老爷：〃禀老爷，四奶奶让奴婢带这簪子来问问，可是您院子里的什么人掉落的。〃
那簪子，正是二老爷送给秋菊的那支，会落到杜婉婷手上，又拿过来问他，加上杜婉婷一点事儿没有，还将秋菊收房，他第一个反应就是秋菊这臭娘们出卖的他，又气又怕，此时决定非找她算账不可，尤其不能让她乱说话。
二老爷只道说：〃不知道。〃让那婆子自个儿找女眷们问去。
差人去把秋菊找来，去的人没有带回秋菊，只带回她的消息：〃秋菊随四奶奶去了老太太那，还未出来。〃
二老爷越等越焦急，便自己去了墨韵阁探消息，在门口听着厅堂上一片笑声，心想里边应该还无人知道他让秋菊换药的事，就不进去，转身让随他来的丫鬟，去找秋菊悄悄出来问话。
那丫鬟向院子里人打听着，得知秋菊单独在老夫人后院的西角房内，正绕到后院，要进屋找她时，被坐在门槛上的如兰拦下：〃姐姐何事？〃
〃我找秋菊。〃
〃那我要进去回一声，如今她身份可不同了。〃如兰进去不久又出来：〃姐姐，对不住，秋菊姑娘不见，她一会子，要见老太太呢。〃
丫鬟将这些原原本本的回了二老爷，二老爷更怕秋菊在老夫人面前乱说话，决定自己进去找她：〃你去引开那丫鬟。〃
丫鬟正犹豫的站在如兰不远处，不知道要怎么开口，如兰却说话了：〃姐姐可有空，帮我解解这个结。〃说着，领着她走到一边角落里偷懒，解络子结去了，二老爷远远望去，只当那丫鬟引开了如兰，见附近无人，便走入西角房内……
正厅里，此时庶女们都已经离开，杜婉婷坐在老夫人身边讲故事，突然后堂一声闷响，杜婉婷惊得站起禁声，先声夺人的轻语道：〃有人。〃老夫人的后堂就是佛堂，平常是无人的。杜婉婷第一个轻手轻脚向后堂走，心里却暗喜今日的运气，这么快鱼儿就上钩了。
钟嬷嬷连忙扶起老夫人跟在杜婉婷身后，众人也不出声的跟着，个个好奇的想看个究竟。
老夫人快走两步，拉住了杜婉婷不松手，看得端木玥直冒酸气，以前有个什么事，老夫人都是先护着她的。
有些堵气的走到她们身前，带头穿过后堂，开门来到后院，并不见有人。突然，西角房边上的厢房内，闪过一个丫鬟的身影，杜婉婷急忙挣开老夫人的手，壮着胆，轻手轻脚的进去。众人很自然的也随着她进去。
角房内的言语，在这间厢房内能听得清清楚楚，这可是如莲花了半个晚上的时间，找到的好地点。
虽然众人在厢房内，也有动静，但二老爷此时正骂秋菊，将安胎药换成堕胎药的事，告诉杜婉婷，秋菊也正在不停的辨解，两人都没有心思注意到隔壁。杜婉婷还〃好奇〃的立在隔墙的花窗前，往角房内望去，惊讶的捂着嘴，老夫人与端木玥也上前看了一眼……
〃蓄生，这种事也干的出来，我打死你们。〃老夫人怒吼了一声，抡起鹿头杖，就往墙上打去，惊得二老爷丢开快被他掐死的秋菊，逃出了角房，没有回自己的院子，就不知道又溜到哪个妓馆里，躲风头去了。留下秋菊一人，只得任凭主子们审问……
家生丫鬟的生死由主子们作主，但大户人家，一般不会将犯了错的丫鬟婆子们打死，只会将她们削了发，丢进有专人看管的家庙中，从此不闻不问。秋菊在府里上下都以为，她将被端木涵收房的当天中午，被送往了家庙……
嘉光帝下旨重查晋东税案，引起朝中一阵哗然，甚至燕郡王，都没有想到，还有人会拿这个案子作文章。太子得知是陈御史与端木涵请旨，非常恼火，对着太子妃吼道：〃你们陈家，是不是非要断了本宫的左右臂，废了本宫的太子，才满意，这对陈家有什么好处？〃
太子妃哪里懂得政事，只不言不语坐着，任由他骂，她知道，太子还算有风度，骂够了，便会离开，从来不会动手打她，没什么可害怕的，只当这骂声是众多吵杂的声音中的一种。
〃真不知道，这群人，到底在想些什么？〃果然，太子落下这无奈的一句话，便离开她的寝宫，召集几位詹事，一道想法子应付眼下晋东的这件事，晋东的税款的猫腻，他怀疑过，却没有深究，毕竟晋东官员，多数都是许家与燕王系，等于他的属臣，太子暂时并不想把这件事闹大，而影响到他自己。
但如今，嘉光帝会下旨重查，便是对许家、对燕郡王甚至对他表示怀疑，而韩王，此时只怕不会放过诋毁他的时机……
詹事们一致认为，眼下只能先弃卒保车，至少这段时日，不必与燕郡王及许家过份亲密，更要拉拢端木涵。
〃当初小看了他……〃太子冷冷的道：〃好在韩王也瞧不上端木家的人。〃言下之意，他原也瞧不上，但今时不同往日……
☆、拉拢
不久；二老爷与秋菊合谋；将杜婉婷的安胎药换成堕胎药的事；就传到了侯爷耳中；侯爷大发雷霆；却对自己的弟弟无可奈何；且二老爷又没了踪影；侯爷生气之余，还要派出人手寻找；免得将他留在外头，又惹下什么不容易收拾的祸事来。侯爷这股子气没地方发泄；便全撒在申三娘身上。
让端木涟传话给二夫人：“给申三娘收拾收拾，她如今身子不好，就送她到老家庄子上，去仔细养着吧。”
二夫人当时刚从老夫人那回了，得了侯爷的吩咐，连茶都顾不上喝一口，亲自督促丫鬟们，收拾申三娘行装，深怕迟了一刻，二老爷便回府让侯爷改了主意。
结果送申三娘前往庄子的车马，比送秋菊前往家庙的车马还早出发一个时辰出发……
“老爷，老爷……”张管家声音传到侯爷书房时，人还在院子外头。
侯爷快步走到书房门口，百般滋味的问：“可是找着二老爷了？”他希望二老爷早些回府，可是又不知道，二老爷真回来时，他们兄弟俩该如何面对，心里深处，已经对这个弟弟，一点点的失望。
“没有，是永乐宫的管事太监，奉太后之命，给四奶奶带来太后的赏赐……”张管家气嘘嘘的话，才说了一半，侯爷便已经将他的话打断，快步往外走：“还不快请进堂上，快去请老太太她们，出来领懿旨接赏。”
“管事太监已经在厅上侯着了，我也差人去请老太太了……”张管事紧紧的跟随在侯爷身后，一一禀报着。
不多时，端木一家人，但凡在家的，都身着官服、诰命服、华服，按身份列在锦英堂下，准备接太后的赏。
“端木四奶奶，老奴奉太后之命，送来这些贺礼，太后口谕，待胎儿安稳时，入宫走走，来哀家跟前说说话儿。”管事太监立在堂前正中，对着杜婉婷恭敬的道。
“臣妇领谕旨，谢太后的赏赐。”杜婉婷随堂上众人一道，跪下行了君臣大礼。
太后的赏赐共六大抬，从血燕、鹿茸到观音玉佛，从小儿虎头枕到长命锁，等于将老夫人先前备下的东西又备了一遍。府上其余人等，也各送了朵宫花作礼物。
永乐宫管事太监还未走，又有太监送来各宫主位的赏，一个下午，基本都是宫中太监来来往往。
杜婉婷面上一直带着笑，跟着老夫人与大夫人身边，行礼领赏。
宫妃们的口谕，与太后基本相似，都是叫她常去宫里走走。杜婉婷心里知道，她们之所以，对她一个外臣媳妇这般热情，一来是因她近日与太后亲厚，宫妃也希望通过她，博太后欢心；二来则是因为端木涵请旨重查晋东的案子，得到嘉光帝的恩准，这件事关系燕王母族，自然间接关系到燕王及太子，若真察出个眉目来，将来朝堂是什么局面，还不好说，但碍着太子与燕王，又暂时探不出端木涵几斤几两，诸王自然不好面上与端木涵太过亲近，就由他们的母妃们出面，双方都便利……
占了半间正堂的礼物，及太监们如唱腔一般的恭讳，刺痛了端木玥：不过是个商户女，凭什么样样都让她占便宜？她也曾梦想有朝一日，自己能高高在上，但此时，看到这排场，她比任何时候，都更想嫁入皇族，想起安王妃寿辰时，大夫人对她说的话，她更恨杜婉婷……
端木涵带着韩御史与徐忧，重新着手彻查晋东的案子，当大理寺启封晋东各乡的帐册时，端木涵就着便利，多看了几本：“乌乡下属七亭，近六十里，为何才十三本账册”
徐忧放下手头的帐册道：“除去晋东府请旨，陛下恩准，贴补各王侯封地食邑外，就剩这些了。”说着，递给他一本账册：“这是许家的帐册，许家在晋东占了五分一的田地，去年交粮才六百石。”
徐忧又说道：“我也曾依着这些帐册，与几位大人一道，到乡间问过几位乡绅、里长，与所报之数没有太大出入。”
端木涵不说话，各乡里的交粮数少，又有许多大族的族产，真正交多少，只怕账册已经看不出来，加上蝗灾这个借口，晋东府留下粮食赈灾，以银抵粮……
“去年晋东，等于一粒粮食未缴？”端木涵喃喃道，有个蝗灾，一切合情合理。
〃府衙还向各州府买了些。〃徐忧补充道。
端木涵不再说什么，起身借口更衣，让青书，去把自己轿夫中的其中一个找来，慎重的对他道：〃周福，你马上回庄子上，带一队人马，悄悄前往晋东，那里是丘陵地域，你们一定要注意查看各山间盆地，偏远乡里可有山寨兵伍，所有消息，快马发回。顺便叫伍让过来我这。〃
〃是。〃周福搭手行了一礼，士气十足，他是山坳近万名老兵中的一位，端木涵当时挑出了几个，原先在军中负责刺探敌情的出来，跟随在了身边，又买了几个孩子，留与他们j□j培养……
临近午时，徐忧走到端木涵身边：〃听闻端木大人写得一手好字，才刚家父差人来嘱咐，让我务必请二位大人府上一聚，还望两位赏脸。〃其实徐阁老只让他把端木涵带了来，但韩御史与端木涵一道，他总不好请了一个，把另一个丢在这里自便。
韩御史是个聪明人，听得出徐忧话中，自己不过是个作陪的路人，便坐在一边不开口，端木涵去，他自然是要跟着。徐阁老一年到头，除了他自己的生辰外，几乎从不主动请客，平日极少不与朝臣往来。现在单独请端木涵，这可是天大的新鲜事，不把它了解个透澈，他就不姓韩，再说，能在平日里上徐家，尤其若能进得徐阁老书房，说出去，脸上都有光……
此时徐阁老还真在书房内，立在书案前，欣赏着太子送来的一副狂草已经不下十遍：〃好字，笔锋洒脱，笔力苍劲。〃
〃阁老认为这会是端木涵的字？〃太子坐在客座上，手捧着茶盏，好奇的问。
〃这副字，上无落款，而且与老夫之前所藏的名家字画都不相同，看这纸墨，也是新的，且非年代久远之物，定然是新作，想来国舅没有哄你。〃徐阁老目光一直没有离开那副字。
〃这舅公真是，本宫昨日见了这字就喜欢，央了他半宿都不愿给，本宫还当它定是名家的宝贝，舅公怕被本宫得了去，谎称是他徒弟的墨宝来哐本宫，最后本宫竟是拿出三幅前朝名画换来的，若真是端木涵所书，舅公要多少没有，何必为难本宫，白白骗去了三幅好画。〃太子佯装怒意的戏笑，看着像有些自嘲，眼中却闪着一道精明的光：〃本宫虽未见过端木涵，但一个年仅十七的孩子……只是这上边没有落款，便拿了来给阁老瞧瞧，您老也是字画高手，给本宫评说评说……〃
徐阁老依旧细看着案上的字，又提笔在一张白纸上挥毫，写下相同的〃难得糊涂〃四个大字，写后对比一番：〃这字可是实实在在难得的好字，老夫已差人让小儿请他来府上一叙。〃这便是徐阁老的性子，决定要做，便是立刻，虽然他也明白太子今日到府的真正目的，大家都不过是遮一层纸，心照不宣。
〃如此甚好，本宫可叫他多写几张，将本宫那三副名画再讨回来，顺道反哐舅公几张字画。〃太子戏笑道……
家人在书房门口禀报：〃三爷带客人回府了。〃
徐阁老亲自迎了出去，除了嘉光帝与太后外，徐阁老只敬真才实学，端木涵数月来，官名初显，他不是没有听说。若这字真是他的写的，徐阁老便觉得此人非池中物。
太子有些兴奋，今天来借徐阁老之名，见端木涵，是他昨夜想了一夜的，他在不确定端木涵是否值得他重用时，不想与他过与亲近或重用他，而坏了与燕郡王之间的兄弟之情。怎么说许昭仪还活着，她虽然不算得宠，但还是后宫主位之一，在嘉光帝跟前说话也有份量，而自小失了母妃的太子，与后宫的关系，也只有这一层。且燕郡王再不济，也是位王爷，其母族与妻家的势力，远远大过一个荣庆侯府，拉拢燕王府众人怎么也比拉拢荣庆侯府来的实惠……
只是近日端木涵的表现，让太子不得不对他刮目相看，对荣庆侯府改观，若此人可用，不管现在或是将来，都可能是他的一大助力。 一个没有母族帮衬的太子，其实与一个有着野心的韩王一样，都在暗中拉拢他们各自认为可用的人才，逐渐壮大自己的实力，就看谁眼光准，下手快……
☆、赎身
自从端木敏出了荣庆府；如莲就奉命女扮男装一直跟着他；一来是杜婉婷怕端木敏落到燕郡王等人的手里；成为他们要挟端木涵的筹码；二来杜婉婷铁了心不想让端木敏好过；虽然她的孩子没事；但她哽不下这口气；端木敏既然以为他犯下任何错；老夫人与侯爷都不会计较，没人敢动他一下；杜婉婷便要让他尝尝众叛亲离的下场。
如莲发现端木敏这种时候，居然还有心情；在柳烟的厢房内喝酒，暗中回府报杜婉婷知道，杜婉婷冷笑一声：〃他这么喜欢，那就让妓子，那就让他试试有没本事将人赎回来，这个够让他玩的了。〃手掌张开，手心是一粒红丸，正是她前一段在常嬷嬷柜子中搜出的催情药粉，加点蜜蜂而成，杜婉婷还未用过它。拿其他人试，她于心不安，正好放在端木敏这种人渣身上试药，死了也不冤枉他。
瞧了如莲一眼，杜婉婷轻声交待：〃莫要被人查觉。〃
接过药，如莲以侯爷派来寻端木敏的为由，给老鸨看过荣庆府家奴的腰佩，随龟奴来到柳烟的厢房外，却不好进入让端木敏见到自己，点香更是不容易�