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☆、莫家阿宝（五十八）
这一日，桑果因连日来心力交瘁，病倒在床。奶娘抱着小小姐在院子里晒太阳，其余人等都不见了影子，也没有人发觉锦延独自踱了进来。
锦延进了屋子，见阿宝躺在床上昏昏沉沉地睡着，两只手腕却露在被子外头，一摸，连着手都是冰冰冷；火盆早已熄灭，床头仅有半壶冷茶。
锦延冷笑，操起茶壶摔到院中去，随着哗啦啦一声巨响，一堆人不知从哪里钻出来，乌压压地跪了一院子。
丽萍嗫嚅道：“宝姑娘从前儿起便这样了，不愿意进食，只肯喝些汤水，也不让人去伺候，怎么劝都不听……”
锦延大发脾气，除了桑果与奶娘外，将渡月居里伺候的人都赶了出去，又重新换了一院子的人。
阿宝日渐消瘦，锦延每过来一趟便要发一次脾气，继而再摔东西、赶人。这一日，他在渡月居大发脾气，又一拳砸到老核桃树上，手掌顿时鲜血淋漓。
阿娇得信，匆匆赶来把锦延劝回到书房中去，待众人退下后，阿娇抽出挂在墙上的一把短剑，扑通一声跪倒在锦延脚下，痛哭失声道：“求你杀了我去给阿宝赔罪！都是我的不是，是我做错了事，我千不该万不该为了自己生不出，为了自己可怜便痴心妄想……我也只是信口一提，若是她不愿意，我不会去逼她，我也没有法子去逼她……我也不知道我那日随口一说怎么就把她气成了这个样子，我原以为她会顾念我这个可怜的姐姐才敢开口说的……如今她是恨透了我，只怕再也不愿意看见我，倒连累得你也要受这许多折磨！求你杀了我，只要她不再生气，便是拿我的人头去给她赔罪我也毫无怨言……横竖我也是半残之人，即便死了也毫不足惜——”
锦延伸手将短剑夺下，把她拉起来，哑着嗓子道：“你莫要再说这种话了！我会再去与她说清楚……”
阿娇哭倒在地，口中断断续续道，“她的性子你还不知道么？阿宝她看着嘻嘻哈哈的一个人，但自小时候起便是个主意大又心狠的人，一旦拿定了主意，再也不肯改的……如今这个家中我们姐妹是只能留下一个了，我宁愿去死，让她留下——”言罢，一头往墙上撞去。
锦延伸手将她拉住，但她额头还是在墙上擦掉一层油皮，渗出丝丝血迹来。
锦延阖上双目，声音发苦：“阿娇，这种话今后你莫要再说了！”
阿娇哀哀哭了许久，又昏死了过去，昏过去之前拉着锦延苦苦哀求：“那日她说将来要去找小八，我也不知道她是不是气话……若是她心里果真还有那个姜小八……若果真如此，也求你不要难为她和小八，她若是真不能回心转意，她的这个孩儿，我便是做牛做马也要好好儿的养大……”
阿娇哀哀哭求，便是石头人见了也要为之伤心，书房外候着的大夫书童婢女仆从个个红了眼圈，陪着掉了好些伤心泪，都为娇夫人如此深明大义且顾念妹妹而动容不已。
次日，柔安也带着奶娘过来苦劝阿宝。柔安没有进门就哭，而是逗了好一会小娃娃，与桑果说了好些闲话，这才拉着阿宝的手道：“傻阿宝，傻妹妹，我不晓得你为何会犯傻到这个地步……你还小，大约没有听说过，这种事在大户人家并不少见。便是我，也是生母生下俩没几天便被旁人抱去养……你若不愿意，这府里头也没人敢逼你……”
柔安怕说得凄凄惨惨要把阿宝也招惹哭，哭得多了，只怕将来要落下病根，因此极力将自己的身世说得若无其事，只是趁阿宝不留意时，悄悄地将眼泪擦了。
阿宝本来昏昏沉沉地躺着，见柔安为了劝自己，竟然将自己令人心伤的身世也不惜说出来，心里不由得又是感激又是委屈，于是欠身扑到她怀中，紧紧地环着她的腰，却不知怎么和她说才好。
因为这府里头的人全都想错了。
只是这等事，她宁愿烂在心里也不愿意与别人说起，再说也不是能随便说与人听的事。
阿宝在柔安怀中窝了半响，只说出一句话：“柔安姐姐，其实这府里头我最最喜欢你了。我走后，你代我多照看她，把她当做自己的女儿，可好？”
柔安见她决绝如此，明白再也无可挽回，不由得泪如雨下：“傻阿宝！这些话还要你交代么！我自会把她视为己出！”又哭着叹道，“你们两个，三番五次地闹，闹了这两年！本以为已经好了，再也无事了，谁料竟成了这个局面……真应了从前武姨母的话，你两个难道是上辈子的冤家么？”
负手静静地立于门前、听她二人说了半天话的锦延面色煞白，惨然笑道：“好！好！好！”重重摔门而去。
阿宝出了月子那日，将一个桃核做就的手串系在女儿的小手腕上。桃核是她夏天吃桃子时特意留下的。她从前听莫夫人说过桃枝桃核可避邪，便挑了一些样子好看的留到如今。
阿宝抱了抱女儿，亲了亲女儿的小脸蛋，心内默默记下她的样子，不顾阿娇遣来的奶娘婆子们满面的殷切之色，把她放到柔安的怀中，随后挽着她的小小包袱，领着桑果出了渡月居。
这日大雪，桑果撑着把油纸伞，阿宝与她相互依偎，踩着没脚的积雪缓缓而行，镜湖边成片的枯黄芦苇都被雪压得弯了头，镜湖边一片静谧，天地间一片安宁，除了二人的咯吱咯吱地踩雪声以外没有任何的声响。
她从前爱这里，是因为这里清净，风景独好，自成一片天地，每到冬日下了雪后，这一片天与地便像极了一幅亘古不变的水墨画，如今再看看，却不知为何竟比往年显得苍凉寂寥了许多。
大约是因为这画里少了一个头戴斗笠、身着蓑衣、手持钓竿的人罢。
阿宝手紧紧地揪住自己衣裳的前襟，脚步微不可察地绊了一绊，随即又迈开步子大步往前走，才走了两步，一个打滑，差些儿踉跄摔倒。桑果一直在阿宝身后留意着她的举动，见状忙忙追上去将她扶好，小心翼翼地问道：“怎么了？可要紧？”
“不妨事。”阿宝轻声笑了笑，拍了拍心口处，道，“只是这里忽然痛了一下。”
府内无人相送，府门口倒停了一辆马车，马车旁站着个腰大膀圆的年轻男子。
阿宝一脸狐疑，桑果则喜出望外，叫道：“四哥！你怎么来了？”又向阿宝道，“他是许老四，四哥呀！”
阿宝道：“我既走了，从此与他再无干系。他的银子也罢马车也罢人也罢，我自然都不会要。”
许老四忙躬身笑道：“我早已赎了身，算不得周府的人了。”
桑果也上前，将许老四护在身后，微微扭捏却又坚定无比地说道：“你不能赶我四哥走！”
阿宝长长地呼出一口气，回头最后看了一眼府内。府内静悄悄的。锦延与阿娇自然不想看见她。唯有柔安，拖着病弱的身子在她收拾包袱时赶来渡月居，悲悲戚戚地对着她哭了许久。
阿宝收回目光，眼圈儿微微一红，不想让桑果与许老四看到，遂扭开头，咬咬嘴唇，吩咐道：“咱们走吧。”
许老四不识路，问：“该往哪个方向走？可是往西北方向？”
阿宝想了想，道：“往前走就成。只要离了这京城，随便哪里都成。”
许老四闻言，歪着头费解道：“奇怪，我听闻宝姑娘为了去西北，这才——”
桑果操起小包袱给了他后背一下子，嗔道：“你赶你的马车，说这许多废话作甚”
阿宝身子大不如前，动辄脸色发白、头晕作呕。马车只得走走停停，路上歇的时候多，走的时候少。如此走了大约七八日的路，路上的风景及所经的村庄集市愈来愈荒凉，也不知道距京城有多远了。
这一日，马车来到一处甚为荒凉的地方，阿宝与桑果二人正在马车上昏昏欲睡，忽然听见外头有人大呼小叫，忙伸头往外看，见前方一群形容狼狈、衣衫不整的人飞也似地往这边跑来。那群人一边飞跑，一边七嘴八舌叫嚷：“快逃！快逃！”
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☆、莫家阿宝（五十九）
许老四唬了一条，忙下来，拉住一个人问是前方出了什么事体。被他拉住的那个人满身的鲜血，也不知道哪里受了伤，身上仅着单衣，棉衣却不知去向，眼下被寒风吹得嘴唇乌紫。
那人打着哆嗦，连比带划道：“前面离这里不到七、八里的地方有匪盗！咱们是过路客商，经过那里时，谁料从路旁的一片林子里突然窜出来一群匪盗，那群匪盗甚是凶狠，人又多！有银子抢银子，没银子的便剥衣裳；还说若是没有银子衣裳，便要留下首级！”又伸出一条血淋淋的胳膊给许老四看，“我衣裳被剥了还不算，还吃了那匪盗一刀！阿弥陀佛！谢天谢地！还好我好话说尽，总算是饶了我一条性命！小兄弟，听我一句话，你们还是快快原路返回吧！”
许老四唬得做不得声，那人转眼看见车内面色煞白的阿宝与桑果二人，又一拍大腿，惊道：“我的亲娘！我的天神！你还带着两个女眷？！这下更不能再往前走了！到了那里，银钱被抢倒是小事，只怕连你这两个女眷也要被掳了去！”
阿宝与桑果两个因为遭了一回罪，早已成了惊弓之鸟，听见“匪盗、被掳了去”这些话，更是吓得差些儿缩成一团，不知如何是好。许老四过来与她商量往回走时，她却又死也不愿意走回头路。三人商量许久，也未有个定论，天色却渐渐地上了黑影。好不容易有个砍柴的樵夫路过，许老四忙上前打听附近有无客栈。
樵夫笑道：“咱们这种荒凉的穷地方，哪里有什么客栈？”又指着前方不远处的的一座小小山头，指点道，“那山顶上有个庵堂，你们倒可去那里借宿一晚。”
三人爬上樵夫指点的那座小山头，果然，山顶有一间小小庵堂。山不甚高大，庵堂也年久失修，但山上风景却不差，且这山与这庵堂都各有一个极美的名字。山叫凤凰山，庵堂是栖云庵。栖云庵内仅有一个年老师父，名曰慧如。慧如见三人前来投宿，竟喜笑颜开，又是煮饭，又是收拾床铺，想来她独自一人已在山上过了许久的寂寞清冷日子。
栖云庵极小，前头的佛堂供着一尊小小的观世音，佛堂后是两间矮小的土屋，连个院墙也没有。慧如师父住着一间屋子，另一间则堆放一些杂物。
眼下若是让许老四独自一人住一间，剩下的一间的床上无论如何也挤不下三个人，寒冬腊月的，也不好打地铺。最终还是阿宝与慧如师父同住一间，另一间让桑果与许老四住了。形势所迫，桑果与许老四也就糊里糊涂、顺水推舟地做了夫妻。
栖云庵破旧，冬日又极清冷，香客寥寥无几，因此这山上也极为清净。栖云庵后有条清清小溪，庵堂的山墙旁则有片竹林，庵堂门前是一片花丛并几株老桂，桂花树下有年代久远、早已磨得光滑的石桌石凳。
阿宝在这山上连住了两日也不提何时启程上路，慧如师父也不说叫他们走。
第三日上，桑果便叫许老四下山将马匹及马车卖与山民，又动手在栖云庵不远处另搭了一间大些的茅草屋。及至茅草屋搭好，她便与许老四从那间小屋子里搬了出去，阿宝则与慧如师父各人一间住着。
阿宝忽然一日想起那日的匪盗作乱一事，便问起慧如师父，慧如师父疑惑道：“我也不常下山，倒不甚清楚……前两年战乱时倒是乱过一阵子，不过这两年倒没听人说起过。”又失笑道，“咱们这一带穷得很，这庵子更是一穷二白，只怕请贼人来，人家也不见得愿意光顾。”
阿宝也就放了心住下了。
慧如师父已老得记不起自己的年岁，说话也有些颠三倒四，常常糊里糊涂，但对阿宝却是疼爱得很，从香客那里得来的吃食等全都省给阿宝；她年纪大了，下山一趟不易，但每趟下山时，都要买些女孩儿爱吃的零嘴揣在怀里带回来给阿宝。
阿宝要剃度出家，做慧如师父的徒弟。慧如师父笑道：“你这一头好头发剪了多可惜？再者眼下是寒冬腊日，冷得很，过些日子再说罢。”一天天的，便拖了下去。日子久了，两人越来越像一对年岁相差许多的母女。
桑果在第二年的年头与年尾各生了一个儿子。许老四在庵堂四周开辟了零零星星的几块地出来，种些四季菜蔬，吃不完的，便下山跟山民换些粮食粗布等，加之偶有香客赠些香油香火钱，日子倒也过得下去。
慧如师父几年间生了几场病，都是许老四下山请医抓药，几次下来，也花了些银子，但他却并没有丝毫愁苦心疼的样子，阿宝便疑心是他从周府出来时拿了锦延给的银子，心中烦恼，却又不好意思问。
山中不知岁月长。阿宝每日里发发呆，帮着桑果带带孩子，缝缝衣裳，整饬整饬小菜园，听慧如师父说说话，如此春去秋来，自在花开花又落，转眼四年已经过去。
慧如师父死于第四年的冬日，头一晚她还与阿宝有说有笑，天亮时，却迟迟未见起身。阿宝去看时，她躺在床上，面目如常，只是没了呼吸。
桑果怕阿宝伤心，却又说不出“慧如师父坐化升天，已前往西方极乐世界，从此位列仙班”这等话来劝慰阿宝，只是小心翼翼地开解阿宝道：“慧如师父寿终正寝，未受一点点苦，睡梦里不知不觉地走了，这是喜丧呢。”
慧如师父就葬在东山墙的竹林后头，阿宝此后便日日坐在慧如师父的坟头发呆。桑果怕她晚间独自一人住在庵堂中害怕，也怕她一时想不开会做傻事，自此便带着两个儿子与阿宝同住。
桑果的两个儿子一个三岁，一个两岁，闹腾得很。一会儿饿了，一会儿尿了，一会儿大的打了小的，一会儿小的不知道爬到哪里去找不到了。两个人连日来都熬得哈欠连天，许老四睡觉时没了儿子吵闹，倒高兴得很。
一天夜里，桑果被一阵冷风吹醒，忙起身为两个儿子掖好被子，却发现阿宝不在床上，摸一摸被窝，竟然是凉的