一份敬重和感激。
而戚老太太正听得入神，于是想也没想就开口道，“配！不仅配，还算对我戚家有恩呢。你这小子，在外面只报喜，不报忧，如果没有如初那孩子，你现在不仅不成才，说不定小命也没了。”
听戚老太太这么说，戚继光心里一喜，但转头瞄了下戚夫人，心又迅速凉了下去，因为戚夫人看样子虽然没有怀疑他说的话，但显然并没有被彻底打动。
第三回 女方的行动
“娘，那凝若那边又怎样呢？”戚夫人提醒情绪转变剧烈的戚老太太，“好吧，我承认，这个胡如初确实对元敬有恩意，而且并不是个坏女子。但是，凡事有轻重。倘若说她与元敬之间有缘，那么在她退亲之时，那缘也就尽了，后来再遇到，肯定是老天要让她知道放弃了一段什么样的良缘。而她对元敬好，难道不是冥冥之中自有天数吗？世事皆因果，难道不是她欠了咱们戚家，所以上天借这样的事情来让她还？说起恩义，难道白家对咱们戚家没有？胡如初的爹退亲之时，帮咱们修缮的祖屋，这在他看来是善举，可对咱们戚家来说却是侮辱，因为他用钱换来与咱们戚家断绝关系。在这种情况下，你叫我们还有什么脸面与他王家再续前缘。而白家呢，你小时候读书，白先生分文不取，还时常中午留饭，全是因为看中你是个人才，这才无偿相帮。你爹去世之时，我没钱发丧，是白家借钱于我，为着是与你爹的交情，我这才能让你爹入土为安。这份情，要怎么还？如今白先生只想让女儿嫁入戚家，一生平安幸福，我们连这个也要回绝吗？你那人心又在哪里？你只顾着自己的心、自己的情，可作为家中长子，戚家的责任你就不该扛吗？况且，你以为只是你不想娶，人家就要委屈退亲那么简单吗？戚白两家联姻，全镇的人都知道，全济宁州的人都知道，如果你不娶凝若，无故退亲，她名声坏了，今后还能嫁给谁？难道白先生对你这么好，对戚家这么好，我们却这样对他的女儿吗？这算不算恩将仇报？就算你爹还活着，会允许你这么做吗？你现在如果真敢摸着你的良心说你问心无愧，你那书本就白念了！”
一番话，说得戚继光心头全凉了，刚才他做的种种努力也全部付诸东流。而屋子里的其他两人，也完全无语。
为什么？为什么会这样？为什么戚家要接受白家的恩惠？可那真的是不需要报答的吗？那为什么他现在要两难？不，他不是忘恩负义的人，他想过要报答恩师，可那并不包括他的亲事在内。假如他心里没人便罢了，那他就会娶白凝若，用自己的一生来偿还戚家欠白家的债。
可偏偏，他心里有一个人，那个人还是无法抹掉的，就算死一万次，就算心神俱裂，也抹不掉的。在这种情况下，他怎么能娶白凝若？他的心不在白凝若的身上，一丝一分也没有，那么成这样的亲如何能给她幸福？
可是，这样的情，又让他怎么还？爱情？责任？他放不下爱情那头，但另一头却拼命拉扯着他，令他感觉像要被撕裂了一样。
不，再想想。再想想。一定还有其他办法的。他舍不得，也不能放弃如初，可也不能陷白凝若声名扫地的境地，要怎么办呢？
“媳妇，你说得有理，道理大过这孽障的。”戚老太太看房间内气氛压抑，半晌都没有人说话，只余自己的孙子杂乱的呼吸和媳妇愤怒的粗喘，于是打圆场道，“这事咱们娘儿俩原也有责任，和白家订亲时怎么就不问问他呢？所以，也不能怪元敬一个人。这事我看不如缓缓再说，反正咱们和白家也没确定好成亲的日子。唉，真是冤孽，怎么就两头有恩呢。咱们家元敬就一个人，劈开了还也还不上啊。”
“娘说得是。”戚夫人站起来施了一礼道，“但娘呀，这小子就是吃定您宠爱他，所以一味地磨您、歪缠您。要我看这事要好生解决，不如全交给媳妇办吧，您多歇着，甭跟这小子操心了。”
戚老太太本来很坚决，力挺白凝若，但听说如初救了宝贝孙子的命，宝贝孙子在外面受气，还多亏人家姑娘照应着，心里天平的另一端就翘了起来，现在两下平衡，倒不知道要选谁了。
不过她毕竟是快九十岁的人了，精力有限，这会儿给闹得脑仁儿疼，又一想张氏也不可能太为难自己一手带大的儿子，所以干脆放手道，“也好，就交给你吧。”又低头对戚继光道，“你也别求我了，我就是再疼你，这事也帮你解决不了，不如多求求你娘，看最后得个什么善了，大家全高高兴兴的，别亏着谁。”
“奶奶！”戚继光拉着戚老太太的衣袖。
戚老太太叹了口气，硬着心肠甩脱道，“你这孩子从小懂事，原以为是个不用操心的，可谁知儿女债就是还不完。这么说吧，甭管你娶谁，只要你娘点了头，我绝没二话，这总成了吧？天晚了，我去睡了，你不能再闹脾气，好生和你娘商量，不然你就是存心要我死。”
话说到这份儿上，戚继光也没办法阻拦，只是焦急不已。
而当叫来丫头，扶着老太太一离开，戚夫人就冷冷地道，“既然老太太把事情交给了为娘，今天你就得听我的。凝若已经知道你和胡如初的事，今天来咱们家告了一状，不管最后如何解决此事，现在我得给人家一个交待，毕竟人家是握有婚书的正妻。所以，从现在开始，你不许出府一步，否则……我就撞死在你门前。我也不用着人看着你，为娘的命就在你上，你自己看着办吧。”扔下这句话，转身也走了。
戚继光呆住了，因为戚夫人的性子有多刚烈他最清楚不过，她说得出就一定做得到。他想念如初，想和她在一起，也需要和她商量对策，可他真的不能轻举妄动，不然结果一定惨烈，而他和如初也不能得到好结果。在陷入僵局的时候，他必须冷静耐心，他只是舍不得如初孤零零的一个人。
想来想去，就只有让赵三红当信使了。戚夫人说不许他出府，可没限制他在府里走动。
“对如初说，叫她先回家，我必不负她。”他找了个机会，悄悄对赵三红道，“虽然她自己一个人在外跑惯了，可我总是舍不得她这样，所以麻烦你送她回金陵。这边的事我解决了，立即就去她家提亲。只是这件事只怕不那么容易，让她不要急，等着我就好。”
嘴里这么说着，但一想到如初离他越来越远，心里还是被牵拉得生疼，于是又嘱咐，“告诉她，我心里就只有她，从前没有、现在没有、将来也不会有别人。这次……是我对不起她，以后她怎么发脾气、生我的气都成，只是……别放弃。千万……不要离开我。”说到后来，声音都哽咽了。
赵三红很同情他，立即前往客栈和如初见面，转告了小光的话，还详细描述了现在的状况，之后又赶回戚家，想想觉得不妥，立即修书一封给自己的爹，让他别随便给自己订亲。小光这情况他全看在了眼里，很能体会这种两难的苦楚。
家和心上人之间，感情和责任之间，难道非得要有取舍吗？作为男人，这真是天下第一痛苦选择吧？
而另一边，如初冷静思考的结果是不打算离开。虽然她选择回家似乎是息事宁人，把矛盾淡化了，但那根本解决不了问题，拖得时间长了，只怕更难解决，也会让戚家长辈感觉不到她的真心。所以，她还是决定采取些行动，自己这方也争取看看。
爱是双方面的，把困难全丢给男人并不是一段成熟的感情。当然，她会注意分寸，尽量争取不添乱的。
“戚家长辈本来就误会小姐是喜欢抛头露面、不守妇德的女子，小姐现在还要亲自登门，她们会更看不起你的。”八重担心。
如初苦笑一声，“她们已经这样认为了，我走不走都不会改变对我的看法，要知道第一印象是很难改变的。既然如此，不如索性就这样了，顺便表现出我的优点，比如真诚、逆来顺受、锲而不舍什么的。”
她自嘲，第二天找客栈借了厨房，挖空心思精心制作了点心，然后打扮得端庄贤淑，亲自的、非常正式地到戚家登门拜访。
敲了门，应门的勇伯先是惊讶，不知道哪里来的漂亮姑娘前来造访，但当听清楚如初的名字，就立即流露出一脸的鄙视和讨厌来，好像如初是来抢位置的，而那个被抢的人是他喜欢的菩萨心肠的姑娘。
“瞧见没？白凝若把仆人的心也收服了，我要进戚家当好儿媳、好孙媳，要面临的困难可大呢。”
“那小姐要知难而进吗？”
“爱一个人就要付出代价，听过这话没？”如初开玩笑，掩饰心中的委屈与难过，还有被拒绝的尴尬。
不出她所料，戚家长辈根本不见她，勇伯还直接把拜贴扔在了地上。八重气得不行，如初却因为有心理准备而很平静。她没有立即走，而是在戚家大门前站足了两个时辰才离开。到镇上后，又以戚老太太的名义把点心施舍给穷人，之后才回到客栈。
第四回 进门
然后一连十天，如初天天如此。早上很早就起床，梳洗打扮，尽量做到即不太华丽、又不太寒酸，然后亲手做点心，到戚家去拜见。无一例外的，她连戚家的大门也进不了，有好几回还眼睁睁看着白凝若进出自如，但她虽然挫败感严重，却绝对恭敬地站上两个时辰才离开，最后再去施舍点心，为戚老太太积德。
八重哪见过自家小姐受这个气，又气又难过，不甘心地道，“小姐你何必忍气吞声？反正未来姑爷说不会负小姐，小姐就在家中享着福等他就好。奴婢信他，难道小姐不信？”
“我也信，可我不能扔下他呀。”如初点头，“人家都说夫妻本是同林鸟，临到大难各自飞，难道我也这样吗？才不要哩，我要和他同甘共苦，这样将来他想起这一段，就会想起我有多么懂事，多么大方，会很疼我的。我受一点委屈，换来老公疼爱我，不是很划算吗？”
八重听他这么说，气消了一半，但仍然忍不住大骂戚夫人铁石心肠，居然连赵三红也给禁足了，说是只要出门，就再不许进来，结果好好一只传声筒也毁了，害小姐和未来姑爷两不相闻，咫尺天涯。然后又骂白凝若假作好人，收买人心，害小姐天天踢铁板。
其实如初嘴里虽然说得好听，但内心也很郁闷纠结，每天只是强撑着坚持，可却还要强颜欢笑安抚八重，心里很苦。她不明白，明明很简单的古代爱情和婚姻，为什么要达到目标却这么艰难。她很累，不理解为什么戚家长辈似乎是铁石心肠，如果她们真的爱小光，怎么能看着他痛苦呢？其实如果她只是想和小光在一起，自有百八十种方法可以实现，可一面要成全他的孝义，一面又要成全他民族英雄的未来，所以她就只能这样无效的努力，被动的等待、独自的委屈了。
在第十一天上，她照例徒劳地站在戚家大门外等待，眼见两个时辰即将过去，她动了下发酸发麻的手脚，打算再度失望地离去，没想到似乎万年不开的戚家大门却打开了，那个一直恶声恶气的老头儿伸出脑袋来，没好气地说：“夫人有请。”说完，把门虚掩上，人就不见了。
作为家仆，他这种行为极其没有礼貌，不过如初却非常开心，完全不计较这些。这就是精诚所至、金石为开吗？戚家长辈肯见她就好，哪怕是挖苦侮辱她，只要肯见面就是进步，哪怕只有小小一点。
陪站的八重也很高兴，连忙上前帮如初整理衣服，抹抹她额头上被太阳晒出的汗水。在确定外形上没有失礼之处后，如初才忐忑不安地推门而入，由于院门内没有其他人，八重还乖巧地帮着闩好大门。
“要去哪里见戚老太太和戚夫人呢？怎么连个带路的人都没有？”八重不满地咕哝着，抬头却看到自家小姐恭敬地对着一个地方施了一礼，望过去，正见到一名衣着朴素，但气质高贵威严的老人家坐在不远处的回廊上，立即低眉顺眼地闭了嘴。
不用问，从年龄和气度上猜，也知道这必是戚夫人无疑。戚家听说是很讲究礼仪的，她在小姐面前随便惯了，这时候却不能拖后腿，要表现得规规矩矩才行。
八重并没有猜错，等在回廊上的人正是戚夫人。她把身边的人全摒退了，只自己坐在那儿，看到如初后一招手，让这迷得自己儿子神魂颠倒的女子过来坐。
如初很紧张，有点丑媳妇头一次见公婆的感觉，不过事到如今，她也只能硬着头皮走了过去，让八重留在原地不动。
到了戚夫人身前，她再施一礼，呈上礼物，然后就不说话了，等着长辈先开口，守足古代的礼节。
戚夫人也大方，没说什么客套话，真入主题道，“你就是王栋将军的女儿？”
“是。”如初垂着头。
“原来元敬就是为着你抗婚不娶。”戚夫人冷冷地叹气，“模样确实出众，活泼伶俐，怪不得他心里就只有你，把祖宗长辈全扔到脖子后头去了。”
如初听戚夫人这话说得重了，连忙跪下道，“夫人，之前的事是如初不好，但元敬是很尊重您和戚老太太的。只是我和元敬是真心相爱，还望夫人成全。”
“爱不爱的，姑娘家怎么好随便说出口。”戚夫人严厉地道，“我知道你在元敬困难地时候帮着他好多次，也知道你并不是个坏女子。可这世上的事，错过了就无法挽回。我和老太太已经给元敬在家乡订下了亲事，想必你也是知道的。无论如何，当初是你们王家背信弃义，我们戚家却不能如此。今天叫你进来，不是认同你，也不是赞成你每天站在门外以显示诚心。事情到了这个地步，诚心是没有用了，只请你不要再这么做，给我们戚家造成困扰。”
“夫人，您就不能给我和元敬一个机会吗？”如初没想到事情不像她想的那样，心下一片冰凉，羞辱感令她想立即离开，可她又不得放下自尊，请求道。
“非是不肯，而是不能。”戚夫人望了望天空，“我说了，很多事错过了就不能回头，现在你来要求我同意元敬娶你，可你想过凝若要怎么办了吗？整件事，她没做错任何事。元敬娶你，置她于何地？”
如初回答不上来，因为她真的无话可说。只是，就因为家长在小光不知情的情况下给他订了亲，他们的爱情就