作者：倪匡
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第一部：老年人连续失踪
枣红色的丝绒幕，缓缓降下，掌声雷动。
站在舞台前缘的女歌唱家，深深地向听众鞠躬。在掌声中，夹杂著听众的高叫声，再来一次，再来一次！
刚才的演唱，实在太动人，是以整个歌剧院中，都响彻了“再来一次”的叫声。
已降的枣红丝绒幕，再度升起，伴奏的钢琴手，又携著乐谱走了出来，在钢琴前坐下。
歌唱家将手放在胸前，琴音一起，所有的呼声和掌声，一起静了下来。
嘹亮、动听的歌声和琴声之外没有任何的声音，直到歌声完毕，掌声才又震耳欲聋地响了起来。
那是一次极其成功的演唱会，几乎每一首歌，都引起听众的狂热，要求再来一次，所以，当离开了歌剧院时，已是凌晨两时了。我并不热衷于古典艺术歌曲，但是像刚才那样，由第一流艺术家来演唱，我却也百听不厌。我相信白素一定也和我有同样的感觉，因为她挽著我离开的时候，面上那种神情，告诉我她心中在想些甚么。
我们随著人众，走出了门口，在我们前面是一对老年夫妇，那一对夫妇十分老，每人至少有八十岁；行动十分迟缓，两人都拄著拐杖，慢慢地向前走著。
他们也像是知道自己的行动太慢，会阻碍别人，所以他们在我们接近之际，便侧身让了一让，让我和白素先走过去。
我和白素虽在先走了过去，但是在那样的情形下，我们也不便走得太快，因为那两个老人家实在太老，他们可能需要照顾。
我们放慢了脚步，那一双老夫妇就跟在我和白素两人的身后。
所以，我和白素，就可以听到他们低声的交谈，我们听得那位老先生道：“你看，我们前面的一对，多么年轻？唉，我们要仍是那样年轻就好了。”
那位老太太也叹了一声，道：“是啊，不知不觉间就老了，老得真快！”
我和白素互望了一眼，都觉得我们的好心，反倒惹起了两位老人的伤感，我们看来还是走得快一点的好。
正当我们要加快脚步之际，忽然，我们又听到另一个的声音。
那是一个十分低沉的男人声音，听了令人有一股说不出来的神秘之感，我忍不住回头看了一下。
只见一个身形高大，穿著晚礼服的男人，双眼十分有神，他虽然不是望著我，但是仍然令我觉得他的眼光向我扫了过来，使我觉得那样看人家，是不礼貌的。
所以我立时转回头来，也就在那时，我听得那男人道：“两位嫌自己太老了么？”
“是啊，我们是太老了！”老先生回答。
那男人笑了起来：“老是十分可怕的，甚至比死还可怕，对不对？”
当我听到这里的时候，我心中忍不住升起了一股莫名的怒意来。
那家伙竟然当著两个老年人讲那样的话，那实在太残忍了，这家伙一定是一个毫无人性的人！
然而，我还未曾回过头去，只听得那人又道：“如果我说，我能令两位恢复青春，你们是不是相信？”
那时，我和白素已走下了歌剧院大门口的石阶，我们只听得那一对老年夫妇发出了几下乾枯的笑声，不知道他们的真正反应如何。
当我们下了石阶之后，再回过头去看时，却见那男人已扶住了那一双老年人，进入了一辆很华贵的汽车，接著，车子便驶走了。
我呆了片刻，白素低声道：“刚才那男人，实在太无聊了！”
我苦笑著：“也很难说，那两个老人家，像是已被他说服了，恢复青春，哼！”
白素笑了起来：“你何必那么激动？”
我自己也不知道为甚么那么激动，是以给白素一说，我也忍不住笑了起来，我们一起上了车，回到了家中，自然在歌剧院门口所遇到的那件事，并不是甚么特别的事情，我和白素都早将它忘了。
一直到第三天，早上一打开报纸来，我一看到了那则新闻时，才突然呆了一呆，忙叫道：“素，你快来看，快过来看！”
白素还当发生甚么事情，连忙赶了过来，我指著报纸道：“你看！”
白素向报纸看了一眼，她也不禁呆住了。
报上登著一个老先生和一位老太太的照片，两人都已非常老了。
虽然说人在老了之后都是差不多的，但我们还是一眼就可以认得出，那两个老人，就是在歌剧院门口，跟在我们后面的那一对老年夫妇！
而在照片之旁的标题，却是令人心惊肉跳的：本年来第九次老人失踪。殷商郭奎双亲神秘失踪。
新闻的内容说，这一双郭老夫妇，全是十分有学问的人，是早期的留学生，十分欣赏艺术，于两天前，去欣赏名歌唱家的演唱之后，便未曾回家，警方调查的结果，证明他们曾在歌剧院中，直至失踪，但是在离开歌剧院后，便音讯全无了！
新闻还说，像类似的神秘失踪，半年来已发生了九宗之多。
失踪的全是老年人，失踪之后，都一点结果也没有。这次失踪，是不是同一性质，以及何以会有那么多的老年人失踪，警方正在调查中云云。
在新闻之后还有失踪者儿子的谈话，说他们的双亲虽然已届八十高龄，但是行动还不需要人扶持等等。
我和白素看完了报纸，两人一起抬头起来，不约而同地叫道：“那个男人！”
白素又道：“快告诉警方，是那男人将他们带走的！”
我犹豫了一下：“通知警方？我们对那男人，也不能提供进一步的消息。”
白素道：“那辆汽车，你记得它的牌照么？”
“没有。我没有注意。”
“可是，我却注意过那汽车的款式，”白素说，“那是一九六五年的雪佛兰大型房车。”
我叹了一声：“像那样的汽车，全市至少有一千辆以上！”
“那也好的，警方至少可以缩少调查的范围，总比没有任何线索要好些！”
女人固执起来，真是连牛也不如。事实上，我不是不想通知警方，而是我知道，这种疑难案件，一定是落在杰克中校的手中。
而杰克中校是一个十分刚愎自用的人，人家向他提供线索，他不但不欢喜，而且还会生气的，但现在白素既然坚持著，我也没有别的办法可想，我拿起了电话，拨了警局的号码。
等到有人接听之后，我便道：“我是市民，我有关于老人失踪的消息！”
警局接听电话的警官忙道：“请你等一等！”
我大约等了两分钟，便听到了杰克中校的声音，杰克中校道：“甚么人，有关老人的甚么消息？”我不愿他知道我是谁，是以我将声音略变得低些：“我是市民，我在那天听完演唱之后，见过那对老年夫妇。”
“好的，你叫甚么名字，住在哪里？”
我心中不禁十分光火，我向警方提供消息，警方有兴趣的却是我的姓名、住址，倒像我才是他们要找寻的人一样，我冷冷地道：“警官，你有兴趣的究竟是甚么，是我，还是我提供的消息？”
杰克中校闷哼了一声：“好，你有甚么消息？”
我道：“那一对老夫妇，和一个穿著黑色礼服的中年人一起离去，那中年人驾驶一辆一九六五年的大型雪佛兰房车，我知道的就是那么多！”
不等他再问甚么，我便立时放下了电话。
并不是我不肯和警方合作，事实上，我知道的，确然也只有那么多。
白素听我打完了电话，才去张罗早餐，我则仔细看看报纸，有一份报纸，将九次失踪，归纳在一起报导。九次失踪，一共有十四名老人不知去向，他们的年纪，都在七十五岁以上，甚至有一个八十七岁的老妇人。
这九次神秘的失踪，都有相似之处，老年人全是在公众场合之中露过面，然后便不知去向。最早的一宗，发生在四个月之前，一直到现在，还是一点线索也没有。
我看完了报纸，心中只觉得十分奇怪，假定这九宗失踪案，全是那个相貌异特的中中人做的，那么，他的目的是甚么呢？
可以肯定，绝不是绑票，因为是绑票，必定继失踪而来的，就是恐吓勒索，绑票的目的是钱，而绝不是制造一些神秘的失踪。
那么，目的何在呢？
这的确是十分有趣的一个问题，暂时，我可以说是一点头绪也没有。
在用完了早餐之后，我驾车离家，到了小郭的事务所，在他的办公室的门前敲了两下，推门而入，小郭见了我，连忙站了起来。
我在他对面坐了下来，开门见山：“你对九次老年人的失踪，有甚么意见？”
小郭叹了一声：“一点主意也没有，其中有两宗，失踪者的子女，还是委托了我进行调查的，可是毫无头绪。”
我将在歌剧院门口发生的事，详详细细地向小郭说了一遍，小郭紧蹙著眉：“那是甚么意思，那中年人究竟是甚么路数？”
我道：“我不知道。”
小郭突然一掌击在桌上：“我有一个办法了，你见过那中年人，又曾见他和那失踪者离去，你可以在报纸上登一段启事，表示你知道了他的阴谋，那么，他或者做贼心虚，会来找你！”我笑了起来：“小郭，你这办法倒想得好！”
小郭听出我是讲反话，他瞪著眼：“为甚么？”
我道：“你想想，那家伙已制造了十四人的失踪，他在乎多制造一个么？如果我一登那样的启事，我会有甚么结果？”
小郭仍然瞪著我：“你甚么时候变得怕事起来了？嗯？”
我毫不客气地回敬著他：“当我发现你已是大侦探的时候，我就变得胆小了！”
小郭给我讲得不好意思，笑了起来：“算了，算了，由我来刊登这段启事好了。”
我笑著，指著他的鼻尖：“你可得小心些，那人如果真来找你了，一定不是容易应付的人，你可别将事情看得太容易了！”
小郭道：“我知道！我知道！”
我离开了他的事务所，办了一些事，就回家去了。
第二天，我打开报纸，就看到小郭刊登的那段启事，小郭的启事拟得十分巧妙。先是一个标题：歌剧院前的活剧。
然后，他将歌剧院前发生的事，简略地叙述了一遍，最后道：“你不想自己的行为被世人所知，可以和我商量，我的电话是 ”
我不知道小郭刊登那样的启事，是不是有用，当天我也未曾去问他，第二天，我打了个电话到他的事务所，他却还没有回来。
又过了一天，我再打电话去，小郭仍没有回来。
小郭也失踪了！
我连忙赶到小郭的事务所，已有警方人员在场，一个职员正在向警方人员提供资料，他道：“启事刊出之后，上午十时，郭先生就接到了电话，他十分高兴地走了出去，一去就未曾回来过。”
这时，一个女职员已拿著一卷录音带走了出来：“这就是那次电话的录音。”
小郭的事务所中十分紊乱，主持其事的警官并不认识，但是他看到我和其他工作人员很熟，所以以为我也是事务所中的工作人员，是以他也任由我听那卷录音带。
当录音带中的声音被播放出来的，我不禁苦笑了起来，那是一个很普通的电话，有一个人，打电话来告诉小郭，说他看到了报上的启事，他约小郭在公园的荷花池旁见面，时间是十一时，就是如此而已。
但是我却一听就听出，在电话中约了小郭见面的那人的声音，正是那个中年男子的声音，就是那个中年男子，在歌剧院前，对一对老年夫妇说，年老比死更来得可怕，又问那一对老年夫妇，是不是要恢复青春！
结果，那一对老年夫妇失踪了！
而现在，他约小郭见面，小郭也失踪了！
我知道小郭是一个十分机智的人，他能够成为一个著名的侦探，绝非幸致。他如果失踪，那证明著其中一定有著过人的曲折！
我看到那个警官仍是不断翻来覆去地在听著那卷录音带，我忍不住道：“为甚么还不派人到公园的荷花池旁，去察看一下？”
那警官反倒瞪了我一眼：“现在去察看还有甚么用？人也早已失踪了！”
我实在有啼笑皆非之感，但是我还是强自按捺著自己，没有将“蠢材”两字，骂出口来。
我耐著性子：“你知道，郭先生的身手很不凡，他如果是被人绑架走的，那么一定会有一些甚么东西留下来，可以作为线索！”
我的话已讲得如此之明白，照说，那警官多少应该有点反应了。
可是他却只向我瞪了瞪眼，嫌我多事。看到了这种情形，我自然也不再向下讲去，一个转身，出了小郭的事务所。
那警官不肯派人到那中年人和小郭约定的地方去察看，我实在没有必要去说服他，因为我自己也可以去。
虽然在那电话的录音中，那中年人并没有讲明是在哪一个公园，但是全市有大型荷花池的公园，只有一个，我驾车到了公园的附近，然后来到了荷花池的旁边，那是一大片草地。
在草地上，有十几个小孩子在玩耍，有好几对情侣，坐在长凳上。
古木参天，浓荫处处，公园中呈现著一片宁静。那荷花池相当大，荷叶浮在水面上，两个男孩子侧著头，站在池边，研究著如何才能捉到在荷叶上的那只青蛙。
我只知道小郭和那中年人约在荷花池边，却不知道他们会面的确定地点，所以我只能绕著荷花池，慢慢地向前走著。
我走得十分慢，因为我必须一面走，一面留意池边有没有可疑的地方，但是一切看来，都似乎十分正常，并没有值得怀疑之处。
我一面走，一面心中在想，或许那警官是对的，人已失踪了，再到这里来看，有甚么用？如果失踪的情形，和那一双老年夫妇一样，那么，在歌剧院的门前，能找出甚么痕迹来？
我几乎有些后悔此行了！
但是，当我缓步到了一株大树之下时，我却改变了我的看法，我站在那株树前，我看到树下的草地曾被践踏过，而且留下的脚印，都不是孩子的脚印，而是成年人的。
看来，在大树下，至少有三个以上的成年人，曾剧烈挣扎过。
而引起我注意的，还不光是这一点，在树身上有好几条十分深的刻痕，那几道刻痕，显然是新近才刻上的，因为露在外面的木质还是洁白的。
那几道刻痕，特别引起我的注意，那是因为我知道小郭经常配戴的戒指，是有著一个十分尖锐的尖刺的。
他配戴那样�