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九哥心道，这淑太妃若当年做了皇后，总要比那一位好些儿。便也和颜以对，见着广平长公主也叫“阿姐”，对着王氏之女也夸了郑隆几句。又想太皇太后毕竟是有岁数的老人，若非成心生事，倒也颇通事理，倒有几分可敬。
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淑太妃转述太皇太后之语，恰也说着点子上去了，春耕之事，各地有早有迟，因气候而异，这秀才试却是一总在同一天里开始。九哥不免扳着指头算着日子，等待各地上报今年取中的秀才人数，盘算着将出多少举人，两年后又有多少进士供他差遣。
玉姐犹侍奉太皇太后汤药，太皇太后素来畏苦，御医们都晓得她这毛病儿，开的药里总是尽力休那般苦。却不想从来“良药苦口”，太皇太后吃药从来费力。玉姐便叫备了好些个糖，待太皇太后吃完药，好拿糖与她吃。
太皇太后喜道：“这个糖味儿好。”
玉姐笑道：“特特熬的，是江州那处的办法，要论吃甜，还是南方。”
她两个倒好似亲祖孙一般了，看得淑太妃不由叹气。
不想御医偏又来叫人讨厌，听说太皇太后吃药后又吃糖，忙来劝：“吃这药，还须少吃糖为妙。”太皇太后极生气，然说话却不紧不慢：“这是要苦死我么？”御医连说不敢，复小心道：“臣这里倒有道甜水的办法，虽不如糖来得甜，却可解苦味。”
玉姐道：“何不早说？”
御医唯唯，回却将这秘方说与玉姐：“回娘娘，就是清水。人若食苦时，再饮清水，口有回甘。”
玉姐目瞪口呆。玉姐悄舔了口药汁子，又喝口清口，果与御医说的一般无二。暗想，这倒是个好法子。
御医的法子着实有效，太皇太后每饮完药再喝清水时，不过嘀咕两句：“不如糖甜，聊胜于无。” 她本因老而病，将养半月便能起身，不几日便痊愈。只从此行动便须扶杖，又要人搀扶而已。
玉姐于太皇太后病愈之后，方才晓得，洪谦命金哥今年下场，不免挂心。掐着指头算着考完，便宣秀英入宫来问话。秀英却先问太皇太后安，玉姐道：“娘娘是痊愈了，只是这番好了之后，行动便极迟缓，说个话儿也慢、走个路儿也慢、喝口茶儿也慢，我看是有些个不大中用了。若说旁的，倒还好。”
秀英不免愁道：“你还是与皇太后好生说说话儿罢。哄得她好了时，日后免教她与你对上。”玉姐听了，笑道：“早就对上了哩，我不过懒待管她罢了。她还能怎地？”秀英见她并不听说，不免添上一愁。却听玉姐又问金哥事：“他今年好有十六了，按律算是成丁了，中与不中，都好叫搬出完婚了哩。纵爹娘想留他，我怕他也不肯多住哩。”
秀英道：“是哩，房儿都与他收拾好了，只等中了，便好与亲家说，叫他娶妻过门。”
玉姐道：“怎地非要等到今年才考来？该当早二年考着，中了便是得了，不中也好回旋。”秀英这才道：“原叫他早些考来，却是他阿婆病了，他又侍疾。我与他爹都说，交与我们，他自去考，他偏不听来！可不就耽误了？”
玉姐嗟叹良久，道：“只盼着天怜他这片心，好叫他一举中了罢。”又埋怨金哥“何时养成的犟脾气，凡事不肯多看一些儿”。秀英道：“不由人哩，他打小儿他阿婆便心疼他，他爹说，与其硬逼着他去，叫他心神不宁考不好，不如留在家里。”玉姐道：“那便也罢了。”
秀英却又说玉姐：“前番三郎病着，娘娘也不与我说来，到将好了我才晓得，如今却如何了？”玉姐道：“好叫娘知道，三郎如今有个小名儿了，九哥说，叫佛奴。与他佛前寄个名儿，好养活。”秀英因念一声佛，也说好事。
母女两个又闲话许久，临别，玉姐嘱咐道：“若金哥中了，千万早与我说一儿。”秀英应允而去。
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不多时出了榜来，金哥总算中一秀才，秀英喜滋滋来与玉姐报喜，且说：“这般倒好与亲家说，与他成亲了。办喜事儿也好有光彩。”
玉姐道：“我这里倒好有些物事与他成亲时使。”秀英推辞道：“娘娘先与了他宅子，现便休与他许多物事，免叫人说。家下近年来也颇有些个家业，手头也宽裕了些儿。那两个又小，且不争这一口。”玉姐问道：“可是往穗州那处的事儿？”秀英笑道：“也有穗州，咱还是多在江州，毕竟是家乡，穗州那处去的人又多，与人起争执便不好。”
玉姐道：“官家不喜人兼并，咱家田地，够使便罢了，休要惹眼。”秀英为难道：“家里三个孽障，一分便要分没了，总要多置些田地哩。”玉姐道：“真个如此，便与他们置几处铺子也好过单盯着田地。”好说歹说，秀英方道：“我与他们一人百顷田，余下置铺子，再少，我怕他们过不好哩。”
玉姐道：“那也便罢了。好与娘说一声儿，他们的前程不在这些个上头。”秀英道：“娘娘说的道理我都懂，只是挣前程为的是甚？除开为民请命，还不是为了吃穿？”玉姐哑然。还是秀英见玉姐面色不大好看，自说自话：“咱也不敢贪心，说百顷便百顷。”玉姐失笑道：“娘可记着了这个话。”
母女两个说一回话，秀英辞去。
九哥来时，玉姐便将金哥中了秀才，将要成婚之事说与九哥来听。九哥于江州时同金哥颇熟，笑道：“咱便也凑个热闹，多与他些贺仪。”又思金哥将要分出去住，好多看顾些儿，届时可示意郦玉堂一家、王氏之女郡主等往去道贺。
他两个说得正开心处，却不想秀英寻人择卜吉日，原当五月里有吉日的，却又与金哥生日相冲，八月里的吉日又与董氏八字不合，只得拖延至次年。九哥却没个心思再叹他两个婚事不巧了——今年北方渐生出些儿旱相来，须早作准备。
北方原是兼并颇重的地方，士绅财主地多、小民地少，一旦有灾变，士绅或可随，小民便要流离失所，一旦有人挑唆，极易再成民变。
☆、140旱情
凡地方官吏考核；无非有数的那几样儿；一是租赋、二是案件、三是教化。这三样儿是顶要紧的，内里又以租赋为要；租赋实便是耕织，无论是耕还是织，皆是看天吃饭。耕不必说；旱涝皆是天时，无论遇上哪个；纵不成灾也要减产。织亦如此；无论桑麻；亦要看天。
地方官吏便凡不是醉生梦死的，一旦瞧着天时不对；便要往上奏报，为的是先与朝廷打个招呼，待考核政绩之时，也好有个说法儿——非战之罪。
是以北方一旦有些个旱象，但有那一等或为民、或为己的官吏抢先上报，请官家体恤下情。
政事堂接着奏报，若止一封倒还好些，一地之旱涝，哪一年都不少，照例办便是。不想连着接了数封，李长泽的脸便好似吞了一个大苦瓜，鼻子眼睛皱作一团。想梁宿为首相的时候，不说风调雨顺，也不似他这般甚坏事都赶做一处。
看着这些个奏折，李长泽便对田晃道：“梁相公在时，做这首相，是做喜鹊。轮到我了，却好似做个乌鸦一般。”田晃因问何出此言。李长泽将手中折子递与他：“看罢，才说能睡个安稳觉了，却又有这糟心的事儿。”
田晃看一看，也是愁极而笑：“罢罢罢，此事瞒不得，还是须报与官家。”
两人联袂而来，九哥一看这折子，脸比李长泽还要苦。脱口便道：“怎地这般不消停？”自他入了这宫里，便是一直听着国家不宽裕，为此一家子常挂嘴边儿上的两个字便是俭省。好容易手头略松了些儿，他还想将御花园子稍作修整，好与妻儿游玩，哪知话未出口，又来报忧。若真个国家有灾，做官家的怎好大兴土木？也只得撂下了。思及此，便觉得妻儿与他一道过了苦日子了。
幸尔他已是苦惯了，听李长泽解释道：“还未成灾，不过未雨绸缪而已。”便说：“若是真个危言耸听，卿也不必如此郑重来说与我了。”说得李长泽讷讷。田晃便解围道：“官家亦不须过于忧虑，地方官员肯报灾，也是件好事，朝廷也好有个准备。总好过上头瞒着朝廷，恐考评不好，下头却又压榨百姓，照着原样儿催逼租赋，又生事端。”
九哥无可奈何，便道：“宣钦天监的来问一问罢，今年气候究竟如何。”
钦天监辖天文、算历、三式、测验、漏刻诸科，是以举凡天文地理、历法时刻，乃至星学杂卜，都归着它来管。监正官儿不大，然一旦有个灾异，他说的话便要有些份量。昔年因太皇太后宠信真一道人，将许多原归着钦天监管的择卜等事一类悉听了真一的，弄得钦天监不满，与太皇太后使了绊子。
钦天监看似做些个闲杂活计，然每年历书皆是他们定的，凡气候有异，也要问问他们，将来究竟如何。
钦天监这衙门，说冷不冷、说热不热，与那太医院倒有两分相似。说来钦天监于九哥过继登基事上倒是有些个功劳的，然自那以后，便又沉寂下来。这个话却又不好说，纵是官家重视，也只好与那监正升个官儿，一升了官儿便又离了此地。这钦天监依旧有些个不冷不热。
旨意到时，钦天监内正喝茶聊天儿，说着太皇太后的病症，内一人道是夜观星象，这太皇太后似是天不假年。说这话儿时，钦天监内数人，脸上多带着些个暧昧不明的意思。太皇太后往年崇道，压得钦天监狠了，她一旦去了，钦天监内不说大快人心，也少有惋惜之情。
忽又一人叹道：“惜乎如今帝后亦崇僧道，诸位听说了不曾？”
众人听他忽停了，都催他往下说，他这才捋一捋须，道：“宫里与那一僧一道许多银钱，使弘法哩。”
诸人艳羡一回，监正一声咳嗽，斥道：“你们也与帝后讲经去？休不知足！总好过择卜之事也交与旁人！”人便如此，挨着饿了，想着能吃饱便是谢天谢地。待吃饱了，又开始挑剔起饭菜来了。
叫监正这般一说，便都不说话了。监正口里说道，心下也小有感慨。先头监正因有些许功劳，三年前便升往国子监里去了。他这后来之人，既与帝后无旧，又没个甚事好出头，镇日与这些个货一处打混，好似个神棍，心头也是焦躁。说起银钱，他手头倒不甚紧，盖因钦天监也兼着堪舆等事，与人看个风水等，也有酬劳。
正焦躁时，宫中使者来宣他，忙整一整衣衫，塞与个红包，却打听起事来。听这使者说：“今日李相公、田相公来见官家，说了会儿话，便命咱家来宣，想是有正事的。”
这监正不免心头一跳，脸儿也不由红胀起来，暗想：难道是要升我的职？
钦天监一清水衙门，养老的地儿，但有些个上进心的人，是不想留任的。虽是个京官儿，于那一等欲有作为眼里，还不若个地方知县，好做出些个功绩，飞黄腾达。
到得紫宸殿，监正迈门槛儿时，两条腿儿也僵了，两条胳膊也硬了，脖梗儿都不会转了，声儿也略有些个颤。舞拜毕，九哥命起，虽觉着他行止僵硬，想他一小官儿不常见天颜，有些个失措也是常理。便温言道：“卿辛苦。”监正忙道：“不不……呃，臣为官家、为朝廷，自当尽责。”九哥一笑，挥手儿止住了李长泽斥责之语，却问那监正：“卿近来看这天文气候，可有不妥之处？”
这话儿入得监正耳内，却好似夏日里响了个炸雷，接着便是倾盆雨，将那一点火热心思浇得凉透。答得也是浑浑噩噩，道：“一切安好。”
九哥皱着眉，与李长泽换了个眼色，李长泽便问：“北方可有灾异？”
李长泽声音却不似九哥那般温和，监正叫他冰得回了神儿，答道：“并、并不曾见天象有异。至如北方情形，还须看地方回报。”
李长泽亦皱眉，索性直问：“北方近年可会有旱情？”
监正此时才醒过味儿来，见这一君一相面色皆不甚好，才认真道：“臣才疏学浅，眼下实是看不出来。”顿一顿，才又将天象上太皇太后似寿不久之语隐讳说出，亦不敢直说太皇太后将死，只说星象不利。
九哥长叹一声：“知道了。”便命他回转。
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且不说这监正美梦破灭，却说九哥与李长泽在紫宸殿内却犯了难，两个宁愿监正说的是实，却又不能不防着北方真个有旱灾。李长泽道：“只得早做些个准备，总好过措手不及。广积粮，于国家亦有益。”九哥无奈，只得允了。
因不能确定必会成灾，便不能当做真有了灾情来准备，泛泛而已。也是国库并不丰裕，小有节余，却不能这般挥霍。九哥原是想径下令修葺御苑，与玉姐个惊喜，此时便提也不提了。李长泽原筹划着将那商路再行扩修几千里，也只得暂搁置。
九哥只得与李长泽商议：“北方兼并只有愈演愈烈的，没有能变平缓的，叫狼不吃肉，还不如叫它去死！若大开经商之门，又恐人皆向往，致无人耕种，不若屯田，也是一条安置人的路子。西南等地，地广人稀、气候也好，只是见效慢些儿。”
李长泽道：“可分批而迁，一道修路、一道迁人。若今年真有个旱情，有过不下去的，可引其往西南而去。臣却又有个想头，头五年免租赋是成例自不必说，只消他们能种得过来，凭他占多少地，都算做他自己的，往官府里备了案，便与他们田契！”
九哥点头道：“昔年祖龙便使黔首自实田，此乃善政。若非穷奢极欲，苛政酷吏，秦断不致二世而亡。”
李长泽将头一低，九哥道：“卿便去拟条陈来。”
君臣二人虽有些个对策，然旱情实确不是件好事，九哥与李长泽等心头，压着这件事，实是开怀不起来。两人待得委实心焦，又想着这监正说的另一件事情，这会儿两人又都不想太皇太后即时崩了，却盼着她好多活两年。
国家将有灾并不是件好事，九哥只暗中警醒，却不敢露出来。玉姐与他夫妻多年，瞧见他面色不对，笑也是带着累，吃饭也要叹两声气。终于忍不住问他：“可是遇着为难的事了？瞧你这几日便瘦了一大圈儿，可是心里焦的？”
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