下任一个祭酒。这差事，原本也是当哥哥替他讨要而来。只因刘刺史为官公正清廉，朝堂上素有口碑，苏之文初入官场，又无多少势力依仗，这样一位顶头上司底下，是好不过。
可如今，苏老太爷这一去，来吊唁除了族中兄弟和几位太太家亲戚，尤以苏之劲朋友多，苏之文同僚其中竟是寥寥无几。至于那刘刺史，只递了一回帖子，出殡时是并未派人“送行”。
“刘刺史为人方正，你可曾得罪了他什么？”
苏之文摇摇头，漠然道，“并无。”
“为官者，不比你过去私塾教书，虽说圣贤书称富贵不能淫，威武不能屈，然而宦海沉浮，期间心气高傲当放心里，可不得写脸上。便如这一遭，我回乡丁忧三年，日后是个什么光景，全凭官场上朋友拂照，若不然便是天翻地覆，我亦无可奈何……”苏之合知道弟弟向来心眼小，处事亦不够圆滑。然而自家兄弟，又如何能不劝说，这才多言几句。奈何苏之文根本听不进去，反觉得自己处处比不得哥哥，此时是受了奚落。
“哥哥自然是厉害。弟弟我一个芝麻绿豆祭酒也是凭着哥哥照顾才得了，向来是夹着尾巴做人，与同僚亦不曾有什么冲突。刘刺史为何不来，弟弟也是想不通，说不得是嫌弃弟弟官职低微，想哥哥这么精干人，不若自己去问问罢。”说着，苏之文拂袖而起，便出了书房大门。
苏之合被他一噎，还未来得及提赵氏那两个侄子侄女事，却也只能轻轻叹了一口气。
他却是不知，苏之文心知大哥意思，是以才径直回了二房“凤栖梧”，自去找媳妇儿说委屈。
凤栖梧内，枯竹上白雪皑皑，一派萧索。
而院内主人心，也正萧索很。
“你这浑人，大哥虽是那般说，你搪塞过去便是，这般强硬，只怕会叫他起疑！知你把刘刺史已然得罪透了！”赵氏虽不甚精明，但倒是个喜欢拿主意性子，听苏之文说罢，便骂骂咧咧一通，也不去细想，到底是对是错。
苏之文长叹一口气，“我还不是为了躲着大哥，否则待说完此事，便好提及斌儿和颖儿事了！”
赵氏听他提及侄子侄女，脸色微变。自家大哥意思，她是早就知晓，不过是尝了这些年自己用公中补贴家里甜头，想与自己再结一门亲事。
只苏如絮才行品德，比那个乡野间长大赵斌不知强上多少，加上锦州城内素有才名。纵然是嫡亲侄儿，赵氏也不忍心让苏如絮就此下嫁。她女儿起码也得嫁一个有品级官员之家，要年少有为，精明能干，又一片真心……天下哪有母亲不宠爱自己孩子？这些年，赵氏对苏如絮倾注了自己全部心血，不会允许女儿被埋没。
而另一个选择就是要苏朔南娶赵颖。这一样，她倒勉强可以接受，只赵氏哥哥却又有些不乐意。毕竟苏朔南是妾室所出，纵然养嫡母名下，也落了下乘。何况赵氏也不愿自己侄女嫁给那个自己看不顺眼庶子。是以，这其中那幽怨纠结心思，不是几句话可以道得清。
见妻子脸上转过数年，向来有些惧内苏之文先一步软了口气，“罢了，你也不必太多想，待大舅子来了，见了面再说。想来大哥恐怕还头疼三房事，一时半会儿，理会不到咱们这里。那个莺莺，总是不能接进气节居。”
赵氏听闻，蹙眉点了点头。
这几年，大房三房都不常家住。管家自然是二房。
苏之文夫妻俩都是附庸风雅，是以将自己居住院落，改了这凤栖梧名字，又院子里种满了竹子，乍一看倒仿佛隐士一般，便是同僚面前，苏之文也总忍不住流露出一股子清高味道，偏偏胆小怕事又迂腐，是以总惹同僚厌倦。
此番大房三房归家，三房住是原先院子，本该是叫漪澜阁，被苏之文以脂粉气太重，改为了气节居。只可惜三房夫妻二人除了白花花银子什么也不爱，对这房子叫什名谁，是毫不意。
而大房久未归家，三房这栋添置宅子愣是没住过一回。赵氏便安排了三间院落里靠后幽兰居，倒是合了黄氏意。彼处虽有些属于打理，院内花草不多，但胜位置幽深，合了兰草气质，也算怡情养性了。
此时，幽兰居内小屋子，主仆二人正笑得欢畅。
“那莺莺姑娘本是翡翠楼头牌，三老爷这一阵子谈了笔什么买卖，经常去翡翠楼坐席，谁成想，竟是把这莺莺姑娘肚子给坐大了。”素月本就是个伶牙俐齿，一边手脚麻利伺候苏芷晴穿衣，一边表情丰富说着刚刚打听来趣闻。
“所以三老爷就给这莺莺姑娘赎了身，养外宅里头。这外宅里之前便有三老爷养得一个南方来瘦马，叫红袖，知书达理，琴棋书画那是样样精通。这莺莺姑娘一去啊，就被她整治厉害。今日那一出大概是想借着肚子里孩子进苏家大门！可惜她却也不想想，苏家如今可是有头有门面人家，岂非一般乡绅，怎可让一娼妓登堂入室！岂非荒谬至极！荒谬至极啊！”素月说着，鼻间哼了一声，扬起脸来，那模样竟是和赵氏一模一样。
苏芷晴忍不住扑哧笑了出来，“你这小丫头，方才又躲了哪个墙根儿底下偷听了这闲话？”
素月嬉皮笑脸得凑了过来，“小姐可是真真冤枉奴婢了。奴婢只不过经过凤栖梧时不小心崴了脚。二太太那声音委实太大，我不想听也没办法啊。再说了，这事儿如今全府上下人人都议论，刚才老爷还叫了三老爷去书房，定是商议呢。”
苏芷晴听闻，却是摇了摇头，“你这丫头，实太不知天高地厚，本小姐这回可是正经与你说，莫随便去听人墙角，尤其是我那二叔和二婶子。那一位若是知道了，说不得就会要了你性命。到时候，她那些大道理一个接一个上来，只怕我也保不了你。”
素月听闻，脸色一白，“小姐可莫要吓我。”
苏芷晴白了她一眼，“你瞧着我像是吓唬你吗？咱俩是一起长大情分，我岂会害你？这里毕竟不是京中，上头有我那祖母，还有二房三房，你若是不小心谨慎些，这条小命，怕是连怎么交代都不知道呢！”苏芷晴戳了戳素月脑袋，感叹一句。
彼时，苏芷晴只想着，小丫头素月她身边呆久了，向来不知天高地厚，把事情往严重了些说，才震得住她。岂料，此后，她主仆二人，连着父亲母亲这苏府里所经凶险又岂是这丁点事。
“如絮妹妹去哪儿了？”待梳洗完毕，苏芷晴突然问道。
素月“啊”了一声，“这个奴婢还真不知道。”
苏芷晴为之气结，“笨丫头，这才是你该去打听才是，罢了，先去祖母那里看看罢。”
带着素月匆匆赶去祖母那里，苏芷晴心里咯噔一下，只见屋里早已乌压压站满了人。除了三个太太黄氏、赵氏和袁氏，孙儿辈除了两个小卧床，只袁氏女儿苏雅兰不场。
苏芷晴哀叹，自己不过是回来之后回屋里喝点热水，吃几口点心，稍作梳洗，换件衣裳，竟就晚了。
想来，这几个是回了府后，是径直过来吧。
“芷晴给祖母请安，还请祖母赎罪，芷晴来迟了。”见此，苏芷晴只得作惶恐状，一张脸红红白白，像是又羞又愧样子，眼睛仓皇无措得看向立一旁黄氏，宛若一只受惊小鹿。”
苏老太太本是对苏芷晴很不高兴，轻哼了一声，那眼神直朝黄氏边望去，似埋怨她教女无方，连“规矩”都不懂。
“我是行将就木人，本就不该这么兴师动众，倒叫些小辈们担心了。你们也累了一天，合该休息休息，何必乎我这老人。”
赵氏借了此机会，自然又开始眼泪汪汪扮孝女，连带着苏如絮亦是如此，母女俩一唱一和，说苏老太太又哭了一回，这才止住了泪。
黄氏和袁氏脸色皆是愈发难看。
巧谋略黄氏化险
那边厢祖孙三代人演正欢，苏芷晴却还跪地上，正是严冬，即便有地龙烧着，地上也仍是寒凉。
“说来这也有许多年了，家里人不曾到这般齐全了。”苏老太太哭过一回，一边拿帕子拭了拭眼角，一边眯着那精干眼扫过场三个儿媳妇和孙辈们，后眼神落黄氏脸上，“老太爷还世时候，常与我念叨就是这事儿。老大常年京中，中间又有几年外放为官，老三生意遍布天下，一年里倒有□个月往各地查看生意，还常常带着老三媳妇儿。这一家子人，虽说只老二留家乡，但三房相距都不甚远，何以连年节都不肯回来？苏家三房倒仿佛是分了家，只剩下一房！成何体统！”
老太太手里攥着铜拐子，狠狠朝地上一砸，声音越发高了起来，“你们如今一个个长进了！规矩规矩都是不要了！老大媳妇儿，我且问你，你与老大成婚十五载，房里竟连一个通房姨娘都没有！单就这一条，已犯了七出之罪，便是我要老大休了你这妒妇你也无话可说！还有老三媳妇儿，你倒是做了甩手掌柜，家中烂摊子都闹到外面来了，今日外面那一出，你将苏家置于何等境地！这人丢全锦州城都知道了！若是你实不会管家，便叫你二嫂来帮你管！”
“母亲息怒，莫要气坏了身子啊！且孩子们也都这儿呢，可不能叫这些污糟事儿让他们听去。”赵氏听老太太将话都摆到明面上来，一脸“惊恐”样子，急忙拿了茶水递给老太太。
老太太急怒攻心，气喘吁吁了片刻，才喝了口茶，又吐出一口浓痰来，慢慢平静下来，叹息道，“我知道如絮是个天真孩子，可你这为娘便不敢把她护太好。你瞧瞧她，除了一门心思服侍我这个老家伙，连点为自己打算心思都没有。我今日便是故意叫孩子们都听着些。莫要学了那些个歪门邪道！”
这话说完，屋内静寂无声。
半晌，黄氏膝盖打弯，慢慢跪到了地上，脸上早已满面泪水，啜泣声如泣如诉，婉转动听，连肩膀都是抖得，偏偏一句话也没说出来，几欲开口，又几欲哽咽。
苏芷晴本是心下不知如何是好，见此，暗笑母亲演技精湛，便也蹭到母亲身旁，跟着哭起来。母女俩抱头痛哭，那模样倒仿佛是被恶婆婆欺负了小媳妇儿，若按着戏文里唱，下一步就该撞柱明智了。
那边厢苏老太太和赵氏这番先声夺人，本是按着黄氏与袁氏性子来对症下药。黄氏京城以性格刚烈直爽闻名，袁氏平素里则是逆来顺受小性子。若今日黄氏被激怒，大吵大闹起来，这妒妇之名就被坐实了。到时候，借此事拿捏住黄氏，日后纵然再有什么变故，她也全无反抗余地。而袁氏若被话语震慑，先退一步，赵氏便可登堂入室，以未分家名义，将三房私库一手牵扯过来。
这几年赵氏管着公中，贴补可不光是赵家，连带着老太太娘家聂家，也是沾了不少荤腥。
然而事与愿违，先服软反倒是黄氏，三房袁氏立一旁，显是毫无半点服软意思。
“老大媳妇儿，你这是什么意思？难道你还觉得委屈不成！”苏老太太见黄氏哭了半天，也没说一句话，终于忍无可忍得又哼了一声。
黄氏一个哆嗦，才终于止住了哭声，抽噎着说道，“怎会觉得委屈……只恍惚忆起这些年来儿媳做事情，真真是后悔。若非儿媳任性妄为，怎会让老爷膝下子嗣单薄，如今只朔北一个哥儿。只还请母亲看孩子们年幼份儿上，莫要真让他们和儿媳分开。方才母亲一席话犹如醐醍灌顶，将我说了个通透！媳妇再也不敢了……”说罢，黄氏又哭了个稀里哗啦。
苏芷晴也跟着呜呜呜得哭，整张脸跟花猫儿似，含糊不清喊道，“求求祖母，别让母亲走……求求祖母了……”
苏老太太未料到会是这般境况，嘴角抽搐，恨恨声道，“哭哭啼啼，成何体统！我苏家脸都让你们给丢了！”
此话音未落，得了消息苏之合和苏之劲正巧撞了进来。
苏之文负气走后，这二人原本就莺莺事，书房里正争论不休。苏之合意思是，那莺莺肚子里到底是苏家骨肉，待她生下孩子，打发了她便是。苏之劲为人却狠毒许多，直言那孩子到底是不是苏家骨肉还不一定呢。且母亲这种出身，孩子日后也定然多受苦楚，不若做掉了事。
苏之合见弟弟这几年心变得如此之狠，惊诧万分，二人正脸红脖子粗时候。素月通风报信，赶了过去，兄弟二人这才一起过来了。
未料到一进屋，但见黄氏与苏芷晴哭凄凄惨惨，苏之合吓了一跳。
“母亲这是何意？”
“老爷！莫要误会母亲！这些年确是贱妾错处，让老爷膝下子嗣单薄。妾之罪大恶极，天理难容。如今母亲提点我，是为了我好。”黄氏一边说，一边又哭了起来，拿着帕子擦拭眼角，抽噎着道，“只老爷同意，便按着母亲意思，给您纳一房姨娘来，您看如何？贱妾瞧着，母亲身边青鸾妹妹便是不错……”
苏老太太听黄氏这般说，吓了一跳，她确有意思将青鸾给了苏之合。她身边总共四个大丫鬟，青鸾、鸳鸯、锦绣、如画。青鸾为人为正派娴静，也清秀漂亮。黄氏如今初来乍到，竟一眼瞧出她心意。只她本来是想徐徐图之，先杀了黄氏威风，再待三年孝期一满，再将青鸾送过去。也不知黄氏是故意，还是哭昏了头，竟现就提起了。
苏之合听了此话，却是变了脸色，气青筋都露了出来，“胡闹！父亲头七都还未过，你们这说些什么昏话！我倒要看看，是哪个不长眼，这里撺掇老太太和太太！若是再有人提一句，我便做主，先打五十大板，再把她打发到庄子上去！”
话一说完，青鸾吓得脚下一软，几乎是瘫到了地上，拼命磕起头来，直撞破额角，鲜血直流。“老爷饶命！老爷饶命！青鸾却不知太太怎会突然提起奴婢！奴婢绝没有这个意思啊！还请老爷明察！明察！”
苏老太太气一口气堵了嗓子，刚要放声，便听苏之合继续吼道，“太太也是个糊涂！这是什么时节，家里正是多事之秋，做什么说这些事！亏你还是大宅子里出来，便这般不晓事吗！还不回去闭门思过，平白这里碍了老太太眼！”
黄氏一听，哭是伤心欲绝，直比方才葬礼上都要厉害！半晌才嘤嘤而去。
苏老太太还未来得及说上一句话，便被苏之合打了个太极，化去了。
苏之合原本就是武将出身，双目本就不怒自威，如今这表情，俨然像个修罗一般，几个孩子不晓事，吓得都是眼里含泪。
趁着这个功