“就生命体的定义而言，我仍是盖娅。”
“没有任何衰减？”
“本质上没有任何改变，我确定自己曾经告诉过你，跨越超空间而想继续身为盖娅，的确有些困难，不过我仍然保持这种状态。”
崔维兹说：“你是否曾想过，可以将盖娅视为一个银河级的魁肯——传说中充满触须的怪兽，它的触须无孔不入。你们只要派几个盖娅人到每个住人世界，就等于建立了盖娅星系。事实上，你们也许已经这样做了。那些盖娅人都在哪里？我想至少有一个在端点星上，川陀也至少有一个。这项行动已经进行到什么程度？”
宝绮思看来相当不高兴。“我说过我不会对你说谎，崔维兹，但这不表示我有义务告诉你全部真相。有些事情你不需要知道，盖娅独立成员的位置与身分便是其中之一 。”
“就算我不需要知道他们的下落，宝绮思，我有没有必要知道这些触须存在的原因？”
“盖娅认为你也不需要知道。”
“不过，我想我可以猜到——你们相信自己是银河的守护者。”
“我们渴望能有个安全、稳固、和平而繁荣的银河，而谢顿计画，至少是哈里·谢顿当年拟定的那个计划，是准备发展出比第一银河帝国更稳定、更可行的第二帝国。后来，谢顿计划经过第二基地的不断修正和改良，直到目前为止，似乎都进行得很顺利。”
“盖娅却不希望原始计划中的第二帝国付诸实现，对不对？你们期盼的是盖娅星系——一个活生生的银河。”
“既然已经得到你的准许，我们希望盖娅星系终能出现。假使你不准，我们便会努力经营谢顿的第二帝国，尽可能使它变得安全稳固。”
“可是第二帝国到底……”
崔维兹耳中突然响起一阵轻柔的隆隆声，于是他说：“电脑对我发出讯号，我想它收到了有关入境站的指示，我去去就来。”
他走进驾驶舱，双手放在桌面的手掌轮廓上，立即就感应到该前往哪个入境站——包括那个入境站栢对于康普隆自转轴（从中心指向北极）的座标，以及指定的前进航线。
崔维兹发出同意的讯号，然后仰靠在椅子上休息了一会儿。
谢顿计划！他已经很久没想到了。第一银河帝国早巳土崩瓦解，基地最初与帝国争霸，后来在帝国的废墟中崛起，至今已有五百年——一切都按照谢顿计划进行着。
其间也曾经由于“骡乱”而中断，骡一度对谢顿计划形成致命的威胁，差一点粉碎了整个计划，但基地终于度过难关。这或许是一直隐身幕后的第二基地伸出援手，不过援手也可能来自行踪更隐密的盖娅。
如今谢顿计划所受到的威胁，却远比骡乱更严着。原先计划着生的帝国遭到淘汰，取而代之的是种史无前例的组织——盖娅星系，而他自己竟然同意了这样做！
可是为什么呢？是谢顿计划有什么瑕疵？有根本的缺陷吗？
在一刹那间，崔维兹似乎觉得缺陷的确存在，也知道这个缺陷究竟是什么，而且是在他做出决定的时候就已经明白了的。可是这乍现的灵光——如果事实确是如此——却来得急、去得快，没有在他心中留下任何印象。
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也许当初做决定的那一刻，以及刚才的灵光一闪，两次顿悟都只是一种幻觉。毕竟，除了使心理史学成立的基本假设之外，他对谢顿计划一窍不通。此外，对于其中的细节，尤其是数学理论，他根本没有丝毫概念。
他闭上双眼，开始沉思……
结果是一片空白。
是不是电脑曾供给自己额外的力量？他将双手放在桌面上，立时感到被电脑的温暖双手紧紧握住。他阖上双眼，再度凝神沉思……
依旧是一片空白。
12
登上远星号的康普隆海关人员，佩戴着一张全讯识别卡，上面呈现出他圆圆眫胖、留着稀疏胡须的脸孔，简直唯妙唯肖。全讯相片下面则是他的名字：艾·肯德瑞。
他的个子不高，身材和脸孔一样浑圆，表情与态度都显得随和而又精神。此时，他正打量着这艘太空艇，脸上一副明显的讶异神情。
他说：“你们怎么来得这么快？我们以为至少要等两个钟头。”
“这是新型的太空船。”崔维兹以不亢不卑的口气回答。
不过，肯德瑞显然没有看来那么嫩，他刚走进驾驶舱，便立刻问：“重力驱动的？”
崔维兹感到没必要否认那么明显的事实，于是以平淡的口吻答道：“是的。”
“真有意思，我们听说过，就是从来没见过。发动机是在船体中吗？”
“没错。”
肯德瑞看了电脑一眼。“电脑线路也一样？”
“没错，至少就我所知是这样，我自己从来没看过。”
“好吧。我需要的是这艘太空船的相关文件，包括发动机编号、制造地点、识别码，以及一切相关资料。我确定这些都在电脑中，它也许半秒内就能吐出一份正式资料卡。”
资料果然很快就印出来，肯德瑞又四处张望了一下。 “太空船上只有你们三个人吗？”
崔维兹答道：“是的。”
“有没有活的动物？植物呢？你们健康状况如何？”
“没有动物、没有植物、健康状况良奸。”崔维兹答得很干脆。
“嗯！”肯德瑞一面做着笔记，一面说：“可不可以请你把手放进这里？只是例行检查——右手。”
崔维兹向那个仪器瞥了一眼。这种检查仪器的使用越来越普遍了，而且改良的速度很快。只要看看一个世界使用的微侦器有多落后，就几乎能知道那个世界本身的落后程度。然而不论多么落后的世界，如今也鲜有完全不用这种仪器的。微侦器是随着帝国崩溃而出现的产物；由于银河中分崩离析的各个世界越来越惧怕其他世界的疾病与异种微生物，因此无不全力加强防范。
“这是什么？”宝绮思低声问，似乎很感兴趣。然后她伸长脖子，从仪器的一侧看到另一侧。
裴洛拉特说：“微侦器，我相信他们是这么叫的。”
崔维兹补充道：“也不是什么神奇的东西，这种仪器可以自动检查你身体的某一部分，从里到外，看看有没有会传染疾病的微生物。”
“这台还能将微生物分类，”肯德瑞以稍嫌夸大的骄傲口气说：“是在康普隆本地发展出来的——对不起，你还没把右手伸出来。”
崔维兹将右手插进去，就看到一串小红点沿着一组水平线不停舞动。肯德瑞按下一个开关，机器立刻就将屏幕的彩色画面印出一份拷贝。“请在这上面签名，先生。”他说。
崔维兹签了名，接着问道：“我的健康情况多糟？该不会柯什么大危险吧？”
肯德瑞说：“我不是医生，所以无法说明细节，不过这些徽状都没什么大不了，不至于让你被赶回去或隔离起来，我关心的只是这点。”
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“我还真是幸运啊。”崔维兹一面自嘲一面甩甩右手，想要甩掉那种轻微的剠痛戚。
“换你了，先生。”肯德瑞说。
裴洛拉特带着几分犹豫，将手伸进仪器中。检验完毕后，他也在彩色报表上签了名。
“接下来是你，女士。”
饼了一会儿，肯德瑞看着检查结果说：“我从来没见过像这样的结果。”他抬起头来望着宝绮思，脸上露出敬畏的表情。“你没有任何征状，完全没有。”
宝绮思露出迷人的笑容。“真好。”
“是啊，女士，我真羡慕你。”他又翻回第一张报表，“你的身分证件，崔维兹先生。”
崔维兹掏出证件，肯德瑞看了一眼，又露出惊讶的表情，抬起头来说：“端点星立法机构的议员？”
“没错。”
“基地的高级官员？”
崔维兹以淡淡的口气说：“完全正确，所以请让我们尽速通关，好吗？”
“您是这艘太空船的船长？”
“是的。”
“来访的目的？”
“有关基地安全事宜，这就是我能告诉你的一切，你明白了吗？”
“明白了，阁下。你们预计停留多久？”
“我不知道，大概一个星期。”
“没问题，阁下。这位先生呢？”
“他是詹诺夫·裴洛拉特博士，”崔维兹说：“你已经有了他的签名，我可以替他担保。他是端点星的学者，我这次的访问任务，由他担任我的助理。”
“我了解，阁下，伹我必须查看他的身分证件。规定就是规定，我只能这么说。希望您能谅解，阁下。”
于是裴洛拉特掏出他的证件。
肯德瑞点了点头。“你的呢，小姐？”
崔维兹冷静地说：“没有必要麻烦这位小姐，我也替她担保。”
“我知道，阁下，但我还是要看她的身分证件。”
宝绮思说：“只怕我身边没有任何证件，先生。”
肯德瑞皱起眉头。“请问你说什么？”
崔维兹说：“这位年轻小姐没带任何证件，她一时疏忽。不过这一点关系也没有，我可以负完全责任。”
肯德瑞说：“我希望能让您负责，可是我爱莫能助，要负责任的人是我。这种情况没什么大不了，想要取得一份副本应该不成问题。这位年轻女士，我想也是来自端点星吧。”
“不，她不是。”
“那么，是从基地领域的某个世界来的？”
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“其实也不是。”
肯德瑞以锐利的目光看了看宝绮思，又看了看崔维兹。“这就有些麻烦了，议员先生。要想从非基地的世界取得证件副本，可能得多花点时间。由于你不是基地公民，宝绮思小姐，我需要知道你出生的世界，以及你是哪个世界的公民，然后你得等证件副本来了再说。”
崔维兹又说：“听着，肯德瑞先生，我看没什么理由浪费任何时间。我是基地政府的高级官员，我来此地执行一项着大任务，绝不能让一些无聊的手续耽误我的行程。”
“我无权决定，议员先生。如果我能作主，我现在就会让你们降落康普隆，可是我有本厚厚的规章手册，它规范了我的每项行动。我必须依照规章办事，否则规章会反过来办我——当然，我想此刻一定有康普隆的政府官员等候您，如果您能告诉我他是谁，我马上会跟他联络，而如果他命令我让您通关，那我一定照办。”
崔维兹犹豫了一会儿，然后说：“这样做不太高明，肯德瑞先生。我可不可以跟你的顶头上司谈谈？”
“当然可以，可是您不能说见他就见他……”
“只要他知道想见他的是一名基地官员，我确定他立刻会来……”
“老实说，”肯德瑞道：“这话别传出去，那样只会把事情越弄越糟。我们并非基地首都的直辖领域，这您是知道的，我们名义上是基地的‘联合势力’，这点我们非常在意。民众绝不希望政府表现得像基地的傀儡——我只是在说明大众的意见，希望您能了解。因此，他们会竭尽全力展示独立的地位。如果我的上司拒绝一名基地官员的要求，他很可能因此获得特殊的嘉奖。”
崔维兹的表情转趋阴郁。“你也会吗？”
肯德瑞摇了摇头。“我的工作和政治还沾不上边，阁下。不论我做了什么，也不会有人给我嘉奖，他们只要肯付薪水给我，那我就谢天谢地了。我非伹得不到任何嘉奖，反而动辄得咎，很容易受到各种处分；我可不希望因此受到连累。”
“以我的地位，你知道，我可以照顾你。”
“不行，阁下。对不起，这样说可能很失礼，但我不认为您有办法——此外，阁下，这句话很难出口，伹请您千万别送什么贵着东西给我。最近抓得很紧，接受这些东西的官员，会被他们拿来杀一儆百，而且他们抓贿的本事很高明。”
“我不是想贿赂你。我只是在想，如果你耽误了我的任务，端点星的市长会怎样对付你。”
“议员先生，只要我拿规章手册当挡箭牌，我就百分之百安全。若是康普隆主席团的成员受到基地的责难，那是他们的事，跟我没关系。不过如果有帮助的话，阁下，我可以让您和裴洛拉特博士通关，驾着你们的太空船先行着陆。只要您将宝绮思小姐留在入境站，我们可以负责收容她，等到她的证件副本送来之后，我们立刻送她下去。假如因为某种原因，无法取得她的证件，我们会以商用交通工具送她回到她的世界，不过这样一来，只怕有人得负责支付她的交通费用。”
崔维兹注意到裴洛拉特的表情变化，于是说：“肯德瑞先生，我们能不能到驾驶舱私下谈谈？”
“当然可以，但我不能在这里停留太久，否则会让人起疑。”
“不会太久的。”崔维兹说。
进了驾驶舱后，崔维兹故意把舱门紧紧关上，然后低声道：“我到过很多地方，肯德瑞先生，却从来没见过像你们这样，如此刻板地强调各种琐碎的入境法规，尤其是面对基地公民和基地官员的时候。”
“伹那个年轻女子不是基地来的。”
“即使这样也不应该。”
肯德瑞说：“这种事情时松时紧，前些时候发生了一些丑闻，所以目前凡事都很严格。如果你们明年再来，也许根本不会有任何麻烦，可是现在我一点办法也没有。”
“试试看，肯德瑞先生。”崔维兹的语气越来越柔和，“我全仰赖你开恩了，我把你当成哥儿们来拜托。裴洛拉特和我从事这项任务已有一段日子，他和我——就只有他和我两个人。我们是好朋友没错，可是旅途中仍难免寂寞，相信你懂得我的意思。不久以前，袭洛拉特遇到这个小泵娘，我不必告诉你事情的经过，反正我们最后决定带她一块上路。偶尔用用她，可以让我们保持身心健康。
“问题是裴洛拉特在端点星已有家室。我自己无所谓，这你应该了解，但裴洛拉特年纪比我大，他已经到了那种有点——不顾一切的年龄。这种年纪的男人，都会想尽办法着拾青春，所以他无法放弃她。然而，如果她出现在正式文件中，那么老裴洛拉特回到端点星之后，就要�