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阅卷点的都是太学院的博士和史院的编修们，两名复阅一名是太学院司教，另一名则是太学院东阁少王傅水影。其余监考、巡场就不用说了。
至于每一科的出题则由两名主考官完成，故而这两人是一点定就立刻入闱，直到二月初六全部阅卷结束才可出闱，其间就算是至亲之人都不可与之相见。而其余考官则在考试开始前两天正式入闱。
春闱在苏台历两百二十五年正月二十二日正式进场，考生二十六日起允许出场，阅卷从二十七日早上进行一些列复杂仪式后开始，初三阅卷结束，初五复阅完成，初六一早两名主考官沐浴熏香之后正式点定名次然后开卷呈交皇帝。而皇帝一般会用三到五天的时间“阅卷”，这样，通常在二月十二日子时起考试的结果会一个连一个的传出来，同日正午之前考场正门口将悬大红榜。再往后，就是跨马游街、簪花夜宴。
对于安靖国的百姓而言，三年一度的进阶考是国家一等一的大事，关系国家兴旺，维系家族荣誉。朝廷要从中选拔栋梁之材，名门贵族要依靠进阶保存家名，而平民则将之看作改变人生的唯一机遇。
进阶考分京考和郡考，两者之前又有府考。府考为基础，除少数品行卓绝、才华卓越或者身家显赫得由官府直接推荐参加郡考或京考外，其余考生都要先通过府考，根据成绩决定能否参加后两级考试。
郡考在苏台二十一郡郡治展开，主要选拔初级地方官员，受阶最高不过七阶；京考则在王都举行，受阶最低为八阶，最高可以到六位。除了谋求进阶的普通考生外，还有所谓“阶上进阶”的带阶考，也就是已经进阶的官员，如果认为自己学识高而职位过低，可以再度参加进阶考，如果考中升一至三阶不等，考不中降两阶处罚。
四天考期中对考生而言，这是关系荣誉命运的大事，然而这四天对阅卷考官来说是在无聊不过的。不能出去，不能见家人，为了保持考场严肃，又严禁任何娱乐活动；此外，禁止饮酒，欢爱就更不用说了；而且进闱后有一大堆禁忌，说话做事都要小心翼翼。可怜这几位考官每天除了读书习字之外，就只能还算说的拢的几个凑在一起谈一些诗词歌赋打法时间。白天还好对付，到了晚上，前几天还能早早闷头大睡，可到了最后两天，睡得都有点反胃，便有不少人不顾正月里寒气侵人夜深了还在外面闲逛。
过文英阁，穿汇文潭，走过长廊，然后取道地字号房，差不多就绕考场一周了。夜里睡不着出来游考场的女子在号房转折处停了一下，轻轻呼一口气，心想走一圈果然是很累得。就这么一停，便听到有人说话的声音，她也不是故意要偷听，而是第一句话就吸引了她的注意，对方说的是：没想到考题真的是一模一样的。
她往后面退了几步，将灯笼藏到身后。但听那两个人你一言我一语，说的都是头两场考试的事情。听那意思，好像很早就有人透露了考题给他们，让他们预先找高手写了文章背熟。他们好像一开始还不相信那就是考题，进了考场一看一点不差，这会儿自然高兴得无以复加。更有一人还背诵起自己卷子中的“得意句子”。
女子越听越心惊，正想要探身出去看看到底是什么人，偏偏这个时候灯笼里蜡烛“啪”的一声，爆了一个烛花。又偏偏爆在那两人对话间的空白，在如此夜里，分外清晰。但听那边两人同时喝一声：“什么人！”
女子暗叫糟糕，还在想是表明考官身份还是拔腿就跑好，却听另一个方向传来淳厚的男音，说的是：“什么人，这么晚了不在号中，想要被剥夺考试资格么？”两个人喃喃说起来方便一下正好遇到之类，然后就是通往不同方向的脚步声。
女子但听最后说话的那人在两名考生跑开后在原地站了许久，然后朝她这便走过来，她正在想不知道是福是祸，却听脚步声突然停住，然后反折回去，远离了她。
她往前走了几步，望过去，正看到最后一抹背影，顿时怔在了当地，喃喃道：“涟明苏——少宰主考难道也睡不着来转考场了？”
这一年四十一岁的主考涟明苏是苏台政坛上的传奇人物，他不仅出生寒门，甚至是个孤儿，好不容易挣扎到一户大户人家当家奴，他身虽下贱却志向高远，纵然困境中也奋力向上，终于赢得年轻主子的注意，也亏的有那人，不嫌弃他身份低微助了他参加进阶，十五年后，这个一度流落街头乞讨为生的男子成为苏台王朝二位高官。
那个赏识他帮助他的人就是西城家现任当家西城。照容，许多人都以为照容提携他是对他有了情意，可那人刚刚考中照容就正色对他道：“你我主仆之谊至此终结，往后就是官场上的同僚，你不用感谢我，日后专心报效君王，也就是报答了我今日为你所作之事。”随后送他出府，再无往来。其间照容娶夫纳妾，那人也娶了任地遇到的平民女子，官场上相见清清淡淡的同僚之意。
涟明苏二十六岁娶了地方任上结识的平民女子，其后十余年相伴相依，只可惜夫妻二人始终无子，也许就因为无子，虽然早在六年前就位列三位，却无心开家立系为自己冠上家名。在过去的十五年中，涟明苏无论在地方行政官任上还是高居天官少宰都官声卓越，深受皇帝信任，还有人说若非苏台官职天地春官长必须由女子担任，凭他的才华完全可能成为下一任大宰。与此同时，对他有提携之恩的西城。照容也升到了地官官长大司徒的职位上。
初三到初五，是复阅最紧张的时刻。主考可以只看复阅推荐上的一等卷，然后随即抽查几张了事，复阅是必须看完自己负责的两科的全部考卷。故而每一次的复阅官都会哀叹自己才是进阶考最辛苦的人。
不过看卷也自有乐趣，看到美文拍案叫好，自然是一种享受，可是看到词句不通、立意古怪的文章，抚卷大笑，也能消除疲倦。
少王傅水影负责的是经、史二卷的复阅，这两卷一看文采，二看思辨，此外论经与论史中也能看出考生的道德观念。阅卷官早把名次排好送上来，水影的习惯是从最末一等看起，一路看了两天下来觉得阅卷官的水准的确都不差。这天看到最后一册，阅卷评的是二等第一，她看了几眼后喃喃道：“怎么这么熟悉的句子，我在哪里听到过呢——”略一思索，噗哧一笑，几个阅卷都吃惊的看过来。她觉察了，嫣然一笑道：“没什么，看到美文了。”说话间，朱笔一点，送到了第一等中。
上篇 第二章 杏花春雨 上
历来春闱从考官出闱，试卷呈递皇帝那一刻起，直到考场正门外悬出红榜为止的那几天是考生们最难熬的，也是京城百姓看热闹看得最愉快的日子。考生们自然各显神通的打听消息，还有搭台子博彩的，博哪一名考生能拔得头筹，这个时候当然也是想方设法要弄点内部消息来确保自己的钱袋。
当然，还有本事通天的人，有能力在这种时刻玩偷天换日的把戏，在以往也不是没有发生过。
这几天最痛苦的当然还是考官们，两名主考地位太高，一般人不敢骚扰；剩下的阅卷复阅就比较苦命了，只能用装病等借口来躲避层出不穷的拜访者。也有些聪明的回家当天就收拾东西带着家人，称着考官出闱后都有假期，跑到远处去休养。这个时候就有苦命逃不掉的羡慕起一起阅卷少王傅水影了，人家除了王傅还是晋王府司殿，这个时候舒舒服服躲在王府中，说一句什么人都不见，还有谁敢没事情在朱雀巷晋王府门前乱转。
此时也是各种传言滋生的时候，进阶考这种事情多少有点讲运气的，多的是平时才压四座却偏偏落榜，才气平平反而发挥出色的。故而每一场考试都会传出许多稀奇古怪的话，大半涉及鬼神，比如某某考生半夜看到空中有五彩祥光，别的人都没看到，结果就中了头名；又比如某某本来考得好好的，一觉醒来突然脑子里一片空白，糊里糊涂出了考场，回到家家人拆洗带进去的被子，居然从里面出来一条小蛇。诸如此类的消息次次都有，再加上因为心情紧张或者考试失败觉得没脸见人，自杀的、猝死的没有哪一科不出几个，传出来就更是丰富多彩，简直像是一次次的评比想象力极限。
另外一种热门的传言就是舞弊，和鬼神之说不同，关于舞弊的传来向来是真假混合。事实上没有哪一场进阶考真的是清白无瑕的，小的，夹带私藏，大的，就串通考官了。
这一日地官大司徒西城照容的长女西城。静选在饭桌上说了一段同僚中听来的传言。说是有考生信誓旦旦说某天晚上她爬起来方便，在号房最末的茅房里待着的时候听到外面有两个人说着话过去。那两人还在茅房前停留了一会儿，说的是还好预先知道考题，否则这一次的“史”科说什么也考不过去。两人笑着走开，考生大吃一惊，飞快的跑出来，只看到其中一个人的背影，恰巧是她认得的，是来自永州阶上进阶的考生。
这也就算了，好玩的是那个考生当时心情激动，弄出了声音，她认识的那人回头看了一眼。虽然她当时就缩回阴影里，可估计那人还是看到了，因为考生第二日晚上睡觉时突然听到异常声音，睁眼一看地上一条毒蛇正在吐信。这事情就偏偏那么巧，这考生来自山区，从小抓蛇玩抓到习惯，这才保了一条命。
静选是当笑话说来娱乐的，哪里想到西城照容当真了，放下筷子一连串发问，问的是其中细节，又问有没有传出那个永州考生的名字。
静选说名字倒是没有听到，但是听说那是个没有多大才学的人，书院时就总是敬陪末座，仗着家里有钱有势不学无术，当初就没有胆子参加考试，是靠了家里多方疏通当了永州郡府的书记，这才弄到阶位等等。还有说就是当书记的那些日子她也没好好服务，三天打鱼两天晒网，更有甚者说她根本是花钱雇人替自己去当书记。说到这里笑了笑道：“我也没细问，可都说到这个地步，拿出永州考生的名册来翻一下也就知道了。娘——这些笑话满天满地都是，您还当真了？”
照容摇了摇头说你不明白，前两天你听回来的都是无稽之谈，可这一次时间、地方，过程都清清楚楚，而且还点了人，那就不是一句“传言笑话”可以过去的。你想想，阶上进阶的都是现任官员，听形容这被人说的还是官宦世家的子弟，如果没有一点原委，怎么会有如此无聊。要是对方较真起来差出个究竟，放出话的人是要被判重刑的。所以，这个故事，要么是真的，要么传出话的人和那个永州考生之间另有隐情。
此时一家人也吃得差不多了，照容又叫静选跟她到书房去，说要将这件事情问清楚一点。静选随口应了，可她的小儿子从一开始就一直给自己的姐姐使眼色，这时见一直没人理他，索性一把拽住了自己母亲的袖子。
照容都已经转过了身，觉得袖子被什么东西扯住，转头一看苦笑道：“你这是做什么，没看到娘有事情要做。”
这位西城公子用力摇头、眨眼睛，弄得照容和静选都莫名其妙，做母亲的低下头笑道：“怎么，难道看中了什么东西要娘买给你？说吧。”
“不是的——”少年一脸“你无可救药”的表情，急切道：“娘，今天远叔叔没有出来吃饭。”
照容嗯了一声，略一怔笑道：“是不是远的旧病又犯了，你去看看，要是你远叔叔真的不舒服，就叫人去请大夫。”少年口中的远叔叔是照容的侧室——洛远。
少年更加用力地摇头，急得什么似的。照容依旧一头雾水，反而旁边她结发的正室卫方反映了过来，笑出声来，看着她摇头道：“看看你糊涂成什么样子。终日里国事天下事记得清清楚楚，唯独家事就能忘干净。你想想今天什么日子——还没想起来？今天是远弟进门的日子，这么多年来铁打不动，这一天你都该去陪着他的。远弟今儿没出来吃饭，想是在房里弄什么好东西让你高兴。”说到这里瞟一眼自己儿子，笑着过去揉揉他头发道：“我们这好儿子啊，可知道孝顺他远叔叔，怎么就没见你替自己亲爹的事情那么上心过？”
照容恍然大悟，可她就是那种一遇到正事什么都不顾的人，站在那里犹豫着是去陪侧室还是继续去听女儿讲科考舞弊的传言。这一下，卫方实在看不过去了，一把拉住她的手道：“行了行了，这卷子是涟明苏少宰亲自出的题，他是你一手扶持上来的，难道还信不过他的为人？少宰是那种会收受贿赂然后透题的？就算是吧，考也考完了，早一天听晚一天听就能翻天。远弟盼今天也不知道盼了多久，也不知道做了多少准备来讨你欢心，快去吧——”说着，已经把她拉到长廊边，用力往另一边一推，自己笑着回房了。
上篇 第二章 杏花春雨 中
西城照容在踏进洛远的房门前脑子里还都是“国事天下事”，等到一踏入洛远住处，见到房中情形顿时充满愧疚之意。原来房中桌上放着几色小菜，虽然不见人，可菜一点都没动过。但看汤没有半点热气就知道自己这个侧室定然是一团高兴亲自下厨，做了她最喜欢的菜，然后等着她过来。哪里想到她不但把洛远进门的日子忘得干干净净，就连他没来吃饭都没注意。
西城照容这一年四十七岁，担任一位地官大司徒，兼拜安定侯。她是号称苏台五大名门中西城家族的当家，自己出生高贵，才华卓越。更不容易的是，与卫方结缡二十五年而情意不变。她二十一岁那年结识同样出于名门贵族的卫家伯爵次子卫方，两人一见钟情，一年后结为夫妇。照容迎娶卫方时她的母亲竭