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待饭毕，秀英叫申氏拦着，便将能说的都说尽了，又说苏平之母胡氏：“极干净温柔的一个人儿，眉梢眼角儿都透着和气。那样人家，说句不好听的，哪敢有不好的妇人呢？”申氏想，自家闺女也不是不识礼数没个心眼儿的，往那等书香人家里去，也是合意的。
待送走秀英，申氏往后看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顾不得母亲，甩手寻七姐一道打双陆去了。晚间郦玉堂回来，看申氏笑吟吟的模样儿还奇怪：“你今日怎地笑得这般怪来？”申氏道：“还说我笑得怪，我倒要看你能笑成个甚模样儿。今儿洪家亲家母过来了。”说着便故意一顿。
郦玉堂道：“来便来，你接了便是，我何故要发笑？”
“来说亲的。”
郦玉堂道：“与六姐？”
申氏再不卖关子，直说：“要将苏先生第二个孙子说与六姐……”
郦玉堂欢喜得要疯了，居然一蹦三尺高：“我发达了！”申氏忙将他扯了下来：“瞧你！”郦玉堂口中念念有词：“好啊好啊，真是好啊！这是好亲事，应了，赶紧应了。我说与爹娘去。”
申氏扯住他：“日头偏西了，那府里也该关门了，你去打的甚门？庚帖未换的，倒显得女家轻狂了。显待事定得差不离了，再说去。哎，九哥这门亲事结得可真是有福气哩！他与九娘佛前结的缘。亲家母又与说了这一门好亲。”
郦玉堂咧开了嘴，放声大笑。
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郦家欢喜，洪家夫妇却有些儿凝重。
洪谦既应了玉姐，亦觉此事与其叫秀英从旁人口里知晓了，不如打自家口中知道。便与秀英说，有人说他与大理寺卿家走失的儿子像来，不定会有人借此生出甚事端来，秀英若在外头听了不好的话，千万留意，不要冲动。
秀英脸上煞白问道：“甚叫不好的话？流言何须这般郑重说与我？你究竟姓个甚？”不等洪谦回话，又道，“那日在船上说的，那个叫做朱沛的，还前头有个婢子生了个儿子的？”
洪谦硬梆梆地道：“我只姓洪，是你官人，咱有一儿一女，我与旁人，并无瓜葛。你晓得这个便好。”
秀英将牙咬得咯咯响，眼儿直直望到洪谦眼底：“你与我赌个咒来。你总须与我说个实话，我好有个数儿，休教我这头攀高儿，你那头将梯儿撤了。却才你说只姓洪来，可要说实了。我便与你舍出脸来，也要护这家里停当。”
洪谦道：“我自有主意，你不须与人撕打。”
秀英冷笑道：“你懂甚？先头船上我说的、玉姐说的，你道是过耳秋风哩？女人嘴里最是狠毒，管你有影没影！若那家继母个贤良人儿又出头，死咬长你一辈儿，打杀你，她也止徒三年，何况骂几句儿？这合家上来还要脸不要了？玉姐往后在婆家如何立足？金哥怎能说得媳妇？”
洪谦道：“她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你过年也拜来。”说完，便一撩衣摆，直个与她赌个誓。秀英听他说：“若姓朱来，管教身败名裂。”忍不得，吞声而泣。她与玉姐一般，心里也有计较，十余年夫妻、父女，略上上心，也知洪谦模样儿不大对了。他又是北地逃往江州的，平日里举止也与旁人不同。京城大街小巷恁熟，官话说得恁好。
秀英哭完，却将洪谦搂将起来：“狠心的贼，你吃了多少苦头儿？”
洪谦道：“我何曾吃过苦了？不早了，安歇罢。”
谁个也不曾说洪谦究竟是不是朱沛，此言却是不可宣诸口的。
两个一夜也不曾睡好，秀英起来又要与洪谦打点些银钱等，却是要送江州不第同乡返程。同科另一考中的授了一处远州里做个下县的县令，先回家报喜，搬取家眷赴任，也要回乡。洪谦去送一回。盛凯此番未中，洪谦也说他：“你还年轻，不要气馁，来年再战一回。”
盛凯低声应了，立誓下回入京，必要考个好名次。
洪谦回来一切照旧，该吃时吃、当睡时睡，仿佛不曾知晓外头有流言一般，秀英也稳重起来，又要与苏、郦两家说合，却是在自家使袁妈妈做好酒菜，道是江州风味，请苏夫人品尝。苏夫人来时，是苏平护送来，那头申氏也带着六姐、九哥来看亲家。两家打个照面儿，风评自不用说，一看人物，彼此满意，便有了八分了。其次便是寻官媒，写庚帖儿，又谢秀英等，端的是喜气。
家里头太平了，外头却又不太平。原本因科考而平息的流言，又兴起来。起因却是齐王家，齐王原是不信赵王命硬的，不料他的嫡长子骑马时摔断了脖子，不免疑神疑鬼起来。又有真一道人死死咬住他算的不曾错，死活不肯砸了招牌。齐王止此一子，为叫王妃生出嫡长子来，齐王前头连生了三个闺女，才硬生出这儿子来。伤心之意，无法言表。
淑妃唯此一孙，原知这赵王是要做冤死鬼的，哪料孙子死了，淑妃竟渐信了是赵王妨克的，宫中流言日盛。李才人不得已自缢，遗书为赵王辩白，似更应了赵王命硬之说。
正经读书人是不信的，太学生又联名上表，不料皇太后却突临官家面前。官家此生，最怕皇太后，真个“畏惧”，他原是先帝庶子，本想做个太平王爷，哪怕兄弟们一团混乱之后，皇太后亲将他送入东宫。又严加管教，官家年幼时，皇太后还做皇后，在宫中便极有威严。他初入东宫，略宠几个孺人宫女，皇太后说他不好沉缅女色，活鸠杀数人，官家自年轻时起，便怕她。凡事无论对错，皇太后脸一板，官家腿便有些儿颤——打小儿叫她吓着了。
皇太后突临面前：“怎地我看重谁，便要弄走谁么？官家好孝心！”官家便不敢应了太学生“逐妖人真一出京”之请，只得将这折子扣下了。
说也怪，官家怪皇太后，朝臣却不怕。打头阵的却是洪谦，新御史也不说甚流言，也不说甚妖人，却拿一味药材来说事，其表节略曰：“《世说》有云桓公入蜀，至三峡中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀号，行百余里不去，遂跳上船，至便即绝。破其腹中，肠皆寸寸断。公闻之怒，命黜其人。是禽兽亦有天伦之情也。＇1＇桓温，谋篡之臣，尚存怜悯之心。今闻宫中妇人却食鹿胎以为养颜，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣实不忍听！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德为先，容最末，请皇太后、皇后，为天下表率，休要如此不仁不慈。”
一字不提京中乱局，更不说太子薨逝、赵王遇诬，却将皇太后与皇后的脸皮撕了往地上狠踩。便是钟慎这等起家御史，外头厮混一圈儿，复掌了御史台的，也要说洪谦这手，委实刻骨。本章既上，顷刻满京皆闻。赵王口中念着：“既忍做此事，有何不忍做？”不由流下泪来。“不仁不慈”之语，更是叫许多人念在口里，谁个不知真一是得皇太后青眼之人？
宫中皇太后、皇后等无奈，只得颁下懿命，宫中禁鹿胎。鹿胎此物，确有养颜之较，更是妇科佳品，尤其后妃想诞育子女，恐有宫寒之症，便要食它，非是特为养颜而来。然但凡懂医的，便不能说它不能养颜，两宫吃了个哑巴亏，将洪谦往死里恨。
那头吴王却将郦玉堂好一顿臭骂：“你结这两个亲家，没头没脑，好没计较！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三个儿子了？赵王废残之人，唯齐、鲁二王有望东宫，不拘哪个，他两个能得着好来？”
郦玉堂先往家里炫耀来，不意吃这一顿好骂，他却不惧：“公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。”吴王气个半死，手里一把拐杖飞向郦玉堂，打得他抱头逃回家来。
次日，便是太子下葬。苏正冷眼看着三个皇子，赵王憔悴自不消说，齐王眼睛通红，鲁王哀哀哭泣，然三人相较，赵王已人不胜衣，其二王虽要人扶持，步子倒稳。不由微哂。
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太子葬后，京中更是热闹起来。这头郦玉堂家六哥与孙尚书孙女儿完婚，又写信往江州去，请另两位亲家送亲来完婚。
那头皇太后朝上发威，将几个进士出身的官儿夺官发落，说有些个读书人是“贪名好利的伪君子”，官家只好躲着不出头儿。洪谦晓得她是指桑骂槐，又上一表，直指皇太后干政“牝鸡司晨”。也亏得他敢说，也亏得官家护着他。官家见洪谦骂人，便与洪谦撑腰，说他是“贞介耿直之臣”，真个是站他腰后头扶着他站。
那头御史见洪谦一人便直接皇太后，纷纷羞愧，且有几个同年遭了皇太后毒手夺官。一个个义愤填膺，却不求同年，转而弹劾外戚不法之事。朝上直如开了锅。
然不消数日，却又有洪谦是朱沛的流言传出，言他奸狡虚伪，不顾人伦，数典忘祖，是个好邀名的伪君子。直至有御史参这位洪同僚，言昔年识得朱沛的人说，他耳上有红痣等表记。众人往洪谦耳上看，果有人看着了一颗红痣。
苏先生便坐不住了，先时是流言，他作不知，便是梁宿也不敢问到他面儿上，生恐吃他一句：“非礼勿听。”如今却是御史参奏，苏先生不得不当堂逼问洪谦。
洪谦从容道：“先生这话却是好笑，我自姓洪，要我认了别个人，便是说我不是洪家孩儿。不是谁个说你不是你爹的孩子，你就要跳起来辩白的，说话的人才该拿出实据来……”扫一眼那参他的张御史，唇角一抹冷笑，“张某人难道忘了，他是城外叫花子收养的行院□生下来私的私孩子？从来乞讨长大，讨达官贵人口边一口残食，便做人家的狗，四处乱咬乱吠。你道张御史与你长得像，你便换身官皮，我便不认得你了么？”
苏先生此生从未见过此等无赖，却又不知如何答应是好。那张御史一张脸更气得铁青，跳将起来，道：“你你你、你信口雌黄，你、你、有辱斯文！”洪谦掏一掏耳朵：“你也知甚叫信口雌黄？”
张御史道：“京中人都知。”洪谦道：“不消三日，京中人确都知你是个小龟公儿。”张御史两眼一翻，喷出口血来，便厥了过去。
官家大感痛快，居然乐不可支。叫苏先生狠瞪一眼，吓得打了个嗝儿，忙捂了嘴儿退朝去。
既退朝，苏先生便揪住洪谦，一同往苏府去，书房门儿一关，苏先生审起洪谦来。洪谦不等他发问，便道：“自登科后，便有人于四周徘徊，大理寺卿亦误认我，故知先生昔日为何对我严厉。”苏先生正经人儿，经不得洪谦巧舌如簧，疑惑道：“你真个不是朱沛？”洪谦无奈道：“我是洪谦哩。且……确是相似。不瞒先生，我晓得些他家事儿，也是有渊源，只眼下不能说，不多久，便可真相大白。”
他不说，苏先生也不好再逼问。且血脉之事，实无法可确验究竟是与不是。苏先生正人君子，宁愿相信洪谦所说是实，且那船上说朱家事时，且是他妻女道朱家继母不好，洪谦一言未发，不曾作愤慨之状。
洪谦说到做到，那张御史的身世愈传愈离奇，再不敢有官员于朝上胡言了。然女人间的流言却是难说。
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玉姐还好些儿，虽定亲，却未成婚，不过与些个未出阁女孩儿一处，谁也不好说得太粗俗，免遭人耻笑。
这日却是钟慎夫人邀人赏花吃酒，秀英玉姐亦与，玉姐那里见着许多女孩儿，皆是不识的，便与六姐、七姐叹道：“在江州时还道咱们已见过世面了，如今才知何谓井蛙之叹。”她两个不熟识京中人物，是以大娘便游说申氏，使六娘孙氏领她们一处。孙氏素在京中，闺阁中有名的人物她皆见过。一一指与三人。
她几个一处，自成一格，因不知底细，且不急与众女攀谈。却见着一个高挑个儿的红衫少女打眼前过，白净面皮，杏脸桃腮，脸儿扬得高高的，嘴角常翘。孙氏道：“那个是淑妃娘家侄女儿，原侯嫡出的闺女。她旁边两个，是她庶妹。”玉姐看时，果然衣饰略不如。
孙氏又悄指另一杏黄衫子的少女：“那个是皇后娘家侄女儿。”却是生得沉静端方，虽不爱笑，人也不轻她。
直至有一起人打身边儿过，丢下几声冷哼来。玉姐愕然，她自来京，人且不识得几个，如何有人哼她来？孙氏有些儿尴尬，却不得不说：“那是大理寺家的三姐。”玉姐一挑眉，口角便噙笑。孙氏见她也不怒，也不羞，暗道九娘真个好度量。怪道祖父说，她不可得罪，她爹忒厉害一个人，想来她亦然。又想，如何朱三姐也来了？钟御史家不似这等疏忽之人。
不等想过，却又有两个少女相携而来，眼带好奇，与孙氏招呼：“大姐自嫁了，也不与我们一道了。这是大姐妹妹？”孙氏道：“是哩。这是洪御史家大姐，这是我婆家六姐、七姐。”又与这三个道：“这是义安侯家三姐、四姐。”义安侯董家，这些日来也颇难安。玉姐含笑与她们问好，她姐妹两个一个拉着玉姐一只手儿，问长问短，又问江州情状。
玉姐笑道：“那处故乡，若问我时，只有说好的。”三姐便笑：“见着你，可见那处真个是好的。”
外头女人堆里却是另一番模样儿。秀英早觉有人看着她，也只作不知，与申氏一处，又与钟家夫人说话。权作陪丈夫上峰娘子交际。不多时，钟夫人往见旁客，便有人也来与秀英说话。
因说京中事，且不说洪谦事，只说谁个家中小郎要相看娶媳妇儿，便渐次说到如何相看媳妇。内中有一个失言，顺口便说到朱洁身上，说她家教好，段氏好等等。实是这京中妇人提起，十有□也会说到段氏身上，确是个有本事的人，家里也安顺——如何不提？便似说到少年才子，那谢令安便要中一回枪一般。
秀英一撇嘴儿：“知人知面不知心哩。”在座的都是官娘子，也有些儿城府，然若洪谦真个是朱沛，那便真是“忘祖”，且听闻，义安侯府等处，也蠢蠢欲动，往他家看。有些人的丈夫昔年也与朱沛一道轻狂过，回来都说，真个像，虽隔十余年，然朱沛那颗痣还是那个样儿。
便有不愤之人，细说段氏之好，又说她实对得起头前