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坐了一会儿，约翰逊感到有人在他边上坐了下来，后来那个人下去了，又有别的人坐在他边上的位置上。就这样，他边上的人换了几次。这些人各不相同。有的人一路上一声不吭，像一堆没生命的肉放在身边；有的人感情丰富，说个不停。边上人的变化像是在神奇力量召唤之下发生的令人诧异的变动，恰似把皮诺奇这个木头人变成一个真男孩，或者把美人鱼变成一个妇女一样叫人惊叹不己。
坐在车上，约翰逊倾听着人们的谈话。这种场合下的谈话只能算是一种随意的、差强人意的交流方式。白天，人们说话时连比带划，手足齐动，面部表情丰富，以帮助彼此互相理解。夜幕降临之后，大家谁也看不清对方，只好“瞎”说一通。不过，这样一来，人们谈起来反而更加诚实，更加愿意吐露真心。
约翰逊听着一个老人讲述自己的情况。这位老人头发雪白，身材瘦削，极富特征的脸记载着他一生的艰辛。在汽车载着他飞速奔向未来之际，他看着现在的一切都从窗外一掠而过，不禁感慨良多地回忆起自己的过去。他的余生将在一个老人之家度过，他的孩子和孙子们将因此而不必为他烦恼。
约翰逊听着一个姑娘叙述。这个姑娘长着一头金发，一双碧蓝的眼睛，和一张光滑但尚未最终定型的脸蛋。她在憧憬着她的第一份工作，她的第一间公寓，和她首次前往的大城市，以及这座城市将带给她的各种浪漫情调、生活乐趣、物质享受和不知何种模样的情人。
约翰逊在听一个中年男子说话。这位男子头发乌黑，眼睛黑亮。他的脸一看上去就知道他是个历经风霜，并知道怎么去迎接生活的人。他在生活中遇到了挫折和失败，因而对能否把握自己的命运心中无底。现在，他前往某地去接受一份新工作，并决定好好干一番，以弥补过去的不足。尽管如此，他仍为可能出现的又一次失败而心绪不安。
约翰逊听着一位30岁的妇女讲她的生活。她已结婚成家，生活稳定安全，但似乎不够圆满，没有使人心满意足的感觉。她总感到她既没有品尝到幸福快乐的顶峰之味，也没有取得充实满足的踏实感觉。下意识里，她认为她失去了许多青春岁月的兴奋和激动；下意识里，她在担心将来的日子会给她带来什么；下意识里，她在琢磨着出走家庭，去追求自己理想的可能性。尽管她自己不清楚这一点，但实际上她现在正在寻求一种新奇的、富有刺激的经历。
约翰逊认真地倾听、仔细地思考着车上每个人所叙述的生活经历之细节。然而，作为一个来自未来世界的人，他又可以预示车上这些人的未来生活，而这些他们是无法知道的。约翰逊心地善良，事实上，知道未来意味着丧失亲人、失望、理想破灭和死亡的人大多心地善良。
再者，当今岁月的日子也艰辛，就像是没被邀请去参加洗礼而发出诅咒的巫婆在搅混这个世界似的。30年代，大萧条像死神似的肆虐全国，长达五年之久。现在的美国经济也不景气，失业率几乎达到百分之十八，而能源短缺则使美国经济大动脉的各个主干线捉襟见肘，元气大伤。在这种艰难岁月，微小的仁慈似乎可以轻而易举地施舍，但即便如此，它也并不多见。
在听人们坐在车上谈话之间，约翰逊偶尔从自己的皮夹子里拿出一份剪报读读看看。剪报上是这样一篇报道：加州女孩被拐
加利福尼亚死谷（美联社）——据报道，爱伦·麦克拉莉的四岁女儿今天失踪。爱伦·麦克拉莉是死谷太阳能工程的总工程师。
麦克拉莉下午在工程处做完事后回家，发现她的女管家——弗雷德·罗丝——被绑在床后，嘴里塞着东西，而她的女儿——谢莉——则不在家。
工程处管理当局和当地警署拒绝就可能的拐骗者发布任何消息。但据接近工程处的消息人士说，石油工业利益集团有理由希望太阳能工程失败。
麦克拉莉近来刚与结婚七年的丈夫离婚。她前夫的名字叫史蒂芬·韦伯斯特，其住地现在不得而知。
工程处管理当局对拐骗者是否留下一张便条，未置可否。
约翰逊下车后快步朝死谷方向走去。他穿过一小群用塑料等压模材料建成的住宅楼房后开始攀爬一座小山。走了近200米左右的路程，约翰逊来到了山顶。俯看山谷，他发现山下的峡谷宛若一个亮光闪闪的湖。约翰逊继续沿着山路走，朝着死谷里的一座别墅走去。走着走着，山路开始慢慢向上陡起，约翰逊的视野也跟着发生了变化。原先能看见的谷底亮光消失了，出现在眼前的是从谷底反射出来的万丈光芒，这些光芒折射出落日所发出的橙红色光线。它们慢慢移动，直到移至矗立于光芒之中的一座圆柱形建筑物上。
从沙漠吹到山丘上的风有股热气，裹挟着一种人体汗水的碱性的味道。约翰逊来到了他要去的那间别墅的门前，敲了几下。没人来开门，他又敲了几下。与此同时，他转身朝山谷回眸了一下，只见他脚下的山谷一片干燥、毫无生气，与他所预见到的未来无甚差异。
一阵响声和一下子涌出的一袭凉风使约翰逊又回过头来。他看到自己前面的门打开了，一个中年妇女站在门口，她的脸看上去干燥得像一块盐碱地。
“您是罗丝女士吗？”约翰逊问，“我叫比尔·约翰逊。我曾从拉斯维加斯给麦克拉莉女士打过电话，但电话传声不清。”
“麦克拉莉女士自那事发生后每天接到许多电话，”那妇女用轻得像尘埃飘过一样的声音对约翰逊说，“但她什么人也不见。”
“这我知道，”约翰逊说，并以很善解的样子微微一笑。“不过，她会见我的。我到这里来是帮助她寻找失踪的女儿。”
罗丝女士并没有被约翰逊的话所打动：“许多疯子都用诸如此类的理由来打扰麦克拉莉女士。她谁也不见。”
“对不起，我执意要见她，”约翰逊说，脸上露出些许歉意，“这很重要，我要见见她。”说完这些，约翰逊放松了一下自己的身体姿势，试图以此来安慰那心怀疑虑的妇女。
女管家听到这些后第一次朝约翰逊看了看，并开始犹豫不决，是不是该把门关上。正在她举棋不定时，暗淡的房子里传出了一个女人的声音：“是谁啊？罗丝女士？”
“又一个怪人，麦克拉莉女士。”女管家回答说。她边说边朝身后看了看，但她的手仍紧紧地抓着房门，好像生怕约翰逊会趁机突然闯入这所陌生人不可随意出入的房子。
另一个妇女站到了门道上。她长得高挑、苗条、漂亮，皮肤黝黑，脸色因忧虑和失眠而显得有些憔悴。她愤怒地朝约翰逊瞪了一眼，似乎约翰逊该为过去几天发生的不幸事情受到责备。“你要干什么？”
“我的名字叫比尔·约翰逊，”他耐心地说，“我曾从拉斯维加斯打电话给你。”
“我告诉过你我不想见你，”麦克拉莉说，然后转身回屋，“关门，罗丝女士……”罗丝准备关门。
“也许，我是惟一能帮你找回你女儿的人。”约翰逊说。门这时仍敞开着，似乎他已把一只手靠在门上，使得门无法关上。
听到约翰逊的这席话，那个高个子女人停止了脚步，转身朝他又看了一眼。她竭力控制自己内心的忧虑，身体显得僵硬、不自然。约翰逊给了她一个充满信心的微笑，但没有任何傲慢之气。约翰逊的这副神情看上去一点也不像疯子、怪人或什么罪犯。
“对我女儿你知道些什么？”麦克拉莉问道，说完，她做了个深呼吸，转过脸对罗丝女士说，“让他进来。他看上去不会伤害人。”
“县治安官关照过，别与任何人谈，”女管家提醒麦克拉莉女士，“县治安官说，你该……”
“罗丝女士，我知道县治安官说了些什么，”麦克拉莉打断了罗丝的话，“不过，我认为与这个人谈谈不会有什么事情。有时候，”她接着说，声音听上去冷漠、超脱，不带任何一点感情色彩，“我需要与人说说话。”这时候，她看上去像是回到了这个时空世界。“让他进来，然后站到电话机旁。如果我觉得需要的话，打电话给县治安官。”边说她边朝约翰逊看了一眼，似乎警告他说，别做傻事，逼她们叫县治安官。
“我不会要你打电话叫县治安官的。”约翰逊顺从地说，然后移动脚步，朝暗淡的屋内走去。因为暗淡，约翰逊与其说是借助光线还不如说是凭借声音跟在麦克拉莉的身后，穿过走廊，进入客厅。借助从拉着窗帘的大玻璃观景窗透进来的光线，约翰逊走到客厅里放着的一张软椅前坐了下来。麦克拉莉在一张与此软椅相配套的沙发上直挺挺地坐了下来。这张沙发用丝绒布包着，丝绒布上面是宽度不同的橙黄、咖啡和奶白色条纹。她点燃了一支烟。室内烟雾缭绕，空气污浊。放在她面前的一张咖啡桌，上面盖着一块玻璃，玻璃上放着一只堆满烟蒂的烟灰缸。显而易见，在约翰逊来这里之前，她在一支接一支地抽烟。
“对于我女儿，你知道些什么？”她问。现在，她控制住了自己的情绪。
“首先，”他回答说，“她是一个重要的人。”边说他边举起了一只手，让她先别提问题。“她之重要，并非仅仅对你而言，尽管眼下对你来说，她的重要性胜于一切。她之重要，也并非仅仅因为她是社会一员，尽管我们社会对个人特别强调，极为珍视。她之重要，主要在于她的潜在性，因为她还年幼，而你又在负责一项重要工程。”
“你怎么知道那些的？”她询问道，声音中已流露出一种怀疑的口吻。
“这事很难向你解释，而实话告诉你，你肯定会以为我不是个怪人就是个傻瓜，”约翰逊说，同时又把身体朝她那个方向倾斜一下，以强调他的诚实性，“我有特殊知识，这种特殊知识源于一种幻象，一种看见未来的视觉。”
“我明白了，”麦克拉莉说，这下子，她原先的怀疑现在变得确信无疑了，“你是一个通灵的人。”
“不，”约翰逊否认道，“我刚才说过，很难跟你解释清楚。不过，如果你要这样认为的话……”
“约翰逊先生，自从我女儿被拐骗之后，我收到了来自通灵人的几十封信和电话，可他们都是些假冒者，”她冷漠地说，“所有通灵者都是假冒的。我看你还是早点离开这里为好。”说着，她站起身来。
他也同时站了起来，但不是为了顺从她，而是要抵抗她的逐客令，他盯着她的双眼看，似乎他的眼睛具有迫使她相信他的威力。“我想我能找到你的女儿。我想我知道怎样去把她找回来。假如我认为你可以在没有我帮助的情况下把你女儿找回来，我就不会到这里来了。我要你知道，我会遇到很大的困难，而且我的任务还很具危险性。”
“我女儿在哪里？”这问话的口气不是一种信任别人的口气，而是一种对别人作最后查问的口气。
“与你丈夫在一起。”
“这是你猜的。”
“不。”
“你知道那留条的事？”
“孩子拐走时，是留下了纸条吗？”
“你从史蒂夫那儿来的。是他派你来的。”
“不。不过，我感觉得到你女儿面临的危险，也许还有你丈夫面临的危险。”
她重重地坐回到沙发上。“那么，你到底是谁？”她问约翰逊，“你是不是只是一个骗钱的人？”这次，她的问话语气里有一种请求的味道，似乎他假如承认她的猜测是正确的，她的心里就可以宽慰一些。“你想从我这里得到什么？你别来管我好不好啊？”在这种情况下，假如她是一个更依赖于他人的女性，她很有可能会转过脸去哭泣。但她没这么做，而是直视着他。
“我所要的一切就是帮助你。”他边说边重新坐了下来。与此同时，他向她伸去一只手，但没碰她。“我要帮你找女儿。”他说。
“我没有钱，”她对他说，“我没能力支付给你报酬。如果你想趁我处于困境之际骗取钱财，你将一无收获。如果你想在此事上追求虚名，你终将会暴露。”
“与你女儿的安全和未来相比，你说的这些东西都不足挂齿。况且，你已习惯于把自己的命运控制在自己手里，但以后你也许没办法控制自己生活中的许多事情，不过你也并非无人帮助。我不要任何钱。我也不要让任何人知道我在这事上所做的事情，当然更不想让新闻界知道。那样的话，对我会有危险。”
“那么，你要什么呢？”
“我要先设法了解你。”他说。当他注意到她听到这话因紧张而身体僵硬起来时，他马上加了一句话：“这样，我就能找到你女儿了。”然后，他朝客厅四周扫视了一眼，好像这是第一次、也是最后一次看它似的。大玻璃观景窗的窗帘拉开时，可以看到这个沙漠的山谷，也可以看到她从事研究工作的那个太阳能发电工程基地。她女儿谢莉·米歇儿曾站在观景窗前，等候着她的回来。在房间的一角，是一只电子乐器，只是麦克拉莉和她女儿都不能坐在它前面弹奏乐曲了。客厅一边，是几扇通向卧室的门。客厅另一边，是几扇通向卫生间、大厅、厨房和餐厅的门。厨房和餐厅都在大厅的另一边。“我想知道你的工作情况，你女儿的情况，你丈夫的情况，以及你女儿被拐走时的具体情形……”他环顾室内四周后对麦克拉莉说。
她叹了一口气：“你要从哪里开始呢？”
“从留言条开始。留言条说了些什么？”
“县治安官让我别告诉任何人留言条上写的东西。他说，知道了它，以后不是算犯有知情不报罪，就是算掌握拐骗人身份的证据。”
“你有时候总得相信别人。”约翰逊说。
“那么说，警察不应该相信喽？约翰逊先生？”她的言语表情之间所流