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慈宫听了不由扼腕，说陈熙道：“我说快些儿，你偏要犹豫。”
陈熙道：“娘娘，咱不是说……不过问这些个了么？只消安守本份不招惹是非，圣心自知，哪会无事生非来寻麻烦？咱……”
慈宫打断道：“那都是虚的！人心最是靠不住，帝王之心尤甚！只有血脉相融了，我才能安心呐！先帝还宠爱个张婕妤哩，一样簪子打两根儿，一根儿自别了，另一根儿插上了张婕即的头。张婕妤就是没那个儿女缘儿，年老色衰了，便也寻常了。官家生母，先帝活着时做了多少年才人？官家都要忘了她这个人儿了，如今却是谥做个太后，娘家也是贵戚了。眼下说得再好听，我一闭眼，他们便翻脸，我死也死了，又能奈他们何？若结了姻亲便又不一样了，譬如李长泽，难道他不恨褚梦麟，因女儿嫁了褚梦麟、又生了褚晋，再怎生恨，都要留褚梦麟一条活路儿。”
两个正争执时，一小宦官急趋了来，禀道：“娘娘，娘娘，那铁御史将原侯父子参了！”
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却说这陈烈镇日无事，只好声色犬马，听歌看舞腻味了，便动念要出游。恰好这陈熙携了一、二十军士归京，安排在原侯府前跨院内住下。陈烈自打头回见，便打着这些个军士的主意。经过战阵的军士与寻常士卒看着便不一样，陈烈见猎心喜，左磨右磨要找陈熙讨这些军士，领出去也好炫耀一回。
陈熙初时不肯，后与陈烈出行两回，见陈烈虽有纨绔习气也不多生事，不免放松警惕。又因他将平日勾得陈烈出去玩闹，惹事生非淘气的仆役统统逐了，陈烈身边无人陪伴，便将自家军士也分派了十人暂补与陈烈听使，陪他出门。这些个军士都是他带出来的，忠心有的、本事也有的，总能看得住陈烈。但有陈烈惹祸时，这些人总能将他制止、带回府里来。
陈熙想得极好，军士随着陈烈出去几回，陈烈也不再生出旁事来，陈熙渐渐放心。这几日天热，陈烈家中住得不耐烦，想城外人又少，又山青水秀，不妨带着军士，前呼后拥去打个猎。纵猎不着甚物事，散散心也是好的。军士内有个猎户出身的，劝陈烈：“天愈热，野兽等愈不会动，这会儿出去，恐猎不着个甚物事哩。”
陈烈焦躁起来，抬手便抽他一鞭儿：“你哪恁多废话来？”
其时俗语有云“好铁不打钉，好男不当兵”，实不若秦汉之时，人重武功。投军的除开要立一番功业的（极少），更多是些因犯罪刺配军州的，又有战事吃紧抓来的壮丁，为防这些人逃逸，还要脸上刺字。端的是叫人轻视。官长也多半拿这些兵士低看一眼，有些个本事或性情可爱的，还好些，余者好似奴婢部曲一般使，只不似奴婢部曲般归长官所有罢了。
陈熙平素待军士极好，是以将士用命，他方能有这胜仗来打。不拘哪一行，但有些本事的，总有些儿傲气，尤其这军中，没个血性，如何打得了仗？这军士叫陈烈一抽，心头火起，若非有人后头拉着，险些儿将这瘸子另一条腿也打瘸了。这头拉他的人正与他对眼儿，示意忍耐，那头陈烈已举步往外走了。
众人无耐只得跟着他出去了，也是合该有事，天热心躁，陈烈城郊纵马，好容易看只着投胎十八世都得罪了阎王的兔子，一路追了过去。初时是草窠里追，渐失了方向，竟至踏伤了庄稼！想那石渠书院正在京郊，苏半仙做老师，最恨学生午睡，学生不敢于书院内瞌睡，三三两两，也顾不得炎热，却往外头走动，好熬过这悃瘾。
青年学生最是单纯爱生事，见有一行人纵马伤禾，登时义愤填膺。有拦马的，有叫嚷的，更有一等人开口指责陈烈。军士们见这些个书生，心里先有些儿畏惧，那陈烈却是正在兴头上叫人打断了，恼意上来，将陈熙连番嘱咐抛到脑后，提着鞭儿将书生又抽了数下。
前头说过，此时书生也并不总是手无缚鸡之力，陈烈又身有残疾，文不成武不京，小书生们拼着身上挨几鞭，一拥而上，将其拿下。书生嘴毒，见他跛足，便指其残腿说：“行事不端，致有报应。阁下是想着身有四肢，纵作恶，还有手脚好应验来？不知四肢之后，又是甚了？”言毕，使眼睛将他从头看到脚，一处地方儿也不落下，陈烈羞愤欲死，破口大骂，又自言是原侯之子，要叫书生们好看。
读书人都有个毛病儿，好个好名声儿，不怕得罪的人官不够大、手段不够狠，只怕这些人礼贤下士又人品高洁。遇着前者，他们好大义凛然，遭了报应也夷然不惧，遇着后者，他们只好打躬作揖，更有甚者还要投入门下做学生、做门客。
一听是原侯儿子，小书生们更乐了，瞌睡虫早跑了，揪着陈烈要往京里去告发。陈烈大急，叫军士道：“你们都是死人么？还不快来将他们拿下！”小书生们更不怕了，又来劝说军士：“尔等虽是武夫，也当知礼义。”
军士们左右为难，他们固怕书生，也不想叫长官的兄弟出事，哪怕这兄弟是个畜牲，也不好叫旁人伤了。欲待上前时，书生里一个年长的却笑嘻嘻，袖儿里拿出支短笛来，一声声吹得凄厉，又放声大叫：“快来人呐，有牲畜伤着庄稼了！”当下小书生一齐大喊，有说：“哎哟，一年收成没了！”有说：“好大一头野猪！”
近来天热，各村各户为着何时放水浇地到自家地头上眼睛都瞪红了，放水时也有人看着。人于田埂儿上胡乱搭个窝棚儿睡了，哪怕正午时分，也不离了田头——怕有人偷水。听了叫人，登时惊起，见那头围着好大一群人，拎起面防贼的铜锣便敲将起来，四里八乡统统扛锄执锹赶了过来。
军士们不再犹豫，上来护着陈烈，陈烈一见有人护着了，也长了些本事，又要叫嚣。从来民不与官争，农夫们面面相觑，小书生们却笑了，团团一揖道：“诸乡亲皆是证人。”
苏先生到上课发觉少了人，心正不快，及小书生拿人来禀了原委，又转为欣慰，且怒陈烈行不端。他原掌御史台，现掌御史台的钟慎还是他后辈，参个陈烈是再顺手不过。连曹操都要“割发代首”，何况一原侯之子？
铁御史参人从不落空，陈烈罪证确凿，他带的军士是陈熙的部下，原侯二子皆有过错，自也逃不了。
慈宫听了，说一声：“这是要逼死我么？”要寻官家说情，陈熙忙拦着了：“娘娘且慢，罚也不会太重，原是三哥做错了事情！再求情，恐于娘娘清名有损。且纵官家应了，大臣恐也不答应，还是要封驳，届时空成全了旁人名声而已。我这便回去上表请罪！必要将三哥严加管教才行！”
慈宫恨得捶桌，陈熙苦苦相劝，慈宫无力道：“这是要憋死哩！便依你。”
陈熙急回家，又劝住了原侯，父子两个一齐上折请罪。官家先不忍了起来，以慈宫娘家独重原侯一脉，如今原侯父子三人皆被参，他也觉不自在。虽小书生们群情激愤，恨不能将陈烈发配三千里，政事堂却自有考量，只将陈烈身上荫职等削去变做白身，军士各打二十棍，陈熙、原侯各罚俸半年了事。
苏先生听了，叹道：“我只怕这些学生心内不平，或有灰心者。”不悟此时正与苏先生一道品茶，举杯却不饮，嗅一嗅茶香，笑道：“正好与我做徒弟，反正也听过我讲经，也算是我学生。”苏先生横他一眼，不悟只管微笑，笑得苏先生没了脾气，重重叹一口气：“我便是不喜欢朝廷这一条儿。”
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这叫苏先生不喜欢的朝廷正遇着了一件难事儿——西南夷反。政事堂接了急报，诸宰相齐齐头疼了起来。为着备战胡人，京中米价已经上扬，若西南夷再生事，剿须兵马钱粮、抚须金帛赏赐，户部、太府的钱袋子须得再瘪上一瘪。
究西南夷反因，竟是因朝廷要备战胡人，不得不筹粮饷，西南官员又趁机加赋税，且贩卖西南夷子女往内地为奴婢，激得西南夷反。西南夷之地，与内地风俗不同，朝廷不过羁縻而已，封其酋为土司，却又派遣些官员去“教化”又驻兵。此地官员虽不如旁处说话算数儿，却也能生些事端。遇个一心想“教化”四方的，也颇得土人爱敬，致有立庙祭祀者。遇个酷烈贪渎的，便要弄得民不聊生。
靳敏看这急报便道：“西南烟瘴之地，原便因水土不好，不得不行羁縻事，如今还当以抚为主。”田晃道：“便是可剿，诸位也当想想北边儿。两头开战，兵、将、银粮固可勉力支持，这一、二年国家便再不可有水旱之灾……”这些个人都晓得，这么大国家，哪年能没个灾呢？不是这处，便是那处。
一时皆默。
梁宿道：“西南只有抚了。却要派哪个去？朝廷又能为这一抚，拿出多少东西来？”靳敏道：“不外金帛赐其酋。难的是派哪个去？上一回去抚的却是褚梦麟，他抚慰游说是极有效的，可才将他发回原籍不几月便要召回，难道是要宣示天下，朝廷无人么？”
田晃道：“我记着前些年还有个陈曼，原在西南之地为官，兴建学校，又教改易风俗，夷人婴儿因其故活命者不可胜数，西南夷里极推崇他，似乎休致了？算来年纪也不很大。”
梁宿道：“他早过世了，西南夷给他供奉的香火都够拱他升天列位成神仙了！”
田晃闭嘴。
梁宿叹道：“明日朝会公议罢。此事须得一击必中，容不得失误了再换人去。否则恐为胡人侦知，又要趁隙生事。”
☆、108离京
却说朝廷正自备战北胡；不想西南又生事端。朝廷应付一处已是吃力；眼看两处都来，却再没有拍案而起的底气了。梁宿上本；奏请圣裁。心中却明白；这圣上多半是裁不了的，明日还是要公议。
这官家做了三十年皇帝了；虽说软些儿、面些儿、不是圣君、称不上英主，却也三十年如一日勤勤恳恳，该晓得的事儿也都晓得。国家承平日久；时至今日，放眼望去也是太平气象，内里却有些个发虚。头一项便是这府库不甚丰盈。且不说兵马；但说这钱粮；三军未动、粮草先行，“皇帝不差饿兵”没粮没饷就要叫人去送命，这是唯恐士兵不哗变么？
是以政事堂处心积虑，北地这二年产粮一粒不曾押解入京，悉屯于原处，又暗令南方押解之米粮，凡经运河者，皆分一成北上，是以京中米价上涨。又有草料、军械等，皆暗中屯积。又着枢密院、兵部等处，暗核将士，何处兵强马壮、何将擅于领兵，都密密有了安排，有些人将领调换防地，皆不令经京师。
西南夷却在此时反了！
自己是再没生出儿子了来，官家是个极惜命的人，这二年也不敢亲近宫人，唯恐再亏损了身子。如此，九哥便是他眼下唯一的儿子了，又做了太子，官家便也尽力将些个事情解说与九哥：“西南夷比胡人还难对付哩。胡地一马平川，西夷却崇山峻岭，又有密林深涧，间或有瘴气，原是流放之地。兴兵北上，备上钱粮军械帐篷、金创药一类即可，派兵南下，还要备上各种防疫药物，备也不定能救得回来。”
九哥听官家这话说得与梁宿等人并无大差，便问官家：“如此，只好抚了？”
官家道：“兵者，凶器也。能不动，最好便休要去动它。”
九哥道：“然西南夷既反，单只抚慰，恐其有轻视朝廷之意。便如胡人，给要议和，也须有一场胜仗。”
官家道：“年轻人，血气方刚，戒之在斗。”九哥叫他给噎着了，半晌也说不出话儿来。官家缓了声气道：“若无胡人事，练练手儿并不妨事，你连日也听政来，却想一想，西南又是那样一个样子，弱旅可能镇平？精兵强将已定了要北上，一朝南下，北方一旦有事，却又要从哪里变出人来？”
九哥皱眉道：“儿闻说，北地健儿多壮士，民风又彪悍，长城内外与胡人相差也不甚大，是以能御外敌，待反击之时，也可纵马驰骋。南边儿难道不能效仿此例？”官家以手撑额道：“招来时容易，散去时却难了！”九哥道：“为何要散？”官家道：“你这话去问户部尚书，看他何处还能挤出这一注钱来，他有钱时，我也不拦着你就地招兵。国家这许多兵马，有用的少、没用的多，都是这般招了来的。”
九哥瞠目结舌，深觉这平日软绵绵的官家，确实也不大容易。官家好容易有个人肯听他诉苦，抓着九哥的手儿，一摸一摸地道：“你还年轻，哪里晓得这治国的难处？孟子曰，治大国出烹小鲜。真个豆腐掉进灰里——吹不得打不得。天下有得是钱，是我没钱，是你没钱，是国家没钱！天下太平，物埠民丰，人口比之太祖之时多了近千万，单这些人的税，一年便有许多，为何还缺钱？”
九哥低声道：“是花钱的地方儿多了罢？儿愿节俭。”
官家嘲笑道：“你那几个钱算个甚哩？你省得再多，也止是你一个人儿的，你有一万贯，算多了罢？旁人有一贯，算少了罢？若是一万个人，人人有一万贯呢？与你仿佛了！何况你只有一个人，旁人未必只有万人，许是两万、三万、五万、十万。”
九哥试探道：“官家似是有感而发？”
官家眼睛已有些浑浊，此时抬眼看着九哥道：“皇帝不好做哩！人口多了，官儿自然也多了，这些个官员，他们又有亲族，自家不须纳税，又有限田事。更有子孙受荫职，一代传一代，子又有子、子又有孙，又要买田置业，这些个皆不在税里，国家就这么大，田地只有这么些儿，官儿占得多了，民田自然少，税也就少了。那是人家的私产，如何能强令收回？又，每年科举，多少新科进士？也成了不纳税的……”
官家想是受气受得久了，不吐不快，说了便停不住，九哥听得冒汗。他虽长在民间，因申氏会持家，实不曾受得一丝儿亏欠，虽知晓些个民间疾苦，真正深处却不是他十余岁少年能经能见的。虽业已听政，内里许多事儿，便是梁宿，也不好立时就说与他——譬如这荫官与限田。
官家却又说：“你休不信，我登基时也想大干一场来