象真是再合理不过了。
曹敏之所以请了梅清和刘芝兰过来，多半儿也是如此考虑，虽说眼下秀女们还要候选，不过只有两个名额，众人皆知那冯嫒和太后沾亲，多半儿要占了一个去，剩下一个名额自是希望更小了，只管先相看着。
需知这被放出来的秀女可是抢手的紧，皆因初选入围已是不易，均是相貌仪态俱佳的，再经过这一年候选调教，礼仪规矩自是更上一层。是以许多人家都愿意结亲。
这一路走来，也遇到几位男男女女，各由小厮或丫鬟陪着，不外乎是曹敏的大表哥二表妹三堂弟四表嫂之类，各自介绍了寒暄半晌，待到了老太太院子，竟走了小半个时辰。
陶老太太的院子称做隐园，想是老人家已经不管家，只想清静之意。进了院子，绿意扑面而来，竟是满园花草，屋旁满是翠竹，正房的大门如今因往来人多，两层帘子均挂了起来，认真看去，一层竹帘，一层纱帘，再左右一看，果然窗子也都镶了纱窗，自是因为院中花草多，蚊虫也多的缘故。
陶老太太坐在主位，来贺寿的主子们进屋自是按辈份行礼，带来的贺礼自有丫鬟接了去安放，男子们拜了寿便自去外边儿活动，女眷们或去或留则看老太太的心意。
梅清冷眼儿看时，两旁的条案上早已摆满了各色寿礼，用大小不一的各色盒子装着，自己带来的画儿且是小巧不占地方，被放在左侧条案的边儿上，转眼便被别的礼物遮了，正合了梅清的意。梅清与刘芝兰一同行了礼，便待要退出去。
陶老太太旁边立着个容长脸儿的丫鬟，看穿着十分体面，想是十分得脸的。有人过来行礼，那丫鬟便在老太太耳边介绍。此时陶老太太就道：“原来这个就是敏儿上次说过的一个院子的陈姑娘和刘姑娘，真是好水灵的模样，快过来我瞧瞧。”
梅清无法，只得和刘芝兰一同向前走了几步，特意落后半步，只让那刘芝兰占先。
离得近了，看得愈发清楚，只见陶老太太虽说有了年纪，当真保养的好，头发虽白了些，脸上并不见几丝皱纹，头上戴着玄色抹额，中间一颗鸽蛋大小的东珠，衬得脸色红润，颇有鹤发童颜之感。
身上穿着宝蓝色锦缎褂子，绣着寿字团花和折枝花卉，袖口和下摆均镶着石青色缘边，上面用金线绣着八宝纹，手上拿一串鬼脸儿佛珠。说起话来声音清润，说的也只是家常话儿，却自有威严之感。
老太太便一手一个扯了刘芝兰和梅清的手，回身儿对旁边坐着的两位姑娘道：“你们姊妹几个见天儿的掐尖儿要强，只道咱们家的姑娘是宝贝，如今可见了吧，自有好的将你们比了去。”
梅清定睛看时，两位姑娘应该是曹敏的堂姐妹，都穿着红，一位穿着大红的直裾褙子，并没有绣花，只镶着青色的领抹，看那料子细密精致，显非凡品，竟然不认得。另一位穿着洋红的织金通袖袄，绣着盛开的茶花，且是生动喜人。曹敏便在旁低声介绍道那穿大红的是大堂姐陶宜群，穿洋红的则是堂妹陶宜佳。
听了老太太的话，两位姑娘但笑不语，刘芝兰倒不好意思起来，只道：“两位姐姐也是天仙般的人物，妹妹如何比得。”梅清打定了保持低调的主意，只垂头做害羞状，再不言语。
老太太却偏身对身后的丫鬟说了两句，那丫鬟便去那寿礼堆里，将刘陈二人的礼物捧了过来。
刘芝兰送的是自己绣的一小幅观音绣像，显是下了功夫的，这观音还是梅清帮她画的样子，不过绣出来的成品倒是头一次见到。用的乃是锁绣，只见针脚整齐，配色清雅，线条流畅，绣成满地施绣。
老太太见了，便道：“阿弥陀佛，你们小姑娘家的，竟绣了这个，难为你有心。”便从腕上抹了一只赤金镯子，道：“这个是福隐寺主持了凡和尚开过光的，给你了罢。”刘芝兰满心欢心道：“长者赐，不敢辞，多谢老太太。”
及至打开梅清的画儿，只见画上一株大树，苍翠如盖，一位老太太慈眉善目坐在树下方凳上，正看着一群童子做耍，三个男童撅着屁股拿着树枝正逗弄一只小爬虫，两个女童在踢毽子。
另有两个小的含着手指头在一旁闲看。看那些童子时，一个个粉嫩可爱，稚气天然，形如玉琢。另有两只蜻蜓，只在空中飞舞，欲去未去，且是逗人。整幅画儿用墨灵动，只看得人心都痒起来。
陶老太太连声说好，对身边儿的丫鬟道：“这画真真儿的喜人，照我看比那对儿瓶子上画的还好，芙蓉你可记着将这画儿挂到我屋里去。等我好好看上两日。”众人一时都凑趣笑起来，你一言我一语夸个不休。
忽听有人道：“什么好东西，快给我也看看。”
第二十五章 贺寿（下）
众人回头看时，却是一位少妇正从外边儿进来，身上穿着水绿色织锦缎女衫，做“梅兰竹菊”四君子纹，领，襟、摆、袖口均做一宽一窄两道元色镶边，看着十分清爽。头上插的并耳上戴的，竟是一整套翡翠头面，颜色碧绿清透，水头儿极好的。梅清心道这位必定是曹敏的小舅母唐氏了。
从前曹敏提起，只说这唐氏出身商家，是小舅自己看上了，因着小舅自身没有功名，唐家虽说是商家，也有三两位子弟出仕，是以也算是门户相当，故此娶了进门，据说嫁妆是极丰厚的。进门后因是小儿子媳妇，兼且性子活泼，出手大方，故此上下都极喜欢她。
那唐氏将那画儿看了半晌，道：“哎呦呦，这可不是难为我们么？”陶宜佳便接口问道：“三婶这可是怎么说？”
唐氏便指了指门边儿一对两尺多高的冬瓜瓶，道：“你们先看看那个。”大家看时，原来那瓶上画的也是童子，一边儿两个男童在蹴鞠，一边儿两个女童在摘花儿。
“原先老太太只喜欢这对儿瓶儿，日日见了我们，只拿这瓶儿说话，见天的念叨孙子孙女，如今我和大嫂二嫂好不容易生了两个哥儿两个姐儿，可算把这瓶儿的数凑齐了，如今又来了八个，这可不是难为我们么？都不知道要被老祖宗念叨到何年何月去了。”
那唐氏叽里呱啦这一通，当真是大珠小珠落玉盘，一时众人听了莞尔不已，芙蓉不敢出声，只做添茶避了去，梅清和刘芝兰只抿紧了嘴绷着，曹敏和两个堂姐妹却笑得软做一堆，老太太便指了唐氏，半日说不出话，缓了缓方道：“你个猴儿嘴儿，也不知道臊，不用扯你大嫂二嫂，这不够数的都要你来。”
众人热闹了一回，老太太又去看那画儿，见落款是“小东”二字，便问梅清：“这画儿何处淘来的？这小东先生倒是头次见到，且是画得传神，实在是大家手笔。回头我让她们再去淘几幅来。”
梅清见问，只得道：“不瞒老太太，这个不过是我画着顽的，趁个热闹而已，老太太既要，我回头闲了再画几幅就是。”
众人听了均是一惊，须知闺秀们一般书画均会那么两笔，可若是认真起来，当真像样的几乎没有，一则老师难寻，真正的大家自是不愿意为闺中女儿做教习的；便是有个把儿愿意的，教的也只是皮毛；二则闺秀们也难下苦功，毕竟尚有许多好玩儿的物事，书画再精通总是无甚大用。
如今听说这画儿竟是梅清自己所做，陶老太太和唐氏均正容又打量了梅清一番。陶老太太便道：“好丫头，我不过说说罢了，如今这一幅你婶子只在这里叫苦，再拿几幅来还不吃了你去。”众人自是凑趣又笑了一回。梅清只跟着微笑，打定主意少说话。
又坐了一会儿闲话了一回，见贺寿的人络绎不绝，曹敏便与陈刘二人告退，老太太便对曹敏道：“你好生招呼着，回头午膳的时候坐到我旁边儿来。”。三人便往园子里逛去。
陶家的园子不算大，胜在景色怡人，山水玲珑，粉墙曲折，最有趣园中一池荷塘，做成半月形，名曰“月塘”，据说乃是因着“月盈则亏”的说法，故此只做半月。
塘上设有小木桥一座，宽仅两尺，栏杆不过尺余高，如今夏日荷花开得且是茂盛，人行桥上如行花中，意境非常。塘边栽着垂柳，另有水榭长廊，在其中行走，即可赏景，又不虞日晒雨淋之苦，显是花了心思的。
转过月塘，却被粉墙阻隔，粉墙做波浪起伏，白墙碧瓦，中间是石雕的漏窗，花样繁多，雕工精细，细细看去滋味无穷。转过粉墙，便见一座凉亭，飞檐翘角，高悬一匾，写着“悠悠亭”，木质的楹柱刻着对联“清波荡漾听抚琴，莲池微醉看**”，也不知是什么人的手笔。
如此三绕两转，梅清早已失了方向，只随着曹敏四处走动，也遇见几位别家的女眷或是男子，均由陶府的人陪着，竟然还有两位也是理王府待选的秀女，应是陶家其他女眷请过来的。
想想也不奇怪，既然这类场合有相亲的作用，但凡像样些的闺秀都极可能是秀女身份的，看来风气要比想象的开放一些，皇家并没有吃不了那么多还非霸占着的意思，允许秀女们接受这样的邀请。除了当面介绍见礼，梅清只守着“千言不如一默”，虽说被暗讽了几句小家子气，自是不放在心上。
在悠悠亭坐了一刻，里面几位千金就着亭中的对联谈起诗词来，听了半晌，且是无趣。看看近午膳时辰了，梅清几人便缓缓向设席的溪桥阁而去。不想半路撞见陶三夫人唐琳正与两名青年男子走来，原来是唐琳的两位娘家侄子，算起来应该是曹敏的表哥。
一位是唐家大爷的次子唐凯，年约二十上下，一张四方国字脸，胡须刮得极干净，下巴上只见大片的青色，平添了几分刚毅。也不知唐家走了什么关系，如今在宫里做三等侍卫，又娶了兵部郎中沈文勇的小女儿。算是唐家小一辈里十分出色的人物了。
另一位却是唐家四爷的长子唐仪，今年才十六岁，以“仪”为名，果真生得仪容出色，长眉凤目，颇具书卷气。虽说年纪不大，已中了秀才，举止之间极是沉稳的，穿着浅驼色暗花缎长袍，上织折枝莲花，其间还有蜻蜓点缀，倒是十分映衬这夏日风景，袍子的领襟和下摆均用素色缎做边，做工十分精细。
梅清不禁多看了唐仪两眼，心想，这少年倒是挺讲究的。听说最讲究的袍子上的花都会变化，不知这个小家伙是不是这样的人物。心里想着，面上倒带出暗暗的笑容来。因为心理年龄实在老大不小，是以梅清看来这些男子都只是少年，一点春心都不曾荡漾。
忽听陶三夫人唐琳问道：“陈姑娘偷偷笑什么呢？快说来听听。”梅清便大方说道：“没什么特别，不过是看到唐公子这折枝莲花的袍子，觉得和头前儿看到的荷塘极是应景的。又想起个说法，据说有那极讲究的人家，出门穿的袍子上的花是会变的。譬如早上穿的袍子上花儿只是含苞，待到下午那花儿便开了。”
刘芝兰倒奇道：“这花儿是绣上去的，如何会变。”曹敏已是想明白了：“这必是两件一模一样的袍子，只是绣的花不同，一件是含苞，一件是怒放。”大家听了自是恍然。
刚说了这两句闲话，忽听唐仪道：“咱们这许多人在路上站着说话，岂不是碍着旁人通行，不如换个地方好些。”
第二十六章 冯案
虽说听着突兀些，不过梅清前后看看，果然路径不宽，她们这六个主子加上后面随行的丫鬟小厮等人，确实有堵塞之感。
陶三夫人便道：“如此咱们便一路过去溪桥阁，大家应都是要往那边儿去的。”说着有意无意拉着刘芝兰，边说边走自顾往前去了。曹敏和唐凯似是十分熟悉，只笑着跟他讨要从前借给表嫂的书籍等物。如此梅清和唐仪倒走在一路，唐仪便主动开口问她是否读书。
最近梅清正在看的是《心远斋杂记》，里面都是短文，写些文人趣事并市井传闻，十分有意思。梅清便随口说了。唐仪非常惊讶，他十分奇怪梅清作为一名女子为什么要读这种书。梅清便反问道：“那唐公子觉得女子应该读些什么书呢？”
唐仪道：“我以为你们女子读书，通常看看那些女子的闺阁书籍，譬如女论语，最多也就再看看话本小说之类，实在不知道陈姑娘兴趣如此特别。”
梅清心想这唐仪的想法大概也就是大多数男子的看法，在他们看来，女子是管家主内的，理好家务，好好生孩子才是正途，甚至连孩子的教养恐怕都认为不关女子的事。
她语气便淡了两分，只道：“我也不过是见到这书名有趣，想起有首诗写的好：结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔，心远地自偏。这书名叫做心远斋杂记，想来作者或有隐世之态，所以闲了看两页罢了。”
唐仪倒热络起来，道：“这诗当真写得好，不知是何人所做？”梅清记着好像是陶渊明，便随口说了，又道：“后面还有四句，乃是：采菊东篱下，悠然见南山，此中有真意，欲辨已忘言。”说完两人均半晌无语。
唐仪惘然了一会儿方道：“当真是大家意境，想不到如此人物，我竟是孤陋寡闻并不知晓。”梅清微笑道：“这诗也就罢了，陶渊明还有一篇《桃花源记》，才是当真写的好。”正要再说时，忽见前面曹敏和唐凯驻足不前，原来是特意等他们一道走。
曹敏对梅清道：“我刚刚和大堂哥说起你家在湖南，大堂哥便说要和你打听湖南的人事呢。”梅清便笑道：“这可不是问道于盲么，我从小只在庵里住，这两年虽说回到家里，也惯常不爱出门的，那里知道什么。”
唐凯倒不以为意，道：“敏儿妹妹说令尊乃是都指挥佥事，常驻邵阳的，故此随便问问不知今年湖南那边儿的冯国俊卷逃案如何了？前一阵子听到传闻竟有民变之说，似是连知府衙门都给围了。”
梅清从未关心过这类消息，自是半点儿不知。反倒由唐凯介绍了一番。
原来这冯国俊卷逃案牵连甚广。这冯家祖上也有做官的，算是当地有点底子的书香人家，谁知一代不如一代，到了冯国俊手上，只剩个空壳子，那冯国俊倒有点儿小聪明，特别是口才便给，极具鼓动性，加上祖上经营，官商两途都有些门路，读书不成，便弃文从商，做起了药材生意。
要做生意又没有钱，开始只是将房子抵给了钱庄，并送了些干股给