锦衣卫，“厂卫之势合矣”，上至群臣，下至百姓，大明朝两京一十三省，再没有一处地方能逃得掉刘公公的慧眼如炬，明察秋毫。“远州辟壤，见鲜衣怒马作京师语者，转相避匿”，大家伙赶紧躲瘟神似地逃得远远的，闭门谢户，不再敢轻易上街走动了。
刘瑾们干得那些事儿也是颇为奇怪，奇怪得有些匪夷所思。比如江西南康县石姓农户，在端午节泛舟竞渡，居然被问了个“擅造龙船”的罪名，斩首抄家。又清点京城里的闲散人口，无论有没有工作的，一律驱逐出城，大概借口是要维护市容市貌。这些人可不干了，千余人齐聚在城门外劫持人质，自称反正难逃一死，甘愿以死刺杀刘瑾报仇。眼看着要酿成民变，刘瑾这才有些慌神，下令取消了这项政策。
至于命令寡妇不许在家守寡，必须再嫁，有谁家里死了人还没来得及埋的，必须火化，简直荒唐至极，完全让人摸不清刘瑾脑子里究竟在琢磨些什么。又是弄得“京师哗然”，不好下台了，刘瑾这才找了个替罪羊，说是别人倡议，和自己无关，把罪魁祸首处死以安民心。
关键是刘瑾还大搞连坐，一家有罪，邻里乡亲全都不能幸免。其实这些安分守己的官员和百姓能犯下什么滔天大恶呢？都是偶然有些微不足道的过错落在了刘瑾手里，到头来竟然会落得个家破人亡。于是《明史·刑法志》论及刘瑾擅政的情形，有“民吏军民非法死者数千”之谓，想来这数千条无辜的性命里面，撇开三厂直接犯下的罪孽，怕也有多半是锦衣卫所为的了。
只是平心而论，无论石文义也好，高得林、杨玉也罢，充其量，其实昙花一现，跑跑龙套而已，难得说他们有什么了不起的“成就”。奸佞当道，为虎作伥者自然多如过江之鲫，要在碌碌众生里脱颖而出，那就又还要点儿与众不同的见识才行——刘瑾虽然势倾中外，不可一世，但是说到底，他毕竟是个太监，是皇帝身边的奴才。有道是，铁打的皇城，流水的公公，说不准哪天风向变转，风云流转，难免树倒猢狲散，荣华富贵转眼就成一场空。真是想要屹立不倒，就不能在刘瑾这一棵树上吊死，就得顺着竿子往上爬，一直爬到皇帝跟前，那才是有了保障，才可以真正肆无忌惮。刘瑾自己就是个鲜活的榜样，这道理明摆着，明眼人一看便知。
这位明眼人，便是正德朝锦衣卫故事里的第一位正角儿，皇庶子钱宁。
“皇庶子”钱宁
和刘瑾相仿，钱宁本也不姓钱。只是他的身世更加模糊，原本姓甚名谁，史无明载，只是有传闻说他是云南镇安李氏的子孙。这人小的时候在云南镇守太监钱能的家中为奴，大概因为少年眉清目秀，聪明伶俐，深得钱公公的喜爱，“嬖之”——太监这种身理与心理极端扭曲的族群，总是会有点儿异于常人的嗜好——于是也就收作义子，取个了大号叫作钱宁。
钱能后来转镇去了南京。他是把云南搅得鸡飞狗跳，边祸迭起，实在待不下去了。可是朝廷依然认为他镇守有功，不仅厚加赏赐，更在他死后推恩家人，全家老少都有封赏。钱宁跟着义父沾光，得了个锦衣卫百户的职衔，机缘巧合，跑到北京城做起了皇家的御前侍卫。
于是没过多久，朝堂上的官员们忽然发现，刘瑾是成天忙里记外，把个朝廷经营得滴水漏，就跟他刘家自个儿的私产似的了，可是想要知道皇帝在哪儿，皇帝都在干些什么，与其去找这位“奉旨监国”的刘公公，倒还不如去找钱侍卫，皇帝口中的那位“小宁儿”来得方便。皇帝一天十二个时辰，怕是十二个时辰都是和钱侍卫待在一块儿的。钱侍卫歇息了，皇帝也就歇息了，钱侍卫起床了，皇帝也就起床了。因为他们俩就睡在同一张床上，“如胶似漆”，简直比皇后娘娘跟皇帝来得都要亲密——皇帝今天是不是不想早朝，或是因为起得晚了，这才让大家在大殿上干等着，没准一会儿就要出来，很简单，找个人去探听一下钱侍卫的行踪，自然便有了明确的答案。
其实认真说起来，钱宁当红，这里面依旧有着刘瑾莫大的功劳。锦衣卫官多如牛毛，自石文义以下，论资排辈去皇帝跟前邀宠，那说什么也是轮不到钱宁这种小角色头上去的。可是钱宁与旁人不同，他是打小侍奉阉人老爷惯了的，历练有方，只须使出在云南、南京练就的浑身解数，使得刘瑾对他另眼相看，青睐有加，倒也不是什么难事。刘瑾不是忙吗，他要“操劳”国事，时刻不能放松了和百官斗争的这根弦，身份地位又与当初大不相同了，再要他成天陪着朱厚照胡闹，确实也是有些勉为其难。正好，钱宁出现了。刘瑾一琢磨，既然如此，不如扶他一把，向朱厚照引荐一下这位小宁儿，在皇帝身边安排下一个靠得住的亲信，总算得内外兼顾，本也是件好事来着嘛。
这一引荐不打紧，朱厚照和钱宁那是相见恨晚，如鱼得水般的难舍难分。钱宁嘴甜，脑瓜子好使，这些尚在其次，主要是他确有两下真功夫，身手矫健，能左右开弓。这可实在对足了朱厚照的脾气。皇帝喜欢玩，更喜欢行伍之事，待在北京城里无仗可打，那就只能成天骑马打猎，过几下干瘾。这要在以前，也就是“八虎”每日必行的功课，可是这些人年纪大了，个个都吃得肚满肠肥，泼了命地跑都跟不上点儿，又哪里能像钱宁这样的好手助兴来得惬意？一来二往，朱厚照越发觉得钱宁人才难得，也是他少年人的心性，言行往往出人意表，一时间玩得兴起，忽然脱口而出：“小宁儿啊，你这人真不错，单是做个臣子也太委屈你了，不如这样，你给我当个干儿子，赐你姓朱，如何？”
钱宁激动得差点儿没晕过去——他是认过一回干爹的，可那不过是个太监，哪能比得了眼前这位大明天子身份尊贵？做皇帝的干儿子，那可就是皇子了呀！也不管朱厚照其实才多大点儿岁数，当下不假思索，五体投地，叩谢干爹隆恩，干爹万岁万岁万万岁，云云。
朱厚照又说，既然都已经做了我的干儿子了，官衔不过百户，未免有些不成体统，说出去也让外人笑话，显得皇帝小气，这样，就升你作锦衣卫千户吧！
钱宁的脸面这下子可真光鲜起来了。谁还敢提他给太监做家奴的陈年往事？名札——也就是名片——掏出来，称谓写得清楚，“皇庶子钱宁”，锦衣卫的千户官。别说寻常的卫所同僚、衙司吏员，就是六部九卿、内阁诸老，见着他“朱宁”的面儿，也都得客客气气，不敢有丝毫的慢待了他，就是慢待皇帝，这罪名非同小可，谁能担当得起？也亏得他不是太监，不然，就这派头，活脱脱的刘瑾第二了。有大臣想要巴结他的，设下盛宴，单是各色菜式，一餐的花费就在千金以上。
知恩图报，钱宁在旁人面前趾高气扬，回头见着了提携自己的刘瑾，那自然唯唯诺诺，重又恢复到他家奴原本卑贱的嘴脸。只是刘瑾的好日子却已经过不长久了。正德五年四月，宁夏的安化王朱寘鐇起兵谋反，借口正是要“清君侧”，诛杀这位祸乱朝廷的刘公公。叛军的声讨檄文传到北京，刘瑾拿来仔细看了，顿时吓得面如土灰——真要追究起来，安化王谋反，很大程度是因为他借口丈量田地，跑去人家封地上吃拿卡要所致。这又不是百官，讲理讲不过去还能用廷杖打得他们不敢吭声。也不敢让朱厚照看见了，只是跑去禀报叛乱情形，请皇帝即刻挑选忠勇可靠的臣子前往平叛。
朱厚照一听来了劲。打仗，好啊！思前想后，挑选出都御史杨一清为帅，另由“八虎”之一的张永作监军，起京营精兵三万前往平叛。
这两个人都极有来头，也都和刘瑾颇有些渊源。先说杨一清。他是国家的西北名臣，早年为了抵御蒙古人寇边，以他一人节制延绥、宁夏、甘肃三边军务，整顿边防贸易，又翻修加筑长城，可谓功绩卓著。只是因为不肯去拍刘瑾马屁，硬是给后者拿着修城墙的事情大做文章，说他贪污工程款，一度给扔进了锦衣卫的诏狱里。没死已经实属侥幸了。后来多亏了朝中的同僚救济，这才以罚米六百石换回了自由。
再说张永。此人既名列“八虎”，又在三阁辅失势以后总督神机营事务，在太监里面素以“知兵”著称，朱厚照让他去监军，多少也是看中了他这份才干。然而若是从刘瑾角度来看，朱厚照这次又和以前的王岳一样，选错了人——皇帝喜欢刘瑾，但是每次派别的太监出去办事，都会反过头来咬刘瑾一口，倒也是个有趣的巧合——要说也是刘瑾自己不对，自从得势以来，对“八虎”其他几位兄弟就不怎么友善了，张永曾经多次找他帮忙，都不肯答应。何况刘瑾所作所为，在张永看来也实在过分了些，从此便凡事都和他抵着干。刘瑾跑到朱厚照跟前去打张永小报告，朱厚照也有意思，直接把张永叫来当面对质。这下子可惹出乱子来了，张永气得青筋暴起，劈头盖脸一通乱拳砸在刘瑾头上，打得刘公公叫苦不迭。最后还是朱厚照出面，让另一位公公谷大用摆酒劝和，方才平息了这场纠葛。
这两个人结伴跑去平叛，手里握着兵权，事情对刘瑾可是大大的不利。大军走到半路，安化王已经被杨一清的旧部总兵官仇钺活捉了，杨一清就在中军大帐和张永开怀畅饮。正喝着，杨一清忽然提起“外患易除，内忧难解”的话头，张永心知肚明，佯装为难地推脱一番，末了仿佛是被杨一清的慷慨陈词所感染，奋然拍案而起，大叫道：“老奴怎么能因为珍惜余生而不为主子尽忠呢！”就此定下了铲除刘瑾的方略。
主意是杨一清出的，事情还得张永来办。大军班师还朝，时间定在了八月十五日。正好，这天又赶上刘瑾的哥哥出殡。刘瑾派人去对张永说，献俘的仪式不能和葬礼冲突了，稍微延期得好。张永琢磨着刘瑾这是要对自己下手，故施缓兵之计，于是不管三七十一，径直跑去向皇帝奏捷。朱厚照大喜，设宴慰劳张永。一直喝到半夜，刘瑾等人都各自散去了，张永于是拿出安化王的檄文，向朱厚照历数刘瑾所犯大恶共计一十七件——皇帝不杀刘瑾，将来还会有更多人象安化王一样，拿这个作把柄兴起波澜。朱厚照这会儿有些明白了，只是酒气上涌，半醉半醒，玩笑地说了句：“哦，原来刘瑾对不起我。”张永再三叩请说：“事已至此，不能再拖延了。”言辞越发恳切激烈。朱厚照于是点了点头说：“那就把他关起来再说吧！”
关起来了自然就要抄家。当时朝中传闻，说刘瑾听信游方术士的蛊惑，认为自己的从孙有当皇帝的命，私造了许多军械，想要在十五日百官前来送葬的时候趁机作乱。朱厚照原本还没想着要把刘瑾如何，打算关几天就发往凤阳闲住了事。可是抄家结果，这些东西果然都藏在刘瑾的府里。非但如此，还有私刻的玉玺一枚。这就有些不能忍了。再抄下去，翻出刘瑾陪侍皇帝的时候常用的两把扇子，里面居然设有机关，内藏利刃，和人说话的时候趁其不备，轻而易举就能谋害了对方的性命。
朱厚照这下子惊愕万分，跺着脚说：“这奴才，果然是要造反呀！”
干脆把他拖到菜市口，给我千刀万剐！
刘瑾的族人、党徒，一个不留，全都杀光。依附他的大臣，自内阁焦芳以下，连同各部尚书在内，共计六十余人，全都降职、革免。被他变更的朝廷法度，吏部二十四条，户部三十余条，兵部十八条，工部十三条，也都一律改还旧制——自正德元年至五年，刘瑾等人风光无限，至此终于土崩瓦解，一命呜呼。
不过有一说一，刘瑾是没干过什么好事儿，只是他敛财有道，一改官场行贿你情我愿的行规，直接找别人硬拿。比如天下督抚进京叙职，不交上个万八千的就不许走人。又借口反腐——这理由真亏得他想得出来——在全国展开撒网捕鱼式的索贿活动，一度逼得没钱的官员上吊自杀、卖儿卖女。结果最后一抄家，发现他刘公公富得吓人。到底有多少，实在说不清了，只是二十一世纪的《亚洲华尔街日报》评选人类千年首富，他也得以榜上有名，和当代巨富比尔·盖茨、李嘉诚等人同列十大，不知算不算也是为中国人多争取到了一项“纪录”。
回到钱宁这边。刘瑾败亡，朱厚照兴起大狱，正是人心惶惶的时候，可钱宁却照样吃得饱、睡得香，浑然置身事外，仿佛跟自己没有半点儿的瓜葛。据说，这是因为钱侍卫心思缜密，一早预料到刘瑾终究难逃一死，于是平日送到刘瑾府上的名帖礼单，都故意用泥金书写，别人见着了，只当他暴发户摆阔，不以为然。其实这里面大有玄机。因为上梁不正下梁歪，刘公公的门房仆役都是见钱眼开的，好贪些小便宜，这头接过钱宁的帖子，那头顺手就把泥金给刮了下来。这一刮，原本写着钱宁名号的地方就成了一片空白，皇帝派人去抄刘瑾的家，抄来抄去，什么私人信函、机要文件一大堆，可就是找不出任何钱宁与刘瑾过往甚密的凭据。既然没有，那就说明钱宁不是刘瑾一党了。朱厚照又是喜欢钱宁得很，这会儿再有人跑来说钱宁百般的不是，反倒有了些冤枉好人的意思。
钱宁就此在刘瑾倒塌后的废墟上迅速崛起。石文义、高得林和杨玉这些人都随着刘瑾一起完蛋了，他于是进阶做了锦衣卫的都指挥使，执掌南镇抚司，而后累迁左都督，替皇帝打理诏狱，全盘接管了锦衣卫的日常事务。明史有谓，朱厚照对他是“言无不听”，钱都督说谁是奸臣，那谁肯定就是奸臣，就要关进牢房，就要严刑伺候。满朝的大臣们本以为除掉了刘瑾，朝局总算能够有所改观，不想奸佞误国的事业后续有人，这才刚消停了没几天，钱宁便正式得意洋洋地粉墨登场，唱起锦衣卫做主角的大戏，也亏得他们也是见惯不怪了，各自安守本分，百般周旋，不然，不知道又有多少人要学着当初的刘健和谢迁，官帽一扔，拱手扬长而去了。
倒是朱厚照经历过刘瑾这次折腾，心眼开窍，知道玩是要玩，国家可不能再交给不相干的旁人了。