�
第十三章 请求
徐俊英披了一袭雪樱花金线缠绣凤尾纹的夹层披风，少了些英武威严，却平添几分儒雅气质，媚娘乍一见他进来，原本黑沉沉的眼睛忽地一亮，脸上焕发明媚的笑颜，站起身迎了上去。
翠喜几个丫头先是像受惊的小鸭般相互推挤了几下，才齐齐向徐俊英福身行礼问候，徐俊英解下披风，抖落上面的雪花，媚娘伸手接了过去，吩咐翠喜：
“给候爷泡杯热茶来！”
徐俊英说：“不必了，我来拿披风——这一件是老太太给的，留在这吧！”
果然是亲孙儿不同，老太太刚才怎么不给她一件？
媚娘将披风交给翠思，却不让拿他的貂皮披风出来，只看着他说道：
“我还正想着候爷几时回来，雪下得大，路不好走，准备让翠喜拿了灯笼去接您呢！”
徐俊英淡淡地看了她一眼：“没有必要，自家府里，我熟得很！”
“候爷坐会吧，我想和候爷说说话！”
媚娘心想照徐俊英这样的态度，夫妻关系绝没有好起来的时候，这家伙有了妾室，还有那个红颜知己郑美玉，他可以不在乎自己，自己却不能不在乎他——他是恒儿的爹啊，母子俩唯一的靠山，没有他的支持，好日子不会白白从天上掉下来。
“有事吗？你母亲和你哥哥还好吧，都歇下了？”
徐俊英总算还会问一声妻子的家人，媚娘接过翠喜送上的茶杯，递到他面前，含笑道：
“母亲和哥哥都好，承候爷挂念！”
徐俊英没有接茶杯：“放着吧，我在老太太那里喝了来！”
媚娘只好放下茶杯，隔着圆桌与徐俊英对面而坐。
徐俊英说：“我明日还得早起外出，若无事……”
媚娘抬眼看着他：“想与候爷商量一件事……”
徐俊英听完媚娘的述说，也像媚娘那样对着桌上的圆形羊皮灯发起楞来。
媚娘却不着急了，她的请求提出来了，做为丈夫，女婿，他如何作答，怎么处理这件事，关系到男人的胸襟问题。
她想让哥哥明日回越州陪嫂子，路上不必紧赶慢赶，小夫妻俩就在越州安稳过年，待年后天气晴朗，道路好走些，再慢慢回京赶考。
而母亲秦夫人，则由她接到候府来，跟她一起过年。
她只是想要母亲跟她过一个年，免让哥哥和嫂嫂受奔波之苦，很希望徐俊英能答应这个请求。
半晌，徐俊英对媚娘说道：“这样恐怕不行！”
媚娘一双剪水瞳眸直直看着他，徐俊英微微转过脸去：“你母亲和哥哥未必愿意——若你哥哥想快去快回，在京中与母亲团聚过年，我倒可以派人陪他去，一路用军驿的车马，不消半个月，就能回到！”
媚娘垂眸，这也不失为好办法，可问题是她那位未见过面的嫂嫂怀有身孕，禁不得颠簸，他们轻身男人倒是可以，爱怎样就怎样。
徐俊英说：“京城往越州城，一路官道还算平坦，下雪路滑些，军驿的马车结实宽大，都由训练有素的兵卒驾驭，里面多铺几条棉被之类应是可以的——以前有过将官用这样的法子接送有身孕的妻室，去的地方更远。”
媚娘叹口气，说道：“等我明日问过母亲和哥哥，看他们怎么想，若是哥哥执意要走来走去，还望候爷帮帮他！”
徐俊英点头：“我明日不在家，留下宝驹，你哥哥若想赶去越州接人，让宝驹去寻我，我自会派人来，十几二十个，便能护他周全！”
“先谢过候爷！”
“嗯！”
徐俊英起身离去，帮这个忙只是举手之劳，何况也是为了他自己方便，不愿意与秦家人有所交缠，见个面都不想，与目前还是他岳母的秦夫人共住一个院子，更不可能！
秦媚娘看着徐俊英掀帘走出房门，心里直吐泡泡：这男人，真是的，面对面说着话，一点表情没有，冷冷淡淡来去如风，当真不把正室放眼里了？
第二天早上起来，问过秦夫人和秦伯卿，还真如徐俊英所料，他们不同意媚娘接母亲来候府过年，秦夫人说：
“儿啊，为娘知道你孝顺，只是候府家大业大，咱们小户人家，能攀上这样的亲已经是天大的造化了，怎好赖着住在这，拖累你被旁人笑话？你哥哥就是陪你嫂嫂在越州过年，为娘自己在京中过，也能好好的！”
媚娘没想到母亲不肯和自己过年，竟是这样的想法，不由得赌气道：“早知如此，当初女儿不嫁什么高门大户！”
秦夫人赶紧捂她的嘴，轻斥：“傻孩子，快别胡说！这是你的福份，多少女子想都想不来。如今又生得恒哥儿，再大些便是候府世子，你只要将恒哥儿精心养着，往后无边的荣耀富贵等着你呢，好好享福，不必牵挂娘家！”
媚娘心里一热，靠在秦夫人怀里说不出话来，秦伯卿静静地看着她，点头笑道：
“妹妹好好的，母亲和哥哥便安心了！”
秦夫人和秦伯卿匆匆忙忙从越州来，原是为奔丧，打算一到京城就先送了秦夫人回秦宅，秦伯卿再来送妹妹出殡，谁知进城后知道妹妹活过来了，母子俩就欢欢喜喜地一道进候府来探望，却是什么东西也没带，昨夜来时又惊动了老太太，秦夫人想着，不能就这样离去，总得去拜拜徐老太太，会一会亲家母郑夫人，全了礼数，才好回去。
秦伯卿便思量着为母亲备什么礼去见老太太和郑夫人，秦家世代诗礼持家，从来只知读书做官，没有别的营生，家道中落之后，便只靠点微薄田产过日子，此次回京，将越州老家的田产卖了大半，得些银钱，除了省着花用度日，还需留下一笔钱应备会试，一分一厘都要精打细算。
秦夫人叹秦父去得太早，不然的话此时可以寻几位当年的同窗好友，为秦伯卿参加春闱会试寻些门路，指点一二也是好的。
媚娘暗地里让王妈妈取了一支老山参，严严实实包好，借口外出买药，到知名的大铺子里去，也不计较许多，当得媚娘需要的银子数目便放手，到街上各铺面转了一圈回来，替秦夫人备下三份体面的礼盒，好去见老太太和郑夫人，二房的桂夫人见不见都无所谓，却也备礼防着。还余下八百两银子，媚娘将六百两封好交给秦夫人，让她留着给嫂嫂生孩子和哥哥会试时用。秦夫人推辞了几次，也就收下了，毕竟秦家今时不比往时，儿子身体不好，需要长期吃药，媳妇又快要临产，做母亲的不能不担心，女儿嫁在候府，吃用不愁，几百两体己数目不小，但她用不着，补贴了娘家，就先收着吧。
当下媚娘带了母亲，先去见过郑夫人，郑夫人还歪在榻上，见说亲家母来了，做着样子要起来，被媚娘和秦夫人扶住，秦夫人拿出媚娘为她准备的礼盒，也不知道里面是什么，春月上来收了，秦夫人见郑夫人少气没力的，不爱说话的样子，也就不便久坐，说了几句多保重之类的话，便告辞了。
客人要走，郑夫人自然也说了些客气话，让媚娘好生陪着母亲，留母亲在府里多住些日子，等她好了，再来陪亲家母说话云云，媚娘一一应了，扶着母亲出来，在门外廊下，遇见了传说中的郑姑娘郑美玉。
若不是她自己说出来，媚娘还不认得呢。
郑美玉中等个子，生得丰腴白晰，一双柳眉配双水汪汪桃花眼，蛋形脸，菱唇又薄又红，一看就知是个伶牙俐齿能说会道的，忽然遇见媚娘，她也有些吃惊，眼睛闪了一闪，随即便展露出笑脸，福身道：
“表嫂安好！恭喜表嫂这么快康复如初。玉儿这两日都想过去看表嫂，无奈姑母不肯吃汤药，总要玉儿又哄又劝，一时抽不开身……”
媚娘打量她一眼，淡淡说道：“难为你想着！我病中劳你侍候，如今又要照顾夫人，真是辛苦！夫人身边还有春月她们，凡事且教她们去做，你悠着点儿，莫太操劳了！”
也没空看她，不屑让她给秦夫人见礼，母女俩相扶着往锦华堂去。
在老太太房里坐了一会，许是闷了，老太太问着秦夫人一些越州的风土人情，听得津津有味，到后来还不舍得放秦夫人走，瑞雪说她该躺下睡午觉了，秦夫人也要告辞离去，她才作罢，又客气地再次谢过秦夫人的礼品，教季妈妈也封了几个礼盒出来，分别给家里的几个人，叮嘱秦夫人常来走动，便让媚娘陪了母亲回去。
媚娘怕母亲累着，没提去桂夫人院里拜访，想那桂夫人自知是二房，再怎么争也抢不过长房郑夫人，很聪明地装病示弱，实际躲在一边享了半辈子清福，却又教导儿媳要强，趁郑夫人痛失爱子，病得不能动了，将管家权握在手中，她自己是不出头不露面的，既然她爱装，又不是亲婆母，媚娘日后只须送过去一个礼盒，就说怕她病中不便，没敢打扰便罢了。
却不料想六爷徐俊轩是个有心人，听得候爷早早出门，没空招待秦伯卿，他便出面邀了秦伯卿到前院上厅喝茶，府里三爷、四爷、五爷作陪，二老爷有事外出，平常闲谈的清客们也陪在旁边一起说话，都是博古通今，见多识广的雅士，主宾交谈甚欢，若不是秦伯卿急着要走，就等着摆上酒席，畅谈彻夜了。
几位爷将秦伯卿好一通挽留，恋恋不舍地送出府门，早有宝驹来请，说二十多位军爷在外边等着呢，秦伯卿受了这番招待，在妹夫家总算得到应有的尊重，感觉不错，掩不住笑意，满脸红晕，心情舒畅地出了徐府，宝驹扶他上了车，军士们骑马簇拥着很快离去。
另有一个徐俊英的贴身长随百战，来见媚娘，说是候爷交待来护送亲家太太回秦宅，顺便带人过去帮着打扫整理宅子，媚娘没作多想，巴不得有人替母亲做事，随同秦夫人从越州回来的有两位十来岁的小丫头，媚娘怕她们不省事，便让王妈妈陪送秦夫人回去，临行，取出一支最大最好的老山参，切成四份，分别用红绸包好，两份交给秦夫人，让带回去，给哥哥和母亲补身子。
留下两份，一份给自己，这具身体还是软弱了些，有人参不补傻不傻啊？
另一份，给宁如兰，总觉得欠她的情，有来有往，方显诚意嘛。
王妈妈说这样年岁久远的老山参，薄薄一片就能抵得一支普通山参的效用，一个冬季进补用完这些，足够了。
第十四章 晚餐
好好安排了母亲和哥哥去，媚娘心里轻松不少，抬头看看天色，想着今晚要为老太太准备一顿丰盛的火锅宴，便将怀里抱着的恒哥儿交给奶娘，吩咐她好生看护，又留下翠思在院里帮着料理些，自带了翠喜翠怜，往厨房来。
厨房食材库房如今倒是堆得满满当当，庄上刚采收了来，白府也将前日借去的都送还回来，各类蔬菜应有尽有，新鲜脆嫩，关着各种禽畜放养鱼虾的偏院也是热闹非凡，徐府经历这次从未有过的粮草断缺事件，竟是怕了，管家们没事就催着庄上送货进城，也不管府里还存了多少，宁可多得烂掉，却再不能让库房空了。
厨房管事蔡妈妈、梁妈妈等几个婆子早接到老太太房里季妈妈知会，说老太太想吃大奶奶说的火锅宴，让她们配合着大奶奶挑选食材。那天蔡妈妈在大奶奶的指挥下，一手操办了烤肉宴，早知道大奶奶在食物吃法上肯定有许多妙点子，那么多样新奇稀罕的小食品做法她一口气就能说得清清楚楚，仆妇们做的时候有些犹疑，等做完了才惊喜地看出效果。蔡妈妈觉得这位死而复生的大奶奶比起三奶奶宁氏，可是强了好几倍，与二奶奶白氏只怕不相上下。她不敢怠慢，紧跟在大奶奶身边，详细向她介绍厨房里的各种情况，又指着长而大的案桌上，一溜儿摆放齐整的铜锅让媚娘看。
古代人的铜锅都是材质上好的黄铜制作，厨子们勤快擦洗，铮亮得能当镜子照，难怪古人用“铜镜”。然而这么多个铜锅，却一个比一个大而深，没有媚娘心目中的那种，最后只好挑了一只相对小些的，还是比脸盆都大了许多。
她想日后得画些图样，教人去作坊另打制几口不同样式的专用火锅。
吩咐蔡妈妈，焖煮米饭，做几样可口点心，南瓜饼啊，水晶饺子啊、荞麦摊饼之类，热热地做好待用，再把粉丝泡好剪段待用。
然后挑选肉菜，问明刚宰杀了一只大肥羊，羊骨头正炖在灶上，走去揭开锅盖察看了一下，厨房里寻了几样配料丢进汤锅里，又让将新鲜羊肉细细切片，捉一条鱼杀了片好肉，鱼头鱼尾留着不砍开，留着装盘，没有肉丸，便教她们现做，牛肉丸、猪肉丸各做一些，做牛肉丸时，先拿擀面棍将牛肉敲打得快烂了，才用刀剁溶，再捏成丸子。肥鸡也准备了一只，砍切成小块装碟，考虑到晚餐不要让老人吃得太复杂，肉食就准备了这些，还要控制着她吃，其他配菜选了大白菜、香菇、黄花菜、藕片、香菜、生菜、小青菜、土豆片、金针菇、豆腐皮等十多样，蔬菜青翠碧绿，干菜水泡发起来也是金黄玉白，一碟碟择好洗净摆放起来，煞是好看。
老太太是南边人，爱吃辣味，同一个家养的女儿，庄玉兰却不吃辣椒，想到府里小姐们也不吃辣椒，媚娘便亲自动手，做两种口味的盐碟，辣和不辣的，放有香菜白葱段和不放的，各做几个。
一切准备就绪，廊下小红泥火炉里的木炭也烧得旺起来，老太太派了人来传晚饭，媚娘点头应了，却坐着不动，等得蔡妈妈用羊骨头汤给恒哥儿做好羊肉粥，教翠怜送回清华院，趁热喂给恒哥儿吃，这才领了众人，捧着各种各样的物什和食材，施施然往锦华堂来。
锦华堂仍如昨晚那般热闹，小姐们都来了，陪着庄玉兰说说笑笑，连郑美玉也被请了来，和庄玉兰坐在一起，两人却不怎么说话，各坐一边，都是客人，庄玉兰显然多被欢迎些，连大房的庶出女儿徐小容都围在庄玉兰身边，不怎么和郑美玉说话。
雕花红木桌上垫了层结实的百越织锦，再放一张牛皮纸，然后将小红泥火炉端上去，架上铜锅，铜壶里倒出羊肉汤，刹时肉香溢满房厅，老太太频频点头，看着媚娘指挥丫头仆妇将一样样精致美观的菜式摆将上来，有桌上围了一圈还不够，还要另置张桌子在后边，才将各样菜摆好，禁不住笑了起来：
“你当祖母几天不吃饭了？带着你这些妹妹们，都不能吃得下这许多！”
“祖母不觉得这些菜都很新�