可是后来……
一则护国长公主本身是个好相处的，并不刁蛮任性；二则端敬王妃害了自己妹妹的孩子，侮辱沈家的人，是护国长公主出头为沈家辩白，替自己出了头；三则……，一想到因为惹恼了端敬王妃，害得护国长公主被攀诬豢养面首，以至于最终丢了性命，心里就十分不是滋味儿。
他红着眼睛，抬起头，“你们怎么想的我不知道，反正……，这一辈子，我沈澈都是麒麟卫的人！”心里有一口大大的恶气，此刻憋着，没有地方可出，只能化作一股子狠劲儿，留待他日发泄！
护国长公主死了，自己便好好替她护卫着大皇子麒麟！
穆世骐万万没有想到，一向清高孤傲的沈澈，居然会转了性子，说出这么一番掷地有声的话来？不过心里略想了想，便想明白了其中的关窍。
不由看向木头疙瘩一样的黄大石，问道：“黄统领呢？”
黄大石正在神游，……自己这个“妹妹”，日子总是过得惊心动魄的，她、她肯定没有死！不会的，不会的……，每次她都能化险为夷的！再说了，她不是让自己不要多想，不要惹事，只要好好的等着她的消息吗？
反正她也不是真公主，公主死了，她再换个身份便是了。
穆世骐见他一直不回答，提高声调，又问了一句，“黄统领，你要一直留在麒麟卫吗？我和沈副统领都打算留下来。”
黄大石怔了怔，抬头看了二人一眼，忽地炸毛，“这还用问吗？！谁他妈要是敢叛出麒麟卫，我就砍了谁的脚！”
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“怎么办？怎么办啊？”何庭轩哭丧着一张脸，朝着杏娘嚷嚷道：“如今护国长公主府没了，黄大石他们还可以编入禁卫军，宫人可以进宫待命，我这个小笔录却没有去处了。”
好不容易混到护国长公主府做事，只得挨了一刀，赔了一点医药费罢了。
杏娘也是满心失望，无奈道：“哪有什么法子？别说你了，就连三堂哥现在都没有着落，还不是回家呆着？”想了想，哄劝他道：“你先把伤养好，回头再找大伯父帮忙周旋，看有没有事情可做吧。”
“算了吧！”何庭轩不满道：“大姨父要是肯拉扯我的，早些年就拉扯了！为着姨母生了我的气，哪里还肯帮衬？上次能进公主府做事，是黄大石那个憨子帮得忙，可不是承了顾家的情！”声音尖酸，“顾家……，哼，哪里还指望得上哟？我可真是倒霉，就没有一件顺心的事，做什么都半途而废！”
“大爷、奶奶。”一个丫头立在门口，高声回道：“顾家来人了。”
“我去瞧瞧。”杏娘露出笑颜，安慰丈夫，“没准儿有什么好消息呢？”
惹得何庭轩也是翘首以盼，“快去，快去！”
结果杏娘出去了，见着的却是母亲身边的积年老仆卢妈妈，“夫人不便出门，想请姑奶奶回去一趟。”怕她不去，补道：“夫人有要紧事说。”
杏娘回来与丈夫说了。
何庭轩一脸失望，“你娘能有什么要紧事？”挥手道：“你去吧，我就不去了。”
杏娘上次为着女儿和母亲吵架，不过她是一个性子烈、却没有隔夜仇的人，不至于真的再也不见母亲，赌的气早消了。
不过想着金珠儿不爱去顾家，加上最近事情多又乱，便没带儿女，自个儿跟着卢妈妈一起上了马车。到了顾家四房的院子，见着母亲，第一句话便直冲冲问道：“可有什么要紧的事？巴巴的叫我过来。”
在她想着，无非是母亲闷得发慌找自己闲聊罢了。
“神天菩萨！”顾顾四夫人念了一句佛，把卢妈妈等人打发了出去，关了门，方才神神秘秘说道：“真是有件要紧的大事，哎……”急得团团转，不知道该如何开口，“我可怎么跟你说呢？”
一面急，一面颠三倒四，半晌才把事情原原本本说清楚了。
弄得杏娘怔在当场，张大了嘴巴，“娘你说，那护国长公主竟然、竟然……，是妹妹假名顶替的？不，不会吧。”
“怎么不会？！”顾四夫人说起此事来，不免又是上火，“你那好妹妹，还让人打了她亲娘一顿呢！要不是为了这个，上次我怎么会迁怒金珠儿？”忍不住嘀嘀咕咕，“这个小没良心的，就算我没养她，好歹也是十月怀胎，鬼门关里头转了一圈儿，才把她给生下来的啊！”
杏娘脑子里一片混乱，回想起那一日的情景来，“要照这么说，难怪那次她死活都不肯见我。”低声喃喃，“原来是这样……”
顾四夫人又道：“当初为了你，是我怀了她和刘家的亲事，她心里可记恨着呢！不过她恨我归恨我，好歹没有迁怒你，不然的话，像何家那个狗不识的小混账，怎么能到公主府去做笔录？美得他！”
“哎哟！”杏娘直揉额头，“娘你等一会儿，我脑仁疼。”
顾四夫人哪里忍耐的住？只在旁边团团转，嘀咕道：“可她没良心打我也罢了，只要还肯看顾你和你爹就行，怎地……，会死在了端敬王府？”一阵疑惑，一阵希望，“你说，会不会是消息弄错了？”
杏娘回过神来，嗔道：“娘你在异想天开什么呢？公主到底死没死，都弄错了，皇宫里的人是干什么吃的？”
“不是。”顾四夫人对小女儿的情感十分复杂，并且怪异，“说起来，我总觉得你妹妹她、她……，像个活了一千年的精怪！几次三番说是死了，却都是活得好好的，而且一次比一次会换身份。”啧啧了两声，感慨道：“这历来都只有咱们想不到的，没有她做不出来的！”
乱世里，她才得几个月的小婴儿愣是挺了过来，活得好好儿的，回来认亲；安阳城外那样险之又险，却有人刚巧杀了那群流寇，救了她；被徐家退亲，却又叶东海那个痴货肯娶她回去，当个仙女似的供起来，为了她不惜把家里人送去官府；后来被匪徒劫持而去，不说性命难保，至少名节上头是说不清楚的，结果呢……，皇帝愣是让她做了护国长公主！
而且说不定，那个大皇子也是她……
到了这份田地，怎么可以就这么突然死了？！顾四夫人说不出是什么心情，她让人打了自己，心里当然是恼恨的，——可是也知道理亏了这个女儿，到底气短。况且她终归是自己掉下来的肉，恨归恨，充气量也不过想着打她一顿，断没有想着要她死的。
再者说了，失了她，四房不免又是无依无傍了——
所以心里只是盼着女儿还没死。
可以顾四夫人注定是要失望的，接下来，护国长公主的丧礼有条不紊进行，公主府的人也散了，再也没有传出任何和女儿有关的消息。
尘归尘、土归土，一切都风过水无痕般沉静下来。
等到护国长公主身亡的消息，辗转传到叶东海的耳朵里时，已经是一个月后了——
这个消息，令他委实不能接受！
今儿正是七月初七乞巧节，在这寓意情人爱恋的节日里，叶东海忆起往昔，自是格外伤感寥落，却没想到，竟然还会收到前妻亡故的消息！
他有些脱力，退了几步，软软的坐在了椅子里面。
自己爱过、恨过，无奈过、纠结过，哪怕最后释然了，但这一切的一切，都是在围着她打转啊！爱的是她，恨的她，无奈为她，纠结为她，就连释然也是因她而释然，若是她不在了，这所有的情感又该如何安放？
叶东海心潮起伏不定，胸腔哽噎，像是被塞了棉絮一样堵得难受。
她……，死了？！
段九一看他这个样子，便叹了口气。
不是身边的人故意透露，而是护国长公主死亡这么大的消息，无须刻意打听，不论是官府发出的大丧暂停婚嫁的禁令，还是街头巷尾的百姓议论，就不可能瞒得住。
要说顾氏这个女子，在外甥叶东海的生命里份量实在太重。
至于他，人好、样貌好、脾气好，心思灵巧、聪慧明敏，生的一双儿女也是冰雪可爱，简直就没有一处不好的，——除了她跟了皇帝。
可要说这个，也轮不到埋怨顾氏。
所以外甥折腾来、折腾去，折腾的都是自己。从前是横竖放不下，现在是看起来好像放下了，结果一转眼，又被顾氏的死讯把平静给打破。
有些伤疤，不动，仿佛好了；一动，又是血流不止。
叶东海什么都没说，可心里未必不是在默默地淌着鲜血，就是样子，才叫人看了心疼忍不得，一个个都想要劝他几句。
段九琢磨了半日，脑中突然灵光一闪，想到一个或许能劝慰他的说辞，“是不是另有别的什么缘故，所以……，公主只是诈死，而她本人另有其他安排。”
叶东海目光一闪，抬起头来。
冷不丁的，谷涟漪在旁边插话道：“我劝你们，还是别做这些白日梦的好。”不紧不慢说了西林猎场之事，冷声一笑，“皇帝想杀她，也不是一天、两天的事了。”
“你说什么？！”叶东海和段九异口同声。
“难道你们没听清楚？”谷涟漪声音讥讽，“你们真当皇帝是个软王八不成？他的女人，被别人惦记着都不着恼？”接着道：“皇帝根本就不愿让她见叶家的人，为了上次见了七七一面，气得要拿弓弦勒死她！当时皇帝脸都绿了，要不是乐宁长公主挡了一道，早就死了。”
“为着这个，后面待她也慢慢淡了。”
“男人么，好的时候自然什么都是好的。一旦恼了，从前能忍的、让的，便通通都受不得，全翻出来算个总账！”
“不然你们想想，若不是皇帝冷落了她，谁敢给她气受？谁敢胡乱攀诬她？端敬王妃还不是看准了这一点，才敢如此嚣张猖狂！可是说到底，不过是被皇帝拿来当枪使罢了。”
叶东海不信，可是谷涟漪的话有句句有理有据，叫自己不得不信！是皇帝……，要杀她！继而努力回想，想来想去，竟然是自己害了她的性命，——只当她日子快活，却不料会是这样的结局！
谷涟漪见有了成效，再追一剂猛药，叹气道：“想来她早就对此有所预料，所以才让我离开京城避祸的吧。”看向叶东海，“她让我转告的那些冷情言语，想来……，都是为了让你忘了她，带着儿女好好过活。”
以她在顾莲身边服侍的日子，对皇帝颇为了解，——要说皇帝有没有杀她的心，或许不清楚，但皇帝若是真想杀一个人，动动嘴皮子就好了，哪里用得着跳脚三丈高？还亲自动手拿弓弦、套脖子，生怕吓不倒她似的。
所有种种，不过是因为爱她爱到了骨子里，容不得一粒尘埃罢了。
可是，这些话断不能对叶东海说。
反而再给他撒了一把盐，“二爷，你且收收心罢。”她道：“不为别的着想，只当是可怜她留下来的一双儿女，莫再自寻烦恼，只清清静静的过日子罢。”
叶东海沉默不言，愧疚、懊悔、伤心、痛惜，诸般情绪涌上心头，——是自己没有护住她，害了她，她还千百般的为自己和儿女打算。
如今天人永隔，连一句道歉的话都没法再说了。
莲娘……
他的视线模糊一片，看不清……，看不清这世界，最终闭上了眼睛。
而段九，一把将谷涟漪拉到了僻静之处，低声斥道：“你都胡说八道些什么？还嫌他不够难受呢？！”
谷涟漪不为所动，淡淡道：“师兄，是你糊涂了。”
“我糊涂？”
“试想，她若真的死了。”谷涟漪轻轻叹息，“咱们却哄得二爷，让他以为她还活在人世间，十年八年的牵挂着，到时候见了她的坟茔又当如何？积攒了数十年的期望一旦落空，又该多么伤心欲绝？轰然崩塌？！”轻轻一笑，“谎言，从来都不是安慰人的好东西。”
段九冷笑，“你怎么确定她真的死了？！”
“我是不确定。”谷涟漪毫不退让、斩钉截铁，冷笑回道：“但是，二爷需要这个确定！”她的眉梢闪过一丝决然，“假如她还真的活着，那有如何？能回来和二爷再度成亲不成？即便我方才的话有虚有实，但是皇帝拿弓弦险些勒死她，却不是编的！”
“他们两个已然是这样了，再拉拉扯扯，不过是给各自徒增麻烦和烦恼，不如彼此相忘，各自还有一口气喘息的天地！”
她反问：“难道我这话错了吗？！”——
不如彻底死心，各自解脱。
段九一时哑然。
可是谷涟漪也没有多少辩赢的喜悦，道理么……，从来都是劝别人的时候容易，轮到自己身上就艰难了。
自己若是早死了心，又怎么会，隔了这么多年都还放不下？
要说蠢，其实自己比叶东海更蠢！——
蠢不可及！
******
不论沧海桑田、日月替换，岁月总是不紧不慢的，一点点平缓流逝，不为人喜、不为物忧，没有任何烦恼能干扰到它。
一年多时光，就这样幽幽静静的过去。
叶宜守完了三年孝期，顺延三年的成亲之日也快到了。
叶东海在听闻顾莲的“死讯”之后，暂时没有了游山玩水的兴致，回了长清，一直陪在父母身边，不声不响待了一年余。
然叶宜的婆家在离京城不远的鹤城，不免要牵扯送她回去嫁人的事宜，因而叫了她来，歉意道：“送亲的队伍我已经安排好，除了涟漪跟着你，还有两班镖师护送，所以我就不亲自去了。”
“应该的。”叶宜忙道：“家里老的老、小的小，二叔那里丢得开？这些年，多亏二叔你的照拂……”想到这一嫁以后再也难见面，忍不住心酸，“二叔你多保重。”
京城……，叔叔大约是再也不想去了。
叶东海的确不想再去京城，再去那个伤心地，——不然父亲身体康健，自己带着七七和宥哥儿，去给侄女送嫁，只当是游玩一趟有何不可？
因见侄女伤心，想了想，“你先嫁过去好好过日子。”安慰她，“以前是我没有腾出空来仔细盘算，等我调停一下，回头将田家的人调到长清来，你也可以时常回门，看看七七和宥哥儿。”
☆、244、偷梁换柱
“当真？”叶宜复又欢喜起来。
叶东海笑了笑，“二叔什么时候哄过你？”虽然心里关心侄女，嘴上却没有太多闲话可说，讲了几句，便道：“离你出嫁的日子还早，即便提前动身也得下个月，你先回去，等都准备好了再说。”
“嗯，二叔歇着。”叶宜微微羞赧，欠了欠身出去了。
“爹！”冷�
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