什么需要的告诉朕，朕让他们去办。”
萧后说：“臣妾没有什么想法，只希望陛下能一切从简，这几年南征北战的国家花费太大，臣妾想能省一些就省一些，过生日原本是件小事，用不着太过铺张。现在陛下又准备东征，需要的费用更多。”
皇上必以为然的说：“这根本就是两回事。你一个堂堂皇后，过生日若太寒酸，岂不是让人看笑话？别说这都城里的外国人，就是国民看了也不成个体统啊。皇后的生日都得从简，那不是明摆着告诉别人我们大隋衰落了？朕不允许这样做。”
萧后低头想了一下说：“那就还和以前一样吧！”
皇上说：“那是最起码的，论理应该一年比一年好，既然你不想麻烦那就照去年的来办。”正说这，张公公来报说：“各臣下包括各州县给娘娘献寿礼的都在殿前等候着，陛下和娘娘要不要去看看？”
皇上很高兴，说：“哦！他们还怪有心的嘛，我还道是他们大多都在路上还得两天呢！你看比去年如何？”
张公公说：“老奴看来，似乎比去年更要丰盛些。”
皇上更高兴了，拉起萧后说：“走，我们去看看。”萧后不忍拂他的意，只好对他笑笑，跟着他一起去前殿。
第五章 三征高丽 第十九节 宫苑深深
二月十九，萧后生辰，起的格外早一些，内做完各项祭祀礼节后，在后殿坐下接受后宫妃嫔和当朝官员有诰封的母妻的礼拜庆贺。萧后戴着沉重的头饰、身着朝服端坐在上面，保持着微笑的表情和庄重的姿态。简儿在一旁担忧的看着她，自从上回大斗拔口之难以后，萧后便患上了风湿，一遇到阴冷天气就要发作。这二月天还是挺冷的，萧后的风湿又犯了，这几天正难受，现在坐在那儿不过是强撑罢了。世人都只看到做皇后的荣耀，又有几个人能看到这份荣耀背后的辛苦？好不容易捱到了中午，礼拜结束，简儿不免替萧后松了一口气。
寿宴摆在西苑里，席间甚是热闹。各种敬酒礼节过后，有些人逐渐离席。张夫人看着皇上旁边美女萦绕，估计今天又没有自己的戏了，心里未免失意，闷闷地喝了几杯，更觉无趣，索性离了席，一个人出去走走。几个宫女上来伺候，张夫人摆摆手说：“不用！”几个宫女只好退下。
张夫人走了一会，来到一个僻静之处，看到杏花在抽芽了，便瞅着树发呆。突然后面有人喊：“张夫人怎么有这样的闲情逸致来赏杏花？”张夫人唬了一跳，扭头一看，是宫监裴寂，笑道：“裴大人怎么不去凑热闹，跑到这冷寂之地做怎么？”
裴寂笑道：“本来臣是想这样问夫人的，倒先叫夫人问了，臣倒无话可说了。这西苑内花团锦簇，本不是像臣下这样的庸碌之辈该去表现的时候。可是夫人姿容出众，应该是艳压群芳的，甚得圣上亲睐的，怎么一个人跑到这儿来？这是不符合常理的。”
一句话收到张夫人心里去了，差点儿要把压在心里的委屈都发泄出来，一想要是传了出去可是非常危险的，便半说半藏的说：“大人真是高抬我了，皇上身边的美女那么多，怎么会留意到我？何况现在年华逐渐老去，看那朱贵儿、袁宝儿多么讨皇上欢心啊，那一身都能渗出来的水灵，哪是我这老白菜帮子能比的？裴大人这是在笑话我呢！”
裴寂正色说道：“臣若有一点儿笑话夫人的心天打五雷轰！”
张夫人看看周围确实没有人，笑道：“大人何必发这么重的誓？我只不过说着玩儿呢！只是皇上心不在我这里，我的自信都没有了。”
裴寂说：“这一直都是臣下不能理解的事情。夫人不仅貌美，而且聪明过人，为什么就是从来得不到皇上的欢心呢？臣甚为夫人鸣不平啊！再看皇上的新宠朱贵儿，虽美却是心直口快，还有那袁宝儿整天一副木呆呆的样子，连撒个娇都不会，可是不及夫人你的一半啊！皇上对她们的恩宠不过是一时兴趣，未必能长久。如果哪天皇上若是注意到夫人，那可就不一定了。就凭着夫人无双的容貌和绝世的聪明，一定会让皇上舍不得离开。”
张夫人怏怏的说：“大人这是在宽慰我呢！按理说我和皇上接触的机会也不少，不知皇上为什么就是看都懒得看我一眼。不瞒大人你说，自打入宫以来我总在寻找机会，可最后都被别人抢了先。”
裴寂说：“我倒发现皇上他好像总是跟着萧后的爱好走，萧后喜欢哪一个，皇上就格外垂青哪一个。夫人何不在这萧皇后面前多下些功夫？”
张夫人冷笑了一下说：“大人快别提这萧后了，一提她我就是气。我上辈子也不知怎么惹着她了，总和我过不去。不论我对她如何的献殷勤，怎么的想尽一切的办法讨她的欢心，她态度总是不冷不热的，从来都不肯在皇上面前替我说一句好话，想想我就是气。我真没见过这样油盐不进的人，凭什么她就做了皇后？”
裴寂想了一下笑着说：“其实想想就明白皇后为什么会这样做了。抬举了比她强的，岂不是将来给她自己带来危机？谁会给自己培植对手呢？当然是扶植一些不如自己的好，既能拴住皇上的心，又能体现自己的大度，还能获得众人的拥护，何乐而不为呢？夫人你也不必想不通。”
张夫人忧虑的说：“你是说，我以后都不会有机会了？”
裴寂笑道：“夫人不用悲观，我想这皇后手腕儿再紧，也会有疏忽的时候。夫人你只要戒骄戒躁，静等机会即可。臣相信夫人一旦得到机会，一定比那些围绕在皇上身边的莺莺燕燕都做的好。到那时，还怕得不到皇上的宠爱吗？只要到那一步，皇后她也不能把夫人你怎么样。”
张夫人说：“可是我现在已渐渐老去，皇上他身边有新欢不断，我能等到那一天吗？”
裴寂说：“夫人身上的韵味岂是那些无知的小女孩能比的？夫人可不能对自己失去信心啊！”张夫人自笑。
第五章 三征高丽 第二十节 二征高句丽
萧后的生辰过完，隋帝杨广把精力投进再度御驾亲征的准备工作。三月初四命民部尚书樊子盖等辅越王侗留守东都，自己又率领浩浩荡荡的百万大军进抵辽东，开始第二次东征高句丽。四月二十七日，皇上车驾渡过辽水。二十九日，皇上在行军大帐内安排作战计划。
皇上对宇文述和上大将军杨义臣说：“你二人绕过辽东奔袭平壤，这次远征，你们只需随机应变即可。”二人得令下去。杨义臣本姓尉迟，其父尉迟崇甚得隋文帝信任，在一次与突厥之战中死去，杨义臣便入宫在隋文帝身边长大，后赐杨姓，视作皇孙。
皇上又对左光禄大夫王仁恭说：“上次征辽各军多没有战绩，公就凭着一支军队攻破敌军数次进攻。古人说过，败军之将谈不上英勇，诸将谁又担当的起？现在委任公为前军统帅，当然是深孚众望。现命公去进攻新城（今辽宁抚顺市北）。”王仁恭领命而去。
王仁恭带军走扶余道直逼新城，数万名高句丽兵前来迎战。王仁恭亲帅一千名强健的骑兵冲锋，大破高句丽军。高句丽兵退回城内环城自守。
安排妥当以后，隋帝杨广自领各军从正面猛攻辽东城。这一次杨广汲取了上次的教训，不再遥控指挥，让各军将领自己便宜行事。只要能打下辽东城，不管用什么方式都给予支持。各路将帅见没有了上次那种约束，便使用了各种作战工具和策略。
第一天，隋军用了飞楼和公输班发明的云梯，云梯高耸，直逼辽东城内。眼看隋兵就可以接近辽东城了，高句丽守将一声令下，高句丽兵立即密密麻麻向飞楼和云梯射出带火的箭，那飞楼和云梯本是用木材修成，瞬间燃着了。上面的隋兵逃都来不及了，有的直接被射死，也有人被活活烧死，更多的人从飞楼云梯上掉了下来，摔的血肉模糊，死伤无数，沙场上惨叫声一片。地下的人恨的咬牙切齿，却帮不上忙。
指挥的将军看前两样都没了戏，便使出第三样：“用橦！”数十名隋兵在箭雨的掩护下抬了大木橦向城门撞去，那高句丽兵早有准备，从上面滚滚扔下大石、重木等物，直向隋兵砸去，那些隋兵当场死去。后面有几十人抬橦冲去，也是前赴后继，无一生还。高句丽兵也好不到哪儿去，不知道有多少人死在隋兵的箭雨下，也总有后来人补了上去。这样连续攻了一阵，双方都死伤了很多人。眼看天色已暗，将士们都显了疲态，城门依然坚守如故。皇上见今天已经是不可能攻破城门了，便宣布退兵休息。
晚上在一起商议明天的攻策，一位将军说：“臣倒有个主意，不知道可不可行？”
皇上说：“你说！现在谁有主意尽管说，谁的计策成功了，破城后朕自会论功行赏。”
那位将军说：“我们如果挖个地道，直通辽东城内，神不知鬼不觉我军就可以直入敌军内腹，辽东城自可一举拿下。”
皇上点头说好：“现在立即开始动工，白天容易惊动敌兵，夜晚才能避过敌军耳目。”令一传下去，隋兵连夜动工。白天继续用橦等方式攻城，只在夜晚偷偷挖地道。萧后带了宫女和其他重臣的家眷，做了各样饮食去饷工作着的人，大家干的更带劲儿了，现在只求此计能成功。
数天以后，地道快挖通了，所有的人都有一种说不出来的兴奋，觉得这次一定能行，攻破辽东城即在今日！隋兵边挖边向前赶，突然前面不动了。后面的军士感到奇怪，正要发问，只听前面叫了一声“快跑！”已经来不及了，一股洪流涌了过来，地道里的隋兵此时只能坐以待毙，活活被淹死在自己挖的地道中。原来高句丽防范心特别重，早就发现了隋军的挖地道计划，就等着今天这一刻给隋兵来个致命一击。真所谓“道高一尺魔高一丈”。
第五章 三征高丽 第二十一节 沈光
以后每当隋军用一种新的攻城方案，高句丽军必有方法应对。一连二十多天，双方的兵士都伤亡很多，辽东城依然坚守。皇上天天登城观望，隋军一点进展也没有，不免思索，想用他那总能产生奇思妙想的脑袋里再萌生出一个攻城妙计。
这天皇上又在城头看，下面闹哄哄的，除了以前的攻城工具以外，隋军今天又添了一支长十五丈的冲梯竿，皇上好奇，派人去问要做什么。过了一会儿，派去的人回来禀告皇上：“启禀陛下，是吴兴籍的一个骁果，叫沈光的，想出来的主意。沈光自小习一手绝技，以爬竿能手称誉乡里。小时候湖州境内初建禅定寺，庙前有一根高10余丈的幡竿突然断了绳索，无人敢上去穿系，众僧束手无策。恰值沈光经过，他见状即口衔绳索，爬攀而上，直至竿顶，系好绳索，手足并放，凌空而下，以掌支地，走行数十步。观者无不称奇，人称‘肉飞仙’。他想爬到竿头，入城内和高句丽兵交战。”皇上一听觉得新奇，拉着萧后一同观看。萧后担心的说：“他一个人上去只怕寡不敌众吧？”皇上说：“他既然有这个胆量，想必有过人的本事，我们先看看再说。”萧后点点头。数名隋兵在下面支撑；沈光沿竿爬上城头和高句丽兵短兵相接，转眼便杀十数个高句丽兵。皇上连连叫好，萧后的心都提到嗓子眼儿了，底下的隋兵也开始欢呼。
高句丽兵争着来攻击沈光，他没站稳，一下子从竿上掉了下来，几个宫女吓得在身后叫出声来，萧后不忍观看这一惨状，闭上了眼睛。猛听得皇上在说：“好！”下面士兵的欢呼声也更响了，难道沈光他侥幸逃过了这一劫嘛？萧后忙睁眼来看，原来这竿上垂着绳子，沈光在还没坠地的时候一把抓住了绳子，又爬上去继续和高句丽兵打。皇上对萧后说：“我大隋有这样的士兵，高句丽何愁不灭？”皇上看着沈光体力渐渐不支了，连忙命鸣金收兵。这时，他头脑里灵光一闪，想出一个攻城的计策，立即让人下去准备。
沈光回来后，稍作休整，他的将军亲自来找他：“沈光在哪里？”
沈光连忙上前参拜：“小的在这儿。”
将军笑着拍拍他的肩说：“你好运来了，皇上要见你，快跟我来。”沈光一听，又惊又喜，跟着将军来到皇上大帐。将军先进去通报，沈光在外面等候，心底比刚才要去和高句丽兵作战时还要紧张。刚才是一副豪壮之情支撑着他，这时只有诚惶诚恐了，都能感觉到腿肚子在发抖，怎么也止不住。正在这时，里面宣他进见，管不了那么多了，沈光一咬牙，大步流星的走了进去。老远看到皇上坐在上面，根本不敢细看，连忙拜倒在地：“小的拜见皇帝陛下！”
皇上看他生的浓眉大眼，十分高兴，让他起来说话，见他看上去岁数不大，问道：“你今年有多大了？”
沈光这个时候胆量已经放开了，用洪亮的声音说：“回皇上的话，小的今年二十二岁。”
皇上点点头说：“嗯！真是少年有为啊！以你今天的英勇，特拜朝散大夫，赐你宝刀良马。以后你就跟在朕的身边，若有功绩，更有厚赏。”
沈光一下子平步青云，当然是喜出望外，连忙拜谢：“谢陛下隆恩！”
第五章 三征高丽 第二十二节 后院起火
高句丽兵在城头一直毫不松懈的盯着隋军，观察着他们的一举一动，突然发现他们在忙碌着什么。一个高句丽兵说：“他们好像在填沙袋，不知道又想了什么花招。”
另一个说：“不管他们在做什么，我们还是报告队长好一些。”正说着，队长带了一队人巡逻走到这里了，看士兵们挤在一起对着隋营指指点点，便走过来问：“发现了什么情况？”士兵们指给他看，说：“需不需要禀报给将军？”队长点点头说：“我这就去。”将军来到城头看了半天，也没弄明白隋军要做什么，叮嘱守城的士兵说：“继续盯紧，有什么新情况速报给我。”
几天后，隋军这边的堆筑渐成规模，原来杨广命人赶造了一百多万个大布袋，在里面填满泥土，准备从城外的平地开始堆筑，一直堆筑起一条与辽东城墙等高、宽三十步的大道，然后让步兵往上冲锋；同时制造多辆装有八个轮子、高出城墙的巨型楼车，夹在“布袋大道”的两侧，命弓箭兵在楼车上居高临下地射击城头上的高丽守军，�