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见容琳真就行下礼去，杜尚书和夫人面面相觑，“容琳，你给爹娘道喜？”杜尚书纳罕，还是齐氏想起什么，“容琳，莫不是……你以为他们家求的是？”
“不是二姐姐吗？”容琳也糊涂了。
齐氏温婉一笑，“傻孩子，是你！”
容琳不及细思，闻言已经再行下礼去，“女儿惶恐！”
齐氏对杜尚书轻轻摇首，自去扶起容琳，“容琳，不必拘礼，咱们家的女孩子里头，你是个拔尖儿的了，莫说一只死雁、就是一只凤鸟，你也当的起，快别说什么惶恐的话！至于你二姐姐，”齐氏略有些不自在，“她也快有人家了……”
“夫人，”杜尚书打断，看着与夫人比肩的三女，示意她坐下，“容琳，且听爹跟你细说……”
杜家与李家，原是通家之好，两家的祖辈都是开国功勋，早有意结儿女亲家，只是不凑巧，不是都生男就是都生女，再不然就年岁相差甚多，只得寄望于后辈，未料子孙中，杜家逐渐以文通仕，在天子脚下开枝散叶，李家则依旧精于骑射，驻守边塞屡建奇功，圣恩眷顾，倒也另有一番气象，只是天隔地远，两家疏于走动，这联系也就断了，未料上月太子犒军归来，转诉李家欲续缘以结秦晋之好，并拿出半枚前朝的虎符，与杜家祖传下来的恰能合二为一，正是两家祖辈纵横疆场时所缴获、各执一半以作信物之用的！
初见此物，杜尚书只道虽有美意、未见媒妁，其实是个推辞的意思，只为驻守平卢的节度使虽是权重一时，毕竟是外官，而未奉旨外官不得入京，当然无从议亲。
倒不是杜尚书有心忤逆祖宗之意，实在是这李节度使家久居关外，与京中、朝中无甚来往，杜尚书不愿女儿盲嫁，是以有此一说。原以为如此也就脱过去了，不曾想前两日李家两位公子忽然奉旨入京，太子重提旧话，也就有了今日案上之雁。
杜尚书一气儿说完，容琳垂首，半日方抬头，“爹可曾见过？”
杜尚书点头，“李家这两位公子，人才倒都是极好的，与你长兄不差上下，其中叫做昊琛的更出众些，就是这送雁之人，年方弱冠，已经有威远将军的封号……”
“爹，”容琳惴惴，“这等样人……”
“爹已经打听过了，这昊琛是庶出，所以……”杜尚书欲言又止。容琳已经懂了，庶出之人不能承爵袭封，换言之，节度使家的荣耀他是沾不到的，“女儿听凭爹、娘做主！”
虽是想到容琳会明事理，也没想到她会如此顺从，杜尚书一时呐呐，“容琳，你若是觉得委屈，爹……”
“爹多虑了。此等大事理应听父母之命、媒妁之言，女儿会谨尊圣贤教诲。”容琳浅笑。若能更改，爹又何需叫自己来呢？既改不了，又何必让爹为难？看杜尚书和夫人都无话要说，容琳施礼，“爹、娘，女儿先告退了！”
齐夫人如梦方醒，“容琳……”看容琳恭顺地等着她，一时气短，“没事了，你回去吧……抽空，去看看你二姨娘……”
“是。”容琳施了礼便退出去了，杜尚书和夫人相顾，叹气……
［正文：（四）竹马］
许是雨水多的缘故，今岁的节气分外晚些，快要立秋了，合欢树上还有稀疏的花，落在绿茵上的也有未凋的，丝丝缕缕的粉白绒球看着倒是惹人怜爱，容琳头上也有一朵——在树下坐的久了，不知何时就落上去了，风吹过则颤盈盈的，透着几分俏皮，金桔瞧见了，抿嘴儿一笑，也不告诉：小姐不喜欢花呀朵呀的，风婆婆偏偏就给她戴上了。
容琳听着贴身丫头轻笑，知道有些古怪，只作不理会，此处僻静，寻常难得有人来，容琳自不担心会有什么不合宜的举动落了外人的眼，也就由得金桔胡闹。
说起这一处所在，委实无甚出奇，不过是一弯流水，几树合欢，树下的石桌石墩还是前两年才从外头挪进来的，只为容琳贪这里的清净凉爽，闲时常带了绣活、书册到这里，一混就是半晌，只是这些日子，容琳来得格外勤些，金桔和绿菱私下里猜小姐是懒怠应酬屋里见天的来人——
节度使家上门求亲的事上下已经传遍了，道喜的、探问的，直是要挤破门槛了。其中不乏想着方儿问那李公子的事的，说是坊间都传李公子是太子的结义兄弟，问此话可当真，真真是招人烦！是也好不是也好小姐上哪儿知道？再说又关他们何事？何苦拿出那又羡又妒的模样？
听金桔把剪子往石桌上撂出响儿，容琳瞅她一眼，复又低头绣那孔雀牡丹，只口里淡淡地问，“谁又惹你了？”这丫头故意弄出些响动无非是想招她的话。
那金桔果然就放下手里的荷包，把胳膊肘拄在桌上望着她的小姐，“您听说没有？三夫人昨个去夫人那儿，老大不高兴，话里话外直说夫人偏心呢！”
容琳的针顿了顿，似在盘算最后一针该往哪落，口里只随意应着，“你们又在背后掰主子的闲话！”
金桔有些儿急，“哪里是瞎话！”她是真急，错把容琳的“闲话”听成了“瞎话”，容琳也不点破，只听她往下说，“是绿玉在一旁伺候听见了来告诉绿菱姐姐、我恰巧儿在边上听见的！”
容琳略点了点头，不说什么，夫人房里的绿玉和绿菱是亲姊妹，既是她来说的，这话应是错不了了。容琳淡笑，依三姨娘争强好胜的性子，应当是会有此一举的，只是节度使的公子是庶出而非嫡子，三姨娘要知道了还会拈酸吗？
用手指挑着把线挽了个疙瘩，示意金桔剪断，容琳把线头小心地掖到绣好的花蕊里，金桔知道小姐是不想再听了，也不絮叨，顾自把绷子卸下去，展开尺方的帕子，富丽娇艳的牡丹和悠闲高贵的孔雀栩栩如生、相映成趣，由不得赞一声，“小姐，这幅绣便是连二小姐也要夸声好了！”
容琳笑，“可不就是送她的，若不是给她的，我何用现翻古书学那辫子针法！下月初六是她生日，别学艺不精污了她的眼才好！”
金桔呆了一呆，“小姐，做帕子，这个可就大些儿了……”
容琳也呆了呆，“蠢丫头，谁说这个是手帕子了？是前些日子她说蒙妆奁的帕子旧了，又舍不得那花样，我才另配了色照原样绣给她的。”
金桔恍然，又细端详了一回，“若要照这个样子绣一架屏风应该也是极好的……”
容琳叹，“你这丫头又浑了！那得多少工夫？我竟什么都不用做、只做尚衣坊里的绣娘就好了！”
主仆二人正一递一搭说得热闹，猛看到小径上有人迤逦而来，金桔忙站起身招呼，“四小姐来了！”又向她身旁的另一人行礼：“振轩少爷好！”
容琳把帕子放进石桌上的针线笸箩里，起身笑问：“你们怎么找到这儿来了？”
淡紫衫儿双丫髻的淑琳娇嗔，“三姐姐还说！你屋里那个新来的青杏问什么都说不知道，直是怕我们会害了你一样！倒是绿菱丫头好说话，听说表兄奉了夫人的命要找你商定采买的单子，直赔不是，告诉我们你在这儿！”
容琳笑，这就难怪了，却也狐疑，什么单子？她竟不知！
金桔已经拿了容琳的藕荷色团花靠垫铺在石墩上请淑琳坐下，又把自己的薄棉垫给容琳摆好，笑着对一旁默然不语的斯文男子道：“振轩少爷，您看您是将就一下还是等金桔回去给您拿个靠垫来？”
中等身材、面皮白皙的振轩笑得勉强，“不敢劳你驾，就这么着就好！我不会久留，等你家小姐交代完就走了。”
金桔纳罕，这振轩的神气竟是与素日不同，瞄向小姐，等她的主意，容琳微微阖目，金桔笑，“小姐们，振轩少爷，你们慢慢聊着，金桔这就去给你们端些茶点来！”
看金桔走了，容琳含笑，“轩哥几时回来的？”
振轩是三姨娘的侄子，自小儿随寡母生活，三姨娘怜他家境不大宽裕，一年中倒有大半年是留在自己身边，幼时常和她们姊妹相伴玩耍，彼此最是熟络，只是这二年她们都大了，要避瓜田李下的嫌疑，加之振轩也要谋一份家业，一面跟着容琳的长兄在衙门里走动学些规矩，一面悬梁刺股地读书预备参加秋试，这才不常见面，前些日子听说到安阳州办差去了，竟不知何时回来的。
那振轩原是有一肚子郁愤，此时见了容琳更觉得气血上涌，难以自处，竟是微微冷笑着兜头一揖，“几时回来的倒不打紧，只是回来就听说三妹妹收了人家的庚帖……愚兄在这里给三妹妹道喜了！”
这话说的实在是无礼的很，容琳听得发怔，待要反驳又碍着淑琳，只得浅浅一笑掩过去了，反倒是淑琳面上挂不住，“表兄！夫人召你进来是让你帮着给三姐姐操办嫁妆采买，你倒说些什么？”
容琳望向淑琳，只与自己差半岁、一向娇憨烂漫的人儿板起脸来竟也有一番端整严肃，只是容琳吃惊的却是那句嫁妆采买、还是夫人安排的，娘这么做是无心之举还是有意为之？
被淑琳一斥，振轩也知自己鲁莽了，苦苦一笑，已记起自己的本分，却有话如鲠在喉、不吐不快，“三妹妹可听说那李昊琛是何等样人？”
容琳不答，只一双妙目凝在他脸上，振轩却不就说，只看着淑琳，显是不想她听，淑琳一跺脚，自往水边去了，振轩这才沉声，“都说他薄情寡义、不知廉耻！”
容琳面未变色，“事由呢？”
振轩也敬她从容自若：“说他曾看中了一位签判家的女儿，欲仗势强娶，那女子抵死不从，他竟玩弄权谋将其一家打入大牢，女子含羞自尽，他迁怒于其家人，竟令满门不知所踪！”
容琳猛然垂睫，花容立变，振轩顿悔说得太过直露，却是语出如水泼，再也难收，惶惶的又有一丝窃喜，“三妹妹，你……”
容琳却已恢复常态，感激一笑，“轩哥，多谢你告诉我。”
振轩吃了一惊，“你全不在意？”
容琳浅笑，“轩哥，你该也听说这桩事……太子亲为冰人，爹若不从便是不敬；先人有约、托故不诺是为不信，父母有命若不遵从那是不孝，礼部尚书之家如出不敬、不信、不孝之事……”
容琳不再说下去，兀自垂了头，振轩已经懂得，渺茫的希望悉数破灭，只能惨然望着容琳，看到她头上落着的合欢，顿觉就是无依无靠的自身，想也不想伸出手去，容琳吃了一惊，忙不迭偏头，却看他只是从自家发上取下一朵落花，顿时赧然，欲说些什么，振轩却是一味儿摇头苦笑……
金桔端了茶点回来，树下却只剩小姐一人，不觉惊异，“振轩少爷、四小姐呢？”
容琳淡淡，“有事忙去了。”
金桔狐疑，振轩少爷每次来都和小姐谈天说地，通常要到掌灯时分才会出去，今次倒是反常，欲要再问，容琳先开口，“金桔，那方帕子呢？”
金桔笑，“您不是放在笸箩里……”笸箩里只有针线剪子，哪有帕子的影子？略一想，变色，“小姐，莫不是被风吹到水里了？”
容琳回眸，恰看到又一朵合欢落到水面，悠悠地流往院外了……轻叹了口气，容琳不找了，“好在日子还够，我再重绣给二姐姐吧！”
［正文：（五）静斋（上）］
静斋是处偏院，一色的青瓦白墙，掩在古槐苍松之间，与别处风格迥然，青杏远远瞧见了，脱口而出，“小姐，二夫人这住处怎么瞧着象庵堂？”说罢即知失言，吐舌不迭。
容琳似浑然未觉，淡笑，“二姨娘是居士。”
青杏恍然。
所谓居士，不过是在家修行的佛徒，住处类于庙宇也就不足为奇，只是按夫人的年纪推算，这二夫人应不甚老，而且位次在其他夫人之上，养尊处优、锦衣玉食是可以想见的，如何就皈依佛门了？
心里想着，嘴里可就说出来了，容琳莞尔，“佛缘慧根原是各人命里带来的造化，又与年纪贵贱何干？你可知那六祖慧能原只是五祖座下的扫地僧，一朝悟透了‘菩提本非树、明镜亦非台’，立时得了弘忍法师的衣钵，其他位高名显的反不如他，这是一，二来佛渡有缘人，有那一点灵性在，便是贩夫走卒也能有一番修为，何况二姨娘？三就是你说的年纪，你何曾见菩萨门下都是耄耋老者的？莫以为你原跟随的老人家是礼佛的，便只有老人家是如此，那年纪轻轻便舍了尘世的不也比比皆是？”
容琳一路行，一路娓娓说来，青杏先是直劲点头——四小姐总说小姐“掉书袋”，岂不知小姐这书袋掉得着实有趣，只是等听到末一句时，青杏有了不服，“小姐，那年纪轻的入空门却多是有别的缘故！若非是有大不如意，便是体弱多病的在神佛处许了舍身愿不得不还的，还有的不过是家里太过贫寒，入了寺庙是图一个温饱，哪里就是真的舍下了！”
随先前的老太太四处进香时，青杏常与年幼的比丘尼们一处玩耍，这样的事听得多去了，早已见惯不惊，反是深宅大院的容琳闻所未闻，有些发怔，“当真？”
青杏赌咒发誓的，“小姐，我哪敢编排出家人？会下拔舌地狱的！”
容琳点一点头，不欲细究，“还有这等事……你说的有一样倒是没错，二姨娘当初确是因身体违和才开始静修的。”
看小姐面容恬淡，没有着恼的意思，青杏大了胆子，“二夫人什么病？”阖家对这二夫人似都有些讳莫如深，初来时，福伯就嘱咐过等闲不得到这边打搅，跟金桔姐姐、绿菱姐姐她们问起，都说难得一见这位夫人，也不知是果真难得一见呢还是用来推搪的话。前两天小姐来是带着绿菱姐姐的，今儿个还是看她学打络子学得好才肯让她跟着出门，这么问了也不知小姐会不会嫌她多话。
看青杏在一边儿探头缩脑的，容琳暗自好笑，这丫头不比金桔、绿菱，从小儿一起长大的，早知道彼此的脾性，她对她这个小姐还是敬畏要多些，“十多年前说是哮喘的旧疾，这二年倒未再犯，想是调理好了。”
“十多年？”青杏咋舌，小姐的意思是说二夫人在这十多年了？欲待再问，容琳已投过薄责的一瞥，青杏知是逾矩了，噤声，扶着小姐踏上了院前的石阶。
容琳抬头看看月亮门上杜尚书亲手所写的“静斋”二字，幽幽叹息，那字距今也该有十多载光阴，年年粉刷�