宇文述说：“我想这倒不一定是威胁，分明是激将法，让我们钻入他们已经准备好的圈套。”
于仲文说：“就算是激将法，我们现在也不能轻易退兵，他们说不定在哪个地方就设有伏兵给我们致命一击。我们毕竟对这里的地形没有他们熟悉，不如攻进平壤端了他们的老巢，擒住高句丽王高元，让他们群龙无首，那样就是他们兵力再强也无法施展。”宇文述点头不语。
就在宇文述和于仲文议定作战计划，准备开始调兵遣将时，高句丽使者又来了，说是乙支文德派来和谈请降的，声称：“贵军如果班师回朝，鄙国国主高元立刻前去觐见大隋天子。”宇文述听了大喜，他本来就不想攻平壤城，因为平壤城高壕深易守难攻、城内有充足的粮草做后盾，高丽军队则以逸待劳；而隋军早就疲惫不堪，既无粮草、也无援兵……深谙兵法的他当然明白在这种状态下交战对自己一方该有多么的不利。所以他明明知道高句丽这回是“诈降”，也要把它当成真的来接受，因为这是一个难得的台阶，现在他这样顺着这个台阶走下去，就可以摆脱此时的困境，错过了，他会面临更惨的下场。
宇文述下令撤军，于仲文出来反对，把刚才的话又说了一遍，说：“现在撤兵，兵士一定归心似箭，如果遇到伏兵，很容易就溃不成军。不如破釜沉舟、背水一战，死攻平壤城，还有取胜的希望。”
宇文述说：“将军何苦紧紧相逼？你还是出去听听军士们的心声吧！”果然，外面嘈杂起来，有兵进来报：“将士们一听说要回去，都十分的高兴，吵吵着要早点走呢！”于仲文无话可说了，毕竟这里的宇文述才是主将，他只是辅助，何况军心已乱，他纵有回天之力，有宇文述在上面，他也无法行驶，只有黯然的说：“还请大人加强戒备，防止回军路上遭到高句丽兵的袭击。”
宇文述一看于仲文松了口，悬着的心放下来了，说：“那是当然。”说完即命令军队结成方阵撤退，特安排左屯卫大将军辛世雄断后。
隋军刚开始出发，高句丽军便朝这边进攻。好在宇文述等人有所防备，整个军队都没有慌乱，一边对抗一边撤军，军容保持的很好。乙支文德在高处观察，叹道：“这隋军真是百足之虫死而不僵，这个时候还能这样，真是不容易。好在我还为他们准备了一份丰厚的礼物，否则就让他们这样退兵，岂不是显得我们高句丽太小家子气，没有尽到做主人的职责。”
第五章 三征高丽 第十五节 败北
隋军撤军的路上，总遇到高句丽兵的袭击，只得边战边退。七月二十四日走到萨水，这天虽已入了秋还是很热，太阳高照，晒的人几乎要疲沓下去，可是几天来高句丽兵的一再骚扰，让他们只有打住强撑着。一路行军又累又渴，一看到萨水清凉一个个霎时间都有了精神。前面的士兵不禁要捧起水来喝，宇文述已让人来传话：“时刻保持警惕，不得松懈，以防高句丽军来偷袭。河里的水需得军医验过无毒方可饮用。”原来当初杨广尚未登基以前，就用过在河水里下毒的方法战胜过突厥，所以宇文述他们对这一点特别谨慎。军医验了无毒，将官们安排士兵分批喝水，保持方阵不乱。
休息片刻，隋军开始渡萨水。萨水在这一处较浅，可以直接趟过去，九路隋兵同时过河，方阵仍然不变，场面甚是壮观。于仲文对宇文述说：“我看这萨水的水界痕好像比现在的水位高啊！现在正值夏秋交接之际，雨水最充沛之时，论理水界痕和水位错不了多少啊，这怎么错那么远？”
宇文述说：“这有什么奇怪的，每年的雨量都不一样，这一阵子雨本来就下的少一些，水位比往年低也是正常的。我们还是赶紧过去，如果过河的时候高句丽兵来袭击是很危险的，操心这些事做什么？”
于仲文突然紧张了起来，说：“不然！你想一想，如果高句丽在上游筑坝拦水，等到我们过萨水的时候再撤去围栏，你说，我们岂不是要一败涂地吗？”
宇文述听了心一惊，忙抬头看士兵过河的情况，大多已经到萨水的中间了。只听萨水的上游传来一阵不祥的声音，所有的将士都朝那边望去，只见一股洪流以极快的速度向这边袭来。俗话说水火无情，如果是敌人来了，还可以和他们以死相拼，那是战士的责任，可现在面临的是洪水，连拼的资格都没有了。骑军还好，狠抽几鞭马屁股，过了河中间的向对岸冲去，没到中间的转过马头回这边岸上，有不少人侥幸逃脱。只苦了那帮步兵，跑又跑不了，眼睁睁的看着洪水袭来把自己卷走，几乎全部覆没。
与此同时，军鼓声响，埋伏在四围的高句丽军倾巢出动，铺天盖地的向隋军扑来，负责断后的辛世雄身先士卒，带领他管辖的士兵迎敌。可是高句丽兵越来越多，一个个都是精力充沛，辛世雄终因力不敌众死在一个高句丽军官的刀下。隋兵军心大乱，溃不成军四处逃散，死伤无数。将军王仁恭一见连忙掉转马头带领自己的兵士抵上，刚才的乱兵看又有了头领，方才定下神来协助作战。这时的萨水洪流一过，又可通行，王仁恭率兵边战边退掩护余下的军士过了萨水。
过了萨水，高句丽军趁胜追击，隋军没命的向回逃，一日一夜，没有休息，也无法补充食物，行了四百五十里，到了鸭绿江。仍是王仁恭断后，竟一次又一次的击退了追兵。即使这样，回军的路上依然不是那么顺利，右翊卫将军薛世雄一军，在白石山被高句丽大军围住，四面流箭乱飞，危在旦夕。薛世雄当机立断，命体力差的围成方阵作掩护，选了两百个强健的骑兵突围，一看高句丽军有了缺口，立刻带剩下人冲破还击，典型的丢车保帅之计，竟取得了成功，最后破敌而出继续还师。在海浦屯兵待机的来护儿听说陆军失利，也在当天从海路退回。
第五章 三征高丽 第十六节 班师回朝
宇文述等人带着残兵败将，历尽千辛万苦，以极快的速度往回赶，心底很明白回去了也不会有好果子吃的，可是顾不了那么多了。就是死，最起码也要死在自己国家的土地上吧！展眼看到皇上驻军的六合城大喜，终于回来了！接着，心情又沉重下去。回去，又会是什么样的灾难在等着他？
皇上带着萧后站在城外一言不发的看着打了败仗的军士归来，面沉似水。这是他有生以来指挥的最失败的一仗，派去的三十万大军只回来了2700余人，物资器械损失殆尽。现在已入雨季，仗更没办法打下去了，这次失败已经没有回旋的余地，现在既是最后的结果。
将士们一个一个从皇上面前走过。突然，一个士兵经过的时候突然从马上摔了下来，那个模样看上去很眼熟，皇上上前一看，是张二牛，却面黄肌瘦，没有了当初的威风凛凛。一个军医上去看了看，对皇上说：“启禀陛下，此人已经死去。”皇上闭上眼睛侧过脸去，用手在空中轻轻的划了两下，几个兵卒上来把张二牛抬了下去。皇上慢慢的向侧面走了一段，站在一丛草上，抬头看着天边的夕阳，萧后和几个侍卫跟了上去。
皇上忽然拔出旁边一个侍卫的的佩剑，几个侍卫一惊向后退了几步，唯独萧后未动。皇上将剑刺上天空发誓说：“朕，不平高句丽，誓不为人！”萧后静静地看着他的背影，没有任何表情，心里却在泣血。这是她第一次面对真实的战场，让她从此开始痛恨战争。不管是多么堂皇的理由，最终毕竟断送了那么多鲜活的生命。这些年轻人，原本是可以享受阳光，可以去做更多的事情，可以孝顺父母，可以交朋结友，可以追求爱情，可以生儿育女展望未来……让这个国家越来越有生机。然而现在，他们只能冷冰冰的躺在异国他乡的土地，甚至连尸骨都不能运回家乡去让亲人祭奠一番。这一切，就是因为他们的主帅一连串的失误所造成的，可是他们主帅的初衷，不过是为了所谓的功业。想起来是多么令人痛心啊！可是发起战争的皇上，并不因为这次的失败而反省，反而预备着卷土重来，却又让人多么心寒啊！那么下一次的战争，又会是什么结局？
皇上停了半刻，回头对待令的将士们说：“班师回朝！”
九月，回东京洛阳，将宇文述下狱。下朝后，皇上和萧后到西苑和众夫人一起饮宴。已入深秋了，虽有彩绸做的花妆点，仍然掩饰不住萧杀的气氛。
酒菜已经上上来了，皇上犹在沉思，所有的人都不敢说话。忽然“咣当”一声摔碗的声音打破了这种寂静，大家循声望去，原来是黄夫人不小心绊倒了一只碗。黄夫人吓的面如土色，起坐跪下，一面朝皇上那边爬去，一面用颤抖的声音说：“皇上饶命！”众夫人一看也害怕了，也不敢坐，都站了起来。
皇上开始直直的看着黄夫人，见大家如此，笑了一下说：“你这是做什么？不过打了一只碗嘛！要是你高兴，朕可以让他们给你拉几车碗来打，至于这么紧张吗？”黄夫人不敢相信自己的耳朵，没敢动，愣愣的看着皇上。
萧后笑道：“快起来吧！那地上凉，膝盖跪在上面久了会难受的。”说着上前把黄夫人给拉了起来。皇上看看众人还站着，笑道：“你们站着做什么，快坐下。哪有站着吃饭的道理？”众人方才坐下，仍不说话。
皇上看看大家说：“你们今儿这是怎么了？都这样安静，是怕这回打了败仗朕不高兴吗？那你们不要担心这个问题，这打仗原本是我们男人的事，和你们无关，你们该怎么高兴就怎么高兴，不要当回事。谁来说个笑话让大家乐呵乐呵？”众人一听，都在搜寻记忆，想找一个笑话来活跃气氛，谁知越急还就越想不起来。还是朱贵儿伶俐，先想了出来，说：“我先说一个我小时候听过的，说的不好，还请大家不要笑话。从前啊！有一个人……”说着说着，大家都笑了，后宫又恢复了生机。
第五章 三征高丽 第十七节 于仲文之死
十一月，隋炀帝将宇文述与于仲文等皆除名为民，并斩刘士龙以谢天下。后因诸将都说这次失败于仲文要负主要责任，皇上问于仲文还有什么话要说，于仲文此时百口莫辩，说：“臣没有话说，只愿服罪。”皇上释放了别人，仍关押了于仲文。薛世雄因为与高句丽军作战死了很多士兵被免职；卫文升一路军队人数回来的最全，皇上认为有功进位紫光禄大夫。战后事宜处理完毕，宣布退朝。
这天皇上正和萧后闲话，下面来报：“启禀陛下，于仲文病危，牢狱中人不敢私自做主，特来讨陛下指示，该如何处置？”
皇上大惊：“他病的怎么样了？有没有生命危险？”
来人说：“看样子怕是——”
皇上明白，说：“立即送他回家。”来人去了，皇上又对张公公说：“你速去传太医去看看，能不能救过来。”张德自去。
皇上对萧后说：“这于仲文，朕一直都是蛮器重的，这次虽罢了他的官职，那不过是权宜之计，过一段时间就找机会放他出来恢复他的官职，不想这次牢狱之灾会让他承受不住。”
萧后想了想说：“于将军今年六十八岁了，一辈子南征北战战果无数。这次辽东之败，毁了他一世英名，一时接受不了这个现实也是有的。现在同僚都把责任推在他身上，如果不不加以处罚，如何服众？他一向聪明过人，应该明白陛下的一片苦心，断不会为这就有什么想法，陛下不必多虑，现在只盼着他能度过这个关口。”
皇上点点头说：“还有薛世雄，这次白石山之围多亏他临危不惧用丢车保帅之策冲破了高句丽军的包围圈，才不至于全军覆没，可朕还是要处罚他罢了他的官，为什么？因为作为一个将帅，最大的功劳就是懂得保护自己的兵力，用最小的牺牲，换来最大的胜利。薛世雄这次白石山牺牲的兵力太大了，如果不加以处罚，会放纵一些不懂得爱惜自己士兵的将帅。朕罢了他的官，就是要大家知道，做将帅的一定要爱惜自己的士兵。如果不是濒临绝境，不可轻易使用这样的计策。”
第五章 三征高丽 第十八节 皇后生日
大业九年（公元613年）正月，隋帝下诏征天下兵到涿郡集合。为了扩充军队，除征发府兵外，又招募新军。这批新军多是关中人，他们身强力壮，骁勇善战，称为骁果。修辽东古城储备军粮。
二月皇上在朝堂上说：“宇文述因为兵粮跟不上，造成王师兵败的结果，是军吏在支粮草考虑不周造成的，不是宇文述的罪过，应该恢复官职爵位，另加开府仪同三司。”可惜于仲文已死，没有等到官复原职的这一天。宇文述换好官服拜谢完毕，皇上提出二征高句丽计划说：“高句丽小贼，竟敢怠慢我大国，现在就是拔山倒海这样的难事朕都要去做，何况他们这样的小贼？”
光禄大夫郭荣说：“教训他们失礼，是我们臣下的责任，需要用千斤臂力拉开的强弓，不去射小老鼠，平这样的小敌，不需要皇上这样的万乘之尊亲自出面。”皇上脸一寒，郭荣不敢多说了。
皇上又问太史令庚质：“这次东征，你认为会有什么结果？”
庚质说：“臣实在是愚昧昏迷，依然坚持以前的看法，陛下若劳师动众的亲征，劳费实多。”
皇上怒道：“朕亲自带兵都没有取胜，光派人去，安能成功！”说着也不多说了，直接安排众臣东征的各项工作。准备在萧后生辰过完以后就出发。
皇上回到后宫，对萧后说：“朕准备东征，又和上次一样，他们都来给朕泼冷水，真令人扫兴！上回都是叫他们说的，真的大败而归。这回这样，这不是又在咒朕失败吗？”
萧后劝道：“他们也是在为陛下你着想啊！只不过话说的直了些，皇上不是正需要中直的大臣吗？再说了，皇上要取胜了，岂能被他们几个人咒失败的？”
皇上气平了些，拉着萧后的手说：“不提他们了，这回的生日，你想怎么过？朕已经在一个月前就诏告，为皇后的生辰做准备，估计这几天各州县的寿礼就该到了。朕还准备了各种马戏给你的生日助兴。你还有什么需要的告诉朕，朕让他们去办。”
萧后说：�
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