九月中，炮车营主力三千余人，携六十余架霹雳车、五百具神弩车抵达宛城，当日稍作休息，第二天便随同大军开拔，往叶城而去。
此战赵云为主帅，庞统任军师，张辽、刘磐、邓济等将为辅，合兵两万，于九月十四日到了叶城城外，安营扎寨。
在荆州军尚未到叶城之前，曹仁便已收到了消息。对于曹仁来说，叶城的重要性他同样深知，因此在入驻叶城之后便立即加强了城南的防守，不但利用山势设立了数座堡垒，还在城外数里处，立下了两座营寨。
如此一来，等若在叶城外又增加了一道防线，而且城内外彼此呼应，互为犄角，大大增加了防守纵深。
荆州军立营之时，曹仁很谨慎的派出了一队两百余人的骑兵进行试探和骚扰，虽然没有大打出手，但也让曹仁对荆州军的战力有了初步的认识。
立在城头之上，曹仁借着夕阳落下前的最后一抹余晖，望着城外的荆州军大营，面沉如水，心中暗道，果然是支劲旅。
不过他并没有因为敌军的强大而感到害怕，反倒激起了熊熊战意。
为何会选择自己驻守叶城，曹仁对此心知肚明。虽然他善守的名声现在还并不为人所知，但曹仁知道，将自己放在叶城，正是曹操对叶城的重视，以及对自己的信任。
而在荆州军大营中，赵云和张辽等人，也立在辕门之上，向叶城远眺。
这将是一场极为血腥残酷的恶战，谁胜谁负，殊难预料……
第377章 斩使上表送许都
建安七年的这个秋天，可谓风云变幻，波云诡谲。从初秋刘琮拿下成都、刘备攻克邺城，到曹操率军南下，拔除叶城后收兵回师，无不牵动着天下人的目光。而在赵云尚未领军北上，再攻叶城之前，曹操已经亲领五万雄师出许都，奔黎阳。在此期间刘备同样没有束手待毙，亲自领兵到了黎阳，整军备战。
西凉金城郊外，数十骑飞驰于秋日原野，为首的中年汉子身材魁伟，面貌雄异，铁盔下一双明亮的眼睛，透出鹰隼般犀利的眼神。骏马奔驰间，就见他忽然伸展双臂运力开弓，弓弦响处羽箭疾飞，几乎转瞬间便射入了那只在浅雪中飞奔的雄鹿脖颈。雄鹿哀鸣一声前蹄跪倒在雪地上翻滚滑行了一段，在雪地上留下一道鲜红的血迹，才堪堪停了下来。
随着一声呼哨，几只猎犬飞奔而出，冲到那麋鹿身前掉头回望，尾巴剧烈的晃动着，犬吠连连。
这中年汉子如刀刻般硬朗的面庞上微微浮现出一丝笑意，使得他的表情瞬间生动起来。
他便是安狄将军马腾马寿成，祖上乃是汉伏波将军马援。只是到了马腾父亲时丢失官职而留在了陇西，与诸羌错居。后其父因家贫无妻，遂娶羌女，生马腾。腾少贫无产业，常从彰山中斫材木，负贩入市，以自供给。
中平四年时，凉州刺史耿鄙任信奸吏，导致狄道人王国以及氐、羌等民族造反，州郡征集勇士，欲讨伐叛乱。马腾应征，被州郡官员看重，任命为军从事，统领部队，后征战有功，提升为军司马，迁偏将军。不久，耿鄙被手下杀死，马腾则联合韩遂等人，与汉阳人王国合兵，自号“合众将军”，共同推举王国为主帅，及至中平六年，王国兵败，马腾、韩遂等人于是废掉王国，又劫持阎忠为主帅。不久阎忠病死，马腾、韩遂等人相互争权，势力有所衰弱。
再后来董卓进京，拉拢马腾、韩遂率西凉各部一起出兵进京。然而等初平三年马腾、韩遂到达长安，董卓已死，李傕等人专权，于是拜韩遂为镇西将军，遣还金城，马腾为征西将军，屯于郿。后马腾有私事求于李傕，未得其允，于是率兵相攻。汉献帝派使者劝解，没有成功，随后屯于金城的韩遂率兵前来劝解，继而与马腾联合，一起进攻李傕。朝臣种邵、刘范等欲诛杀李傕等人，于是秘密与马腾联系，愿为内应，但因事情败露，只得逃奔槐里。
李傕使军追击，马腾、韩遂败走，退回凉州。不久，李傕等人又与马腾、韩遂讲和，改任马腾为安狄将军，韩遂为安降将军。待到了三辅动乱之时，马腾见事不可为，遂放弃东进计划，与韩遂相联合，结为异姓兄弟。建安四年时曹操派钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，陈述利害关系，于是马腾、韩遂归顺，各自送子入许都作质。
回首往事，这些年来的腥风血雨，起起落落，并没有让马腾意志消沉，反倒使他更加认定，在如今这个乱世之中，只要拥有强大的武力，就能够称霸一方。虽然表面上归顺了曹操，但关中诸将却是西凉地区的实际统治者。而在这十几股军阀势力中，马腾和韩遂二人的实力又最为强大。
在防备胡寇的同时，马腾也一直关注着天下形势，在他看来，只要时机合适，自己未尝不能起而自立，东出关中，扫荡诸侯，匡扶天下！
那么现在是否就是这样一个机会呢？马腾双眼微眯，心中暗自思忖。就在前几日，袁尚派来使者求见马腾，表示愿与马腾、韩遂联合。紧接着昨日刘备的使者孙乾也到了金城，试图说服马腾出兵关中，共抗曹操。
兹事体大，马腾借口要与韩遂相商，没有立即答复孙乾。今日出城狩猎，不过是想借机好生思谋一番，同时也是等着韩遂前来。
当下的形势让马腾越发有些看不懂了。对于刘备，马腾还是颇有些好感的，但现在出兵关中似乎又太早了些。更何况袁尚虽败，丢失了邺城，但高干、袁熙实力尚存，与袁谭刘备相争未必就会失败，再加上要面对曹操，马腾一时便有些拿不定主意了。
可就这么放弃这个机会，马腾又有些不甘心。凉州虽然士卒精锐，铁骑凶悍，但却地广人稀，物产贫瘠。虽然关中诸郡在三辅之乱时遭到很大破坏，但自从钟繇到了长安，招徕流民，设置屯田，已经比以前好了许多。若是能够夺取关中，控制潼关，未尝不能做一番事业。
一阵寒风袭来，打断了马腾的思绪，他兜转马头，看也不看刚刚射获的猎物，转身催马疾驰。
与逐鹿天下相比，那只雄鹿又岂能被马腾看在眼中？
金城城内，孙乾听闻马腾狩猎归来后召见自己，立即起身出门。他这一路行来颇为艰辛，消瘦的脸庞比之从前黑了许多，额头上的皱纹更见深刻。不过孙乾的精神却很好，旅途的疲劳仿佛都已化解，走起路来速度很快。
虽然凉州的天气让他很不适应，但孙乾并没有太在意。他现在在意的是马腾的态度和决定，如果马腾和韩遂能够出兵东进，对于刘备来说，无异于又多了一个实力雄厚的盟友。
马腾在内堂与孙乾相见，这本身就隐约表露出了某种态度，让孙乾心中多了几分把握。
堂中火盆里的炭火烧的正旺，烟气却很少，堂上温暖如春，便是马腾那张线条分明的脸庞，仿佛也柔和了几分。
孙乾知道实际上韩遂的实力要比马腾还要强一些，但他之所以直接来找马腾，而不是韩遂，自然也有他的想法。再次对马腾分析了当下的大势之后，孙乾敏锐的观察到，马腾在自己提到刘备与刘琮的联盟之后，眼皮快速的跳动了几下。
如果说曹操令马腾忌惮的话，那么刘琮就是让马腾敬畏了。尤其是现在刘琮夺取益州，雄踞四州之地，虎视天下，除了曹操谁能与其争锋？
虽然孙乾和马腾还不知道，荆州军已在赵云的率领下准备收服叶城，而黄忠、周瑜亦将领兵分两路出击，但孙乾相信，刘琮绝不会坐视曹操北上而毫无动作，马腾对于他这个判断，也是相当认可的。
既然如此，还有什么好犹豫的呢？面对孙乾的探询，马腾沉吟道：“我子超、休等皆在许都为质，若贸然起兵，岂不是害了他们的性命？”
“此事却也不难。”孙乾微微一笑，马腾和韩遂等关中诸将之子在许都为质之事，他自然早已知晓，在路上便想好了对策，此时听马腾如此说，他便挺胸道：“将军何不上表往许都，请求领兵出关，以攻袁尚？”
马腾眼神一凝，有些恍然的看了眼孙乾，见后者目光坦然的望向自己，不由失笑道：“先生这一石二鸟之计，端的好算计！”
“将军不欲出关乎？”孙乾笑道：“关中诸将，唯将军最为忠义，彼时贤侄自许昌而返，将军率铁骑出关，天下将为之震动矣！兴复汉室，匡扶天下，指日可待！”
他在来凉州之前，便好生琢磨过马腾的想法，自认已揣摩的**不离十。在孙乾看来，马腾若是真心归顺曹操，就绝不会拥兵自重。这关中诸将谁又对曹操死心塌地呢？如果说官渡之战时，诸将还在观望形势，那么现在他们还能安坐于壁上观吗？
现在的形势对于曹操来说，是非常不利的，虽然在两年前战胜了袁绍，本身却也实力受损，未能及时将袁绍的地盘据为己有。如今荆州日渐强大，曹操若要图之，就必须先平定北方。而主公刘备抓住时机，趁势而起，虽然眼下依然危机重重，但却已经有了一线曙光。只要能抗过最初的这段艰难时刻，想必将来定然会大业有成。
当此时，关中诸将的态度，就显得颇为重要了。他们虽然各不统属，实力或强或弱，但士卒精锐，不容小觑。西凉铁骑尤为著名，若是能够得到马腾、韩遂相助，刘备的实力定然会暴增，彼时与曹操相抗，又有何难？
虽然孙乾也意识到，马腾、韩遂未必肯居人之下，但现在的形势下正需要他们出兵关中，所以孙乾决心不惜一切代价，也要说服马腾和韩遂。
面对目光灼灼的孙乾，此时马腾心中的天平，便不觉越发倒向了刘备。
至于孙乾方才所言，马腾觉得也可以一试。若是曹操不允放还马超等诸子，马腾便也有理由出兵，不过真若是因此害了马超的性命，马腾还是破有些为难。
而且此时最好还是与韩遂商议之后，再做决定。
“将军前几日，可曾见过袁尚所遣使者？”孙乾见马腾仍然未能下定决心，便出言询问道。这件事自然是有人暗中相告，孙乾本来没想过要以此事质问马腾，但此时孙乾灵机一动，对马腾说道：“将军若要取信于曹操，何不斩杀使者，与上表同一同送往许昌？”
马腾眉毛一挑，眼神中不觉透出几分杀气……
第378章 不觉冲杀陷重围
深秋时节的叶城，草木枯黄，秋风萧瑟。陡峭的山崖上，青石垒成的石堡附近，随着一声巨响，腾起淡淡烟尘。
“呸！”石堡中的一名什长吐了口恶气，皱眉道：“这荆州军的霹雳车，准头要比咱们的高出许多，只怕这石堡是守不住了。”
自昨日起，荆州军的炮车营便在城外立起霹雳车，首先受到攻击的，便是城外山上的石堡。
这些石堡位于城头两侧，居高临下，可以在敌军攻城之时，从侧翼放箭，配合城头守军。然而面对荆州军的霹雳车，石堡就只能被动挨打了。虽然曹军也有霹雳车，但因距离太远，无法对荆州军进行反击。这名什长正是看清楚了眼前的形势，才会失去坚守石堡的信心。只是现在军令未下，他也不敢擅自带部下放弃石堡。
南门城楼是荆州军攻占叶城之后重新修建的，虽然只有两层，但却颇为坚固。此时曹仁便立于城楼之上，一手扶着栏杆，一手按着腰间长剑。他三十多岁年纪，身材虽然与曹操一样并不太高，但仪表威严，颇为英武。尤其是一双浓眉微微扬起，不怒自威。
此次驻守叶城，曹仁深知其重要性，因此丝毫不敢懈怠，在赵云领兵抵达城外时，便派出百骑进行试探。他从军多年，即便双方未曾大打出手，也看出荆州军的战力，绝非浪得虚名。
“将军，敌军以霹雳车破我石堡，堡中将士危矣！金愿领敢死之士，出城焚之！”一个二十多岁的壮汉见曹仁眯着双眼沉默不语，不由急道。此人乃是曹仁麾下部曲，名叫牛金，论官职不过是一都伯，领二百兵而已。不过其人勇武，颇受曹仁看重，所以此时才会直言建议。
曹仁收回目光，看了眼牛金，沉声说道：“敌军甚强，若事不可为，便折返回城，切不可恋战！”
虽然知道荆州军必然已有防备，但眼下只挨打不还手，对于士气影响太大，所以曹仁应了牛金的请求，同时也想借此更进一步了解对手的实力。
牛金得了曹仁首肯，大为兴奋，他正是年轻热血的时候，满脑子都是建功立业博取功名，对生死早都看的淡了。对曹仁行了个军礼之后，牛金立即下了城头，召集起自己的两百余骑兵，待城门一开，便一夹马腹，“泼刺刺”地催动战马冲出城外。
山上因霹雳车激起的碎石不时坠落下来，原本就崎岖不平的道路上，早已落满了大大小小的石块，使得牛金这支骑兵不得不放慢了速度，免得一不小心马失前蹄。
正如曹仁所料，荆州军霹雳车前，早已严阵以待，牛金却是初生牛犊不怕虎，率领部下向荆州军阵前冲杀而来。城头守军得令，擂动战鼓，一时间战场上陡然爆发出狂风般的呼啸喊杀声！
荆州军阵中的弓箭手们随着指令弯弓搭箭，然后在一声令下后松开被弓弦紧勒的手指。弓弦震动声顿时“嗡嗡”响起，与此同时离弦之箭越过前面的长枪兵，如同飞蝗一般扑向冲锋而来的曹军骑兵。
一名骑士被箭矢射中，虽不致命却让他吃痛之下栽下战马，转瞬便被随后疾驰的铁骑踩踏成泥。不过这轮箭雨给牛金等人造成的损失并不大，然而当牛金策马杀入荆州军阵中时，才发现敌军似乎是有意让自己冲到近前。
长枪如林，锋利的枪头在秋日的阳光下闪烁着刺眼的寒光。战马被长枪刺中，悲鸣声中骑士被摔落在地，尚未起身，便被紧随而来的长枪捅成了马蜂窝。
鲜血飞溅，血肉横飞，惨叫声在兵器的撞击声，枪矛刺入人体时的锋锐声中，显得格外凄厉。牛金长矛横扫，格挡开数支刺向自己的长枪后，不得不兜转马头向侧翼疾驰，在他身后，一名骑士被长枪刺中了大腿，而这骑士显然是抱着