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“35个人要用这个厕所呢。”公共汽车司机大声向他吼叫一声。
“我马上就好。”约翰逊回答说，然后从司机身边擦过，径直朝门上标有“男士”的洗手间走去。但有趣的是，他没有拐进男厕所，而是一个劲地走，直到走到河岸边。在这里，他发现杂草树丛中有一条小径。在他的左边，熊熊烈火仍在河面上燃烧；在他的右边，是一片看不见尽头的矮树丛林。
那天中午的时候，他来到了河边的一个垃圾场。他环顾四周，发现每个方向都可以看到这座城市。他现在心里明白，自己处在城市的包围之中。远处的摩天高楼仍依稀可见，但河对面的建筑物，以及他从这边河岸上可看见的大楼看上去比远处的摩天高楼更高大、更坚固。他现在站在那里的垃圾场地处河岸较宽的一带，或者是河岸被掘宽的地方。载着垃圾的大卡车开到这里后，把车停在路边，然后把一车车垃圾倾倒下来，扬起阵阵灰尘。客货两用车和小轿车也到这里来，把那些不该扔放在这里的塑料垃圾袋一古脑儿地倾倒在这个垃圾场。约翰逊觉得这里散发着一股腐烂、潮湿、发霉的臭气，不同于工业废水和汽车废气的味道。事实上，垃圾场的臭味无孔不入地弥漫于四周，身临其境者在它的“熏陶”下会以为世界本来就散发着这股气味，以至于搞不清世界上应该有新鲜空气和恶臭空气之分。
约翰逊放下他的手提箱，用手摩擦了一下他的肘部。他刚要在手提箱上坐下时，身后传来了一个人的声音。
“欢迎你来到地狱！”一个男人轻松地说。
约翰逊转过身，看见身后站着一个矮个子男人，穿着一套破旧得已难以辨认出其原样的灰色衣服，破损的白衬衫领口上没有系领带。他的这身套装向下低垂，破破烂烂，没有线条和样子可言。他头发花白，手上拿着一只购物袋，脸上的胡子也已有好几天没刮了。唯一给人留下好印象的是，他长着一双炯炯有神的碧绿眼睛，让人觉得他是个矮小机灵的人。
“谢谢。”约翰逊回答说，并对他笑了笑。
“你是放弃希望呢，”那个矮个子男人问他，“还是仅仅来过贫民生活？”
“我不清楚。”约翰逊说。
“在这个地方，稍许有些犹豫不决不会使任何人受到伤害，”那个人说，“不过，大多数到这里来的人不带手提箱，”他继续说下去，“一些人带着帆布背包或者铺盖到这里来，但没手提箱。能告诉我，你手提箱里都放着些什么吗？是打算与我分享里面的东西呢，还是准备把它藏起来？”
“我不知道，”约翰逊说，“我是说，我不知道手提箱里到底放了些什么东西。”他在手提箱旁蹲下身子，一下子把它打开了。“我将高兴地与他人分享。”
矮小个子男人奇怪地朝约翰逊看了一眼。“你这家伙很奇特，”他说，“比大多数人都奇特。”说完，他注意起约翰逊手提箱里面的一件件东西：几件衬衫、几双袜子和几条内裤所有这些东西穿穿还可以，但都相当破旧了。“谢谢，”他对约翰逊说，“不过，我还是穿自己身上的衣服好，它们更合身。尽管这里的人比外面世界的人更诚实，他们中的一些人还是有可能要偷你这些东西的，所以，最好当心一点你的东西。”
约翰逊关上箱子，把它平放在地上。接着，他把口袋里的东西尽数掏出，全部放在手提箱上：数枚硬币、一把小梳子、一张去堪萨斯城的车票和一只皮夹子。皮夹子里有五张纸币：两张两元的、两张五元的和一张十元的。此外，他还有两张上面写着他的名字的塑料卡，一张是社会保险卡，另一张是威世信用卡。
“你要的话，请随便拿。”约翰逊指了指手提箱上面堆着的东西对那小个子男人说，好像他根本不知道财产所有权是怎么回事。
小个子男人斜过身子，轻轻地从那堆东西中抽出了一张一元的纸币。“一张就够了，更多一点的话，会使我搞错方向的，”他高兴地说，“我过后会要其他东西的，所以，你最好把所有其他的东西都放到不容易被人看见的地方，尤其是那个。”他用脚趾头指了指那张信用卡，“这个东西弄不好会使一个人受到很大的损失。”
约翰逊把这些东西收拾起来之后，小个子男人说：“刚才我们看了看你手提箱和口袋里的东西，也许我们现在该互相介绍一下了。我叫小谢尔凡斯特·哈丁·范恩斯，但这里的人都称我‘公爵’。”
“比尔·约翰逊。”约翰逊自我介绍说。
随后，俩人正式地握了握手。
“你以前做什么的？”约翰逊环顾了一下垃圾场后问小个子男人。
公爵举起一只白白的小手。“在这个地方，你拿走许多东西都不要紧，但有一个问题这里的人都不问，那就是你以前做什么的，或者你为什么在这里。所有来这里的人都是有原因的，有的感到内疚，有的感到痛苦，也有在这里寻找东西的人被认为是反对社会的人。”
约翰逊听了后什么话也没说。
“说给你听这些之后，”公爵兴高采烈地继续说，“我必须马上加一句话，‘你看上去有点迷惑奇％^書*（网！&*收集整理的样子。你有什么事情要帮忙吗？’”
约翰逊做了一个深呼吸，像是要准备说话的样子，但过后又摇摇头说，“我不知道。”
“如果你需要……”公爵轻松自如地说了半句话，“现在，你也许想吃点东西吧。”说着，他在自己的购物袋里翻来翻去地找东西，终于从里面找到两只苹果。“这两只苹果上有一二处碰伤的斑痕，”他对约翰逊说，“不过，要是你讲究的话，你可以绕开斑痕吃。”
约翰逊拿起他的手提箱，俩人朝着约翰逊原先要去的方向，一步一步地向城市走去。他们边走边大口咬着苹果吃，约翰逊指着河面上的火焰问小个子公爵：“这火烧了有多长时间了？”
“断断续续已烧了10年了。它往往是烧几小时后自己熄灭，但后来，污染物质重新聚集起来，于是又会燃烧几小时。好像没人对此关心，只是现在看上去，河面上的火燃烧得更频繁了。”
“没人想办法对此做些什么吗？”
小个子男人耸耸肩膀：“解决污染问题比许多其他事情都重要。哦，曾经有消防艇开到这里来，试图用化学物质把火熄灭，或者其他诸如此类的办法，但这样做似乎比任其燃烧还要糟糕。怎么，它使你感到烦恼吗？”
“我看着火，像是看到整个世界在这种浪费、毁坏中慢慢走向死亡。”约翰逊面无表情地说道，好像他与这个世界相距一百万公里之遥似的。
“世界上还有许多其他事情与这一样糟糕，”公爵说，“不过，我可以理解，对一个关注未来、对未来寄予希望的人来说，这种局面是会使他感到沮丧的。你有什么锦绣前程吗？”
“我不知道。”约翰逊说。
“好多事情你都不知道，”公爵说，并向他斜看了一眼，“不过，那是你的事情。跟我来，我要把你介绍给这里的一些朋友。”
他们坐在离河边不远的地方，背靠着一堵陡峭的河岸。由于河面上经常有火，这堵河岸已被熏得又黑又硬。站在那里，人们仍然可以闻到以前的大火在河岸边留下的余味。公爵说的朋友们此刻已在这个河岸处煮好了晚饭，而他们用来煮饭的火与河面上燃烧的火似乎没明显区别。事实上，煮饭的火离河岸只有5米，与河很近。火堆上方支着一只临时性的金属架子，上面悬挂着一只烧得乌黑的大锅，有人告诉约翰逊说，这只大锅是几个月前从垃圾堆中翻捡到的。告诉他的人是一个名叫史密特的男人，高大、精瘦，年龄无法确定，有人说，史密特是拾荒者中最幸运的一个。坐在这里的拾荒者们用旧罐头盒作盛器，或者把其他不同的金属器敲打成碟子和杯子的形状作盛器，约翰逊可以看出，这些人刚用他们的盛器吃了饭，但在那只大锅里，还剩下一些他们的晚餐食物——一种用蔬菜、鱼和肉放在一起炖的大杂烩。
对这顿晚餐，几乎每个坐在这个陡峭的河岸边的人都贡献了一份东西，只有约翰逊是个例外。有的拿出了一些土豆，有的拿来了两个萝卜和芜菁，也有的提供一棵大葱和一瓣大蒜。此外，其他人还弄来了一块肉、一听罐头盒已被压坏了的西红柿、一些盐和胡椒粉，以及其他各种调料。他们对肉是什么地方弄来的，以及它的新鲜程度，一概不闻不问；他们开启罐头食品的工具是一把猎刀；他们的调料品来自一家贮藏商店。
“这饭好吃！”约翰逊用一片变味的法式面包刮干净他碟子里的剩菜，满意地评论道。
“在露天吃饭味道都好，其他事情也一样。”公爵附和着说。
约翰逊在吃饭之前已与这批逃避社会现实的人中的一部分见了面。他们中的大部分人是中年或中年以上的男子，只有一二个年轻人，年轻人在这里，是因为他们看不到社会能给他们带来光明的前程；中年人在这里，是因为他们已经对未来不抱任何幻想，一切希冀都已统统放弃。但不管是对年轻人来说，还是对中年人来说，未来仅仅是眼前几分钟里的事情，而不是以年份来计算的。不过，这些逃避社会现实的人，对眼前几分钟相当重视，总是设法在这段短暂的时间里从事一些“有价值”的活动。
他们中的许多人，在大卡车倒下的垃圾堆中寻找一些仍可以使用的东西。找到这些东西之后，他们尽力把它们擦洗干净，然后卖给二手货商店，换取一些小钱。也有些东西，他们捡到后修理一下自己用。他们的修理技术相当高明，常叫人惊诧不已。有一个长相粗鲁的老人，从垃圾堆里捡到东西后，会花上几天的工夫，把它们雕刻成奇特的艺术品。他然后把这些艺术作品放在河岸边，直到顽皮、淘气的男孩，或者水位上涨的河流把它们毁坏为止。他只管自己乐此不疲地进行这些艺术创作，对它们是否遭到毁坏似乎并不在意。他对团体性质的“大锅饭”贡献很少，甚至一点也没有，但大家仍让他一起吃饭。
他们中的有些人到附近超市和饭店的垃圾桶里寻找可食之物。这些食物往往是由于时间存放过长或者损坏过于严重以致难以出售才被扔掉的。捡到这些食物的人，会像圣诞老人那样，高高兴兴地背着满袋食品回到垃圾场。女拾荒者在这方面做得很在行。她们年岁大多比较大，浑身关节浮肿，走起路来因为关节炎而四肢疼痛，但除此之外，似乎都很健康。
除了在药品和烟草上花钱之外，这些拾荒者都不在任何其他方面花钱。当食品短缺时，他们只好勉强地到施食处和其他慈善机构去填饱一下肚子。
他们中的其他一些人现在已经分头到垃圾场的另一些地方去了。据公爵向约翰逊解释，事实上，那些人去的地方在垃圾场的另一边，因为公爵他们现在坐着的这一边已经堆满了垃圾，场地上覆盖着一层厚厚的脏物。将来某个时候，考古学家也许可以在满山垃圾的下面挖掘到一些宝藏。
河面上的火这时已经停止燃烧，然而约翰逊仍在盯着这条河看，好像它提供了他正在寻找的一个答案。
“这就是你在寻找的东西吗？”公爵问。
约翰逊挪动了一下身体说：“不是的，不过，也许它比我想像中要好一点。”
“世界上有比这更糟糕的东西，那是确定无疑的。”远处的火光在约翰逊的脸上泛映出一片红润。他看上去好像在思考，世界上还有哪一个地方比这里更糟糕。
“你们这里的人冬天做什么？”
“一些人像候鸟一样，冬天去南方；一些人想办法在破旧的老房子里找一个地方蛰居；还有更多的人仍在这里逗留。冬天时，这里的住处坏了，大家都不再修理，也不搭建新的，因为这年头折旧翻新都很花钱。这里也有个别人冬天就用箱子搭成个简陋小屋，硬挺过来，一些人由于受寒受冻而丢了性命。但这里对死并不感到新奇，原先的人死了，还会有新的拾荒者来，何况，每个人迟早都会死去。”
“没有人到这里来看看帮忙什么的？”
“有时，社会工作者会来这里兜一下；有时，慈善工作者会想起我们这些被遗忘的人，并设法把我们救出苦难；还有的时候，教会组织会派人来这里，想办法拯救我们的灵魂。但更多的情况下，警察会来这里。他们用棍棒打我们的头，试图赶走我们。但不管他们怎样做，我们总是回到这里，因为它就是我们的家。这里也是你的家吗？”
“我真希望它是的。”约翰逊回答说。
“我们这里总有你呆的地方。如果你不过分讲究的话，你可以靠社会扔掉的东西过日子。”
“我能够理解这一点，”约翰逊说，“而且，呆在这里很有吸引力。不过，我认为自己有点不对头。”
“这里所有的人都有点不对头，至少在我们以外的世界看来是这么一回事，我们都放弃了在那个世界生活的希望，而这给人感觉不错。”
“不，我是说，照这里的人看待事物的方法，我有点不对头。”约翰逊没法解释清楚。然后，像是要改变话题似的，问公爵道：“你能朝那个世界望一下，看看那里的事情将会怎么样吗？”
“假如我不想往那里看的话，我就看不见那里的事态发展情况，”公爵说，“可我偏偏不想往那里看，这也是我在这里的原因。我早已没心思来担心事情将会怎么样了：孩子怎么啦，婚姻怎么啦，事业怎么啦，股票市场怎么啦，经济怎么啦，国家怎么啦，世界怎么啦……一旦开始担心起什么事情，就没有停止下来的地方，除非你彻底不去想它们。”
“这我能够理解，”约翰逊回答说，“也许，就我不一样。”
“你真的能看到将来事情的发展？”
约翰逊把他的右手放在他的双眼前面：“我望着那边，看到了一个连气都透不过来的世界：人们感到窒息，喘着大气寻找空气，而每做一次呼吸，他们的肺�