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听了程谦所言，程福也不敢托大，当即道：“小老儿这便去，是不是得带几张家里的帖子？”
一语提醒了程谦：“正是，老丈稍等。”便唤小厮捧砚去回程老太公等人，再去取帖子。捧砚原名二狗，外头买进来的，程谦也懒得与他改名，还是程老太公觉得这名儿听起来不雅相，给改了现有的名儿。
捧砚一去，就把程谦和程福闪在一处了，程福待这位姑爷也着实客气，不疾不徐地把待会儿要做的事情都与程谦说了：“小老儿且去看新街坊好不好相处，回来便与主家说。大小是个官儿，若不好相处，须得早作打算哩。”
程谦认真听着，不时点点头。
程福颇为满意，又道：“姑爷原是在外头做事的，有些事儿不须小老儿多言。”程谦未入赘时便与他共过事，是个颇会行事的年轻人。再者这一位签的又不是卖身契，乃是打短工，过上几年程谦还要恢复旧姓，程秀英也要“嫁”作洪家妇。这就与上一辈儿入赘的吴二郎很不相同，哪怕要鄙视，深浅也是不同。
不一时捧砚取了拜帖来，总拿一块包袱皮儿包好了，至了跟前，打开了与两人看：“有太公的、有安人的、有娘子的、有姑爷的，统共四份儿。”一一点清了，与程福交割完毕。程福又向程谦解释一回：“这样就够了，差了一份儿的，也无须向主簿家分说，想来会有人说的。”
接了包袱，灶上又送来两匣子粽子鸭蛋，程福叫门上个杂役拎着，自家揣了拜帖，往纪宅而去。
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纪主簿刚到，家中忙乱，自去衙内先办了些交接，又认一认上司同僚，衙内诸人相约了晚间设宴为他接风洗尘。纪主簿想家里乱乱糟糟，娘子又嘴巴厉害，索性留于衙内，既令耳根清净，也给上峰留下勤勉的印象。
当下一拱手：“下官初到，不敢躲懒，否则晚间可无法厚道吃这顿酒席了。”
李县令听了一笑：“那你便留下罢，如今无事。”
便有捧哏代李县令表白：“春耕已过，秋收未至，风调雨顺，四民皆安。只依例而行便可，正适合上手。”
纪主簿一脸惊诧的笑意：“明公大材。最难得是防患于未然，令诸事不生哩。”
李县令吹捧的话听得多了，自家也吹捧过不少人，如今听了纪主簿这番话，却也畅快，一摆手：“犹须努力。”
两人一上一下，身边尚有凑趣之人，你吹我捧，好不快活。
程福至纪宅，就只有纪家娘子在家了。纪娘子隔着珠帘听了程福的话，程福垂手先道：“我家主人遣小老儿来问府上郎君娘子安。知府上新迁了来，怕要安置，故不敢鲁莽打扰，待府上安顿好了，携酒暖宅，”说着就奉上了拜帖，又说，“家中娘子吩咐，怕府上人生地不熟，若有甚买米买油买菜买肉等等的不知道地方的，令小老儿来说与府上管事的，倒省得再打听。”
一面恭敬地说，一面暗想，这纪家也算是有门第的人了，家中娘子并不出来见人，还要隔道帘子，怕还不够富贵，这城中再富贵一等的人家，如县令那里，是断不能让这别家男仆轻易见了女主人的。
里面纪家娘子何氏开口了，她略带些西面的口音，听起来倒不算吃力，说的还是一口官话：“那便有劳了。”一面翻着手里的拜帖，见是四份儿，心中颇为奇怪，谁家送帖子不是送男女各一份的呢？
何氏亦想，讲究人家该有个管事娘子来见我哩，这程家也就是个不上不下罢。口上却令程福转告，先谢了新邻热心，唤了家中管事来与程福相认，又问程福个中缘由。
程福道：“我家太公安人年老，腿脚不甚灵便，上拜帖以示尊重。暖宅时要来的是小娘子和小郎君，先混个眼熟罢咧。”
纪氏笑了，她也粗识几个字，粗懂些规矩，然则看这邻居丈夫叫“程谦”、娘子是“程氏”，肚里纳罕：同姓不婚哩，怎么夫妇同一个姓？细细一看，是夫妇二人没错，并不是兄妹——她并不曾想到赘婿上头去，毕竟少见。却也不好当面问这个，只问这街上都住了哪些人家，有什么人口。
程福一一说了：“这街上极是清净了，除开府上与我主人家，还有赵家、李家、王家、杨家、柳家，都是中等人家——比不得府上，比下却是有余的。”又分说各家人口，不过粗粗一提。
何氏也只记了个大概，又令给了一百赏钱，方请程福带自家管事的去认个路。
不一时，赵家等街坊家中有管事的遣管事来送帖子，这条街上住的都是殷实人家，是有仆役的多，纵没有管事，也有几个帮佣，倒是都很体面。
何娘子也就从一家那里问另一家的事儿，知道程家是招赘婿的，知道赵家有个寡居的老妈妈一类。肚里一轮回，只觉程家办事倒比旁人周到，连何处采买都告知了。程福还略提一句近来县令李略有心事，并不出来走动一类。
晚间纪主簿回来，何娘子本想把这些说与纪主簿听，不意纪主簿带着一身脂粉气回来了。何娘子登时脸上变色，冷笑数声，让使女打了盆冷水来泼了一头一脸。
纪主簿被冷水一激，酒醒了七分，一看老婆，就有些恼：“你这妇人，这是要作甚？”
何娘子冷笑一声，仆役四散，乳母养娘拉着哥儿姐儿就跑。何娘子把腰一叉：“县令近来心绪不好，你头日来便这般模样，可是嫌日子太顺？”
纪主簿道：“我便是与他吃酒来——你如何得知他心绪不好？”
何娘子一转头，进房去了。纪主簿抬起湿漉漉的袖子擦一把脸，跟了进去：“说啊，你！”
何娘子听他这声气不对，这才把白天的事儿说了。纪主簿摸着下巴：“怪道他脸上淡淡的，我们皆不敢痛饮。”
何娘子欲待要说“不敢痛饮还醉成这样，一身骚狐狸味儿回来了”，又想起丈夫已做了官，又是举人出身，与往日有所不同，方忍了下来。又说起街坊要拜访暖宅之事，纪主簿道：“这两日怕不得闲，衙中同僚还未请哩，今日在泰丰楼里吃的酒，想是他们都吃惯那里的，你取了钱来，去那里订几桌酒席，还有他们的家眷也要一道。又有，大郎也要读书，还要请教他们这里有甚好先生、好书院哩。”
何娘子道：“我醒得了，明日叫他们拿了你的贴子，一一回了。”
纪主簿忽地打了个喷嚏，才发觉自己穿了湿衣说了半天的夜，跳脚道：“快取了干衣裳来与我换了！”
纪主簿换了衣衫，何娘子嘴巴闲得无聊，又说起街坊来。最有谈资的无过于程家了：“只可惜了他们家，原也有个中了举的小郎，竟于赶考路上病死了。又两代没儿子了，这一门子，可怎么过好哟～好好的姑娘，嫁不了门当户对的人，啧啧。”
人便是这样，口上说得慈悲的，大半会搀着些玩味，未必是幸灾乐祸了，只要显得自家过得好。
纪主簿把脸一板：“女户单丁，盖天民之穷者也，古之王者首务恤此。岂可这般幸灾乐祸？好好与人相处，那家太公既是秀才、又养过举人儿子，想是有些不凡之处的。我如今做官，要重名声，娘子也要仔细才是。”
何娘子伸出指头，虚空点了他几下，啐道：“呸！我是那样的人么？不过是说与你知道，你不想知道，往后我便不说，看你丢不丢丑。你还是先写了书信，明早发往乡里吧。”
纪主簿一拍额头：“正是，这是再不能忘的。还要为叔伯们办事哩。”又想，这娘子泼辣是泼辣了些，大事上却是不错的。
何娘子忍不住嘲道：“他们供你读书，可不是为了着你办事，你既醒了酒，我便认真与你说。你家原没钱供你读书，他们有钱又供了你，是恩情，你得还。如今你是官儿了，帮不帮得上忙是两说，是要有个心意。只你要记得，贪赃枉法的事儿，你不许去做，或为了爬上去为他们撑腰就胡作非为，可是为你死去的爹娘丢脸，阿家阿翁过世前要我盯着你，我可不敢忘。”
纪主簿道：“你又想到哪里去了？他们不过因自家是商户，易为人所轻，方借族内子弟读书，不图大利，买平安耳。这些年，他们为我们出力不少，这个官儿，也是得他们的钱疏通才有，做人岂可忘本？”
何娘子心道，我可没忘了你差点儿就娶了你族叔外甥女儿的事！口上只说：“我只说与你知道，你站得稳了，方能帮得到他们。若为眼前事失了根基，才叫人笑。”
纪主簿道：“知道了知道了，歇下罢，明日还有事呢。”
因纪家有事，诸街坊只收了回帖，等过了几日之后，纪家方邀诸人上门。
☆、暖宅
厚德巷在江州府里颇有来历，原是豪门世家之宅地。世间总有这种地方，无论你昔日如何，天不凑巧，王谢堂前燕也只好飞入寻常百姓家。街名倒是存了下来，现住的人家虽不是世家，也还殷实，也不算很辱没这巷名。只可惜这巷子里住的，已不是什么高官显宦了。
如今厚德巷里终于搬来了一个官儿，官虽不大，却是现管，他既请客，众街坊便都与他做脸，个个把做客的衣裳穿起来，女人们把顶好的首饰插戴上，整整齐齐过来赴宴。
纪家娘子何氏待街坊极是客气，纪家门内悉归她管，门外之事她也能做个三分主，然则此番却是听了纪主簿之言，安心要与邻居们相处。初时何氏热炭般心思，自以从此结交官人家娘子，自家也是高人一等。孰料三日过后，县令家娘子还要往知府娘子跟前周旋一二，何氏一区区县中主簿娘子，初来乍地，诰命且无一个，知府娘子那里未免插不进脚。
回来与纪主簿抱怨道：“搬来这几日，前三日上，自县令家娘子往下都极客气，过了三日，便似不认识我一般，且要我蹭前擦后奉承，气煞我也。”
纪主簿举人出身，略有些傲气，然则本朝之官，除非荫官，余者皆考试而来，能做官的，大半是进士、同进士，区区一举人，委实傲不起来。与同僚一处说话，并不比人高，纪主簿反而劝他娘子：“纵奉承得好，我也只是个举人哩，举人做官，难哦。你做好面子情便是。倒不如结好邻居，可不敢小看这城里人，那程家老爹是秀才，他死了的儿子也是举人。旁人家子弟也有读书的，说不定还能出进士。”
何氏一转眼睛，拍掌道：“晓得，这些人不定在巷子里住了几辈子，就是地头蛇，不定知道城里什么事。且你是官，他们家无官，且要巴结我。待他们好了，是我们仁慈，于你官声也好哩。”
纪主簿难得被娘子夸赞，也捋着新蓄的胡须一笑。
何氏道：“既如此，我便多与程家娘子说话罢，她家最可怜。程家娘子又年轻，二三年生几个小子，家业又立起来了。倒比那杨家、柳家还易兴旺哩。”
纪主簿道：“这又作怪，程家儿子也无一个，如何比得杨家、柳家人丁兴旺？”
“你就只会读书罢哩，甚都不懂。杨家四个儿子，柳家三个儿子还有两个闺女未出阁，我看他们各家使唤来送帖子的人，样子与程家也差不多，又同住一条巷子，可见家业也差不多，两家老爹一去，分个家，一拆二拆，还剩多少？反不如人口略少些。经过事的人家，比之过惯顺当日子的，更会过活。”
纪主簿暗想一回，道：“这话有道理。”
何氏便兴兴头头地下了帖子回请众街坊，把一身新做的夏衫拿出来穿，又把离家前族里婶娘送的一套金头面拿出来插戴，翻箱子把最宝贝的一双羊脂玉镯子也套手上，命小丫头捧着菱花镜，自家看个不住。
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纪主簿夫妇有心交好街坊，诸街坊也想与这在衙门里的主簿交好，宾主各各有心，这一日纪主簿家里人人笑意盈盈。宾客们也笑意盈盈，男女各开一处谋面，酒食皆从酒楼中订来，十分整洁。
男子那一处，推杯换盏，投壶为戏，又有两三个卖唱的被纪主簿花钱请了来，因娘子们在不远处，且不知纪主簿家风气如何，故而不敢调笑。纪主簿一看，肚里放下心里：此地民风淳朴，甚好，甚好。
纪家小厮晃晃手里的酒壶，拔开盖一看，见底了，放到一旁一张高几上，见高几上已有五个空壶，向旁边人说一声：“我去厨下灌酒。”一手勾着三只空壶，摇摇晃晃去了厨下。
因菜是外头叫的，厨下今日不甚忙，纪家厨下也有五、六个帮厨，年轻些的都去上菜劝酒，止一四十余岁的老妈妈领着两个粗使丫头看着灶火，预备着煮那醒酒汤——宴才开始，听得外面丝竹声声，十分难耐。
见这小厮过来，两个丫头取了空壶、开了酒坛子，使个小些的那个有八、九岁的丫头，口称“哥哥”：“又罄了这几壶，前头可能喝。”大些的那个有十一、二岁，也说：“哥，外头可热闹？都是甚样人哩？”
小厮见老妈妈并不阻拦，堆起个笑脸儿来问了一句：“妈妈好。”方咳嗽一声，讲了起来：“外头郎君们，与咱家郎君喝得开心哩，都与郎君投契，”把头一低，挤了挤眼睛，“见了唱的都不敢抬眼看，看一眼唱的，还要看一眼后堂——都怕自家娘子……”
冷不防被老妈妈一巴掌拍在背上：“酒灌好了，你还不快取了去，耽误了客们吃酒，看不打折你的脚！再在丫头们面前胡吣，老大耳刮子打你。”
大丫头取一张黑漆的托盘来，把灌好的酒壶往上一放：“使这个托着去，好拿。”
小厮儿涎着脸向老妈妈讨了一回饶，托着托盘，一道烟往前头送酒去了。留下两个丫头问老妈妈：“江州府里也有与咱家郎君一样怕娘子的人啊？”
老妈妈且气且笑：“哪个教的你们背后嚼主人家舌头？看在眼里的，不要放到舌头上！守些本份罢，咱家娘子不好相与！”
两个丫头一齐点头：“好妈妈，再也不敢了。”想娘子连郎君都要打骂，又央求老妈妈不要告诉何氏。
老妈妈拿捏了一会儿阵子，小个儿的丫头机灵些，上来给她捏肩捶背，半晌方换回一句：“往后小心些，如今郎君做了官儿，下人也要比旁人更有样子哩。”
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