。自己给阿姨惹这么大的麻烦，让阿姨去学校丢了脸。他以为阿姨一定会大发雷霆，把他骂一顿。她都准备阿姨把他赶回老家去了。可是阿姨不但没有过多地责备他。反而告诉他：她和楼道的叔叔阿姨都喜欢他。这让他有些惊喜又有些惭愧。他承认阿姨说得很对：因为自卑，害怕同学瞧不起自己，他在学校里从来没有主动接近过同学。反而，对同学有一种莫名其妙的敌意。
那天傍晚，肖平生出差回来。乔澜并没有告诉他这个事。乔澜以后也没有再提起过这件事，就成为了乔澜和添力之间的秘密。
肖平生从外地带来了一大蒌苹果。吃过饭，乔澜削苹果。第一个先给了添力。添力让给了艳阳。乔澜又削了一个，再给了添力。添力看了看父亲。肖平生对添力说：“你先吃”。等艳阳和添力都吃上了，这才轮到父亲和阿姨。这和在乡下的家里有些不同。在乡下，爹总是第一位的，吃饭时，第一碗饭总是要让爹先吃。等父亲吃上了，娘再给添力和妹妹盛饭。家里有细粮，娘也是问爹吃不吃？爹不吃，才轮到妹妹和添力。娘永远都是那个最后一个吃的人。但是在这里，阿姨和父亲非常平等。有好吃的东西，要先满足添力和艳阳。阿姨总是说：“添力，你现在是长身体的时候，一定要多吃点。吃好一点。”父亲倒是排在了他和艳阳的后面了。
作者有话要说：
☆、向过去告别
十月中旬，添力对乔澜说他想回乡下一趟。因为家里的该收棉花了，娘一个人忙不过来。乔澜并没有同意，而是说：“等你爸爸回来以后，你问问他再说。”肖平生出差了，要去一个星期。添力闷闷不乐，他知道：如果父亲回来，肯定不会让他回乡下的。
到了第二天，乔澜问添力：“你是想你妈妈和妹妹了？还是不放心地里的活？”
添力说：“都有。”
“可是你知道，你爸爸把你接到城里来，是希望你能专心学习，以后能考上大学。你这样不安心，你爸爸会不高兴的。” 乔澜又说。
添力说：“今年家里种了很多棉花。我要不回去，我娘一个人忙不过来，棉花就会让人偷了。再说，棉花一炸桃，不赶紧收回来，万一天一下雨，棉花受潮了就容易发霉，就卖不出好价钱了。那我娘这一年就白忙了。”添力现在在乔澜面前不那么局促了。
“那你想回去几天？” 乔澜问。
“半个月吧，棉花桃才能全开。”添力答。
“半个月太长，你会耽误期中考试的。” 乔澜反对。
“那要不一个星期？”添力又试探地问。
“一个星期的话，我可以去和你的班主任商量一下。但是你得答应我，回来以后你要安心学习，把这儿当成你的家。你能做得到吗？”阿姨问。
添力犹豫了一下，点点头。
乔澜严肃地说：“我希望你能说到做到。”
添力认真地想了想，说：“我能做到。”
乔澜说：“那好吧，我相信你。你自己知道回家怎么坐车吗？”
“知道。我爹带我来的时候，我都记下来了。”
那个星期六，从学校放学回来，匆匆吃过晚饭，乔澜送添力去了火车站。给他买了晚上的火车票以后，又给他买了点点心带在路上。然后给了添力20元钱，作为回来的路费和路上的零花钱。添力不想要那么多钱。他知道20元在那个时候是一家人好几天的生活费。但是乔澜坚持，说：“你一个人在外面，多带点钱，胆子大一点。”
添力意外的回家，让娘和妹妹非常惊喜。娘急忙问：“你怎么回来了？是不是在城里不习惯？你爹那个新老婆是不是给你气受了？”
添力忙说不是，他是回来帮家里收棉花的。然后，把乔澜让他带回来的苹果和点心拿出来给他妹妹添香。
白天劳作完后，到了晚上，娘就和添力唠叨他走后村里的变化，然后细细地打听他在城里的生活。娘对阿姨似乎非常在意，总是向添力打听：她是不是很年轻？漂亮吗？脾气好不好？会不会做家务？挣的钱多不多？对他好不好……
添力从实回答：阿姨很好，对他也很好。爹在家的时间不是很多。阿姨要上班，还要操心家里的事情……。
娘就有些失望了，说：“她那么好啊？难怪你爹不要我们了。她不是还有个女孩吗？女孩的爹你见过吗？”
添力摇摇头，在城里的两个月，从没有人提到过艳阳的亲生父亲。
吃饭的时候，桌子上摆的依然是些咸菜干粮。娘和妹妹吃得非常坦然。添力想起城里的家里比这丰盛的多饭菜，便有些为娘和妹妹难过。她们能吃饱肚子就满足了，根本想不到城里人过的什么日子。就是添力自己，如果不进城，也不会想到原来人家是过着那样安逸、富足的生活。命运是多么不公。为什么乡下的人比城里人辛苦，但却过着贫困的生活？他暗暗下决心，自己要好好读书，上大学，然后挣大钱，把娘和妹妹接到城里去，让她们也过上城里人的日子。
家里的房子已破败了。窗户上的玻璃早就碎了。娘用装过化肥的化纤袋子挡在那儿。添力想起了一件事：有一天父亲问他：“你娘也不知怎么过的，这些年我每个月都给你娘寄钱。3年多了，也有1千多块钱了。都可以盖大半栋房子了。�