“那徐州吕布又当如何？”郭嘉问道。
曹操肃然道：“此人不可久留，待与荆州事了之后，再发大军，将其扑灭！”
“就怕吕布去投靠袁绍，那时可就不好办了。”郭嘉委婉的提醒曹操，看吧，之前我说不管许都先下吕布，您不听，现在……
一直沉默不语的荀攸自然也听出了郭嘉这话外的意思，当下说道：“吕布若是会去投袁绍早就去了，再者吕布此人难以驾驭，即便投了袁绍，又能如何？”
曹操也点头道：“吕布此人，譬如养鹰，饥即为用，饱则飏去。比起刘琮，不足为患啊！”
众人纷纷颔首附和，看来大家对于吕布的性格都已熟知。
“既如此，就让夏侯元让领军去攻叶城。”曹操思虑片刻，一言而决。
坐在末席的曹昂此时却道：“父亲！儿经过观察思索之后，已知晓南阳军中霹雳车的制造之法，请父亲调拨材料人手，让儿试制！”
此言一出，不但荀彧等人，就连曹操都大喜过望。刘琮的霹雳车威力实在太强大，给他们留下的印象极为深刻。只是当初宛城之战霹雳车位于城内，无从得见，这一次在许都城下轰击城墙，反倒让一直留心此事的曹昂看出些端倪。
毕竟霹雳车也是后世自投石车改进而成，模仿起来真不算太难。与这个时代的投石车相比，增加了前方的配重而使得抛射的重量和射程都远远超过而已。
曹操喜道：“子修何不早言？需要什么全都调拨于你！但有一样，速度要快。”
“是！儿一定不负所托！”曹昂摩拳擦掌，信心百倍。
然而正当曹昂忙着试制霹雳车，夏侯惇挑选人马准备进攻叶城的时候，韩嵩又做为刘琮的特使来到许都。
这回曹操可没给他好脸色，拖两天见到他之后，当面便质问起刘琮为何破坏两家和睦，兴兵来犯，占据叶城掳走人口？
韩嵩才不管你脸色好看不好看。不卑不亢地据理力争，长沙四郡被您派去的密使挑唆造反，那请问是谁先破坏两家和睦的？
对此曹操矢口否认，韩嵩也懒得争辩，一本正经地将自己出使的目的道来。
“什么？刘都督要派兵去河北迎接甄氏？”曹操听了哭笑不得，追问道：“可是刘都督亲自前往？”
韩嵩摇头道：“自然不是，另有使者代为出面。”
曹操满腹狐疑地看着韩嵩，见其不像说笑，不由又问道：“刘都督怎么不远千里，要迎娶甄氏？莫非是早已定亲的？河北甄家又是什么人家？”
“呃，这个某就不清楚了。”韩嵩对这趟出使也稀里糊涂，只能摇头说道：“都督曾说曹公大度，定会允许使者北上。未知曹公意下如何？”
曹操被气笑了，这个刘琮到底在搞什么？
“刘都督没说，某若是不允，又当如何？”曹操问道。
韩嵩还是摇头：“这个都督却未曾言说。”
曹操思虑片刻之后，还是有些拿不定主意，便先将韩嵩打发出去，派人召荀彧、郭嘉等前来商议。
“或许，是刘琮以此为借口，向明公求和？”荀彧越发坚定了自己之前的判断，出言说道。
郭嘉低头想了半晌，说道：“难道是去联络袁绍，以图明公？”
第十三章 雪夜仓皇走叶城
“当不会如此。”曹操摇头说道：“否则刘琮遣密使北上去见袁本初即可，何必如此大张旗鼓，闹的尽人皆知？”
郭嘉却道：“或者这正是刘琮的狡猾之处。”
荀彧关心的是议和之事，他想了想，对曹操说道：“明公，不若以放行特使为条件，逼刘琮交还叶城？”
曹操沉吟片刻，说道：“刘琮断不会为了一个女子，就让出将士们厮杀得来的城池。”
不得不说，最了解你的人，往往是你的敌人。
刘琮在得知曹操这个条件之后，冷哼一声：“想要叶城，可以啊，来攻吧！”
至于甄宓，刘琮只能让特使队伍从东面绕行，出江夏入扬州，然后北上到河北中山去接人。
这时已是十一月中旬，天气颇为寒冷。
就在刘琮紧锣密鼓的准备叶城防守之时，特卫营吴宽派人传来密报，庐江人周瑜、临淮人鲁肃弃袁术之官渡江投奔孙策，策已于上月中平定丹阳。
小霸王羽翼渐丰，让刘琮越发感到警惕。然而此次北上的战略意图，只能说达成了一部分，并没有逼得曹操迁都，主动示好言和，又被曹操断然拒绝。看来这次把老曹的面子伤的太狠了啊……
后方不稳，刘琮不可能放心的去打孙策。而当前首先要面临的，便是先守住叶城。
叶城的地势最让刘琮无语的，就是从南向北攻难，从北向南攻易。南门多山，北门山少地平，城墙也不如南门坚固。
不过这不能成为放弃叶城的理由。当初五百壮士生还者不足百人，不能让将士们的鲜血白流。
十一月底，曹军步骑两万在夏侯惇、曹仁等人率领下，抵达叶城城下。
“哦？已经到了？走，看看去！”刘琮听斥候报告之后，便和刘磐等人往北门城上而来。
此时正是午后，天色阴沉，寒风凛冽，站在城头之上，刘琮莫名有种当初在宛城时的感觉。只是这一次曹操没有亲自领兵，但是曹军的营帐仍是一眼望不到头。
“都督，请让末将出城搦战！”刘磐意气风发地向刘琮请战，胡车儿也不甘示弱，大声求战。
刘琮想了想，却道：“不必了，我估计曹军此次来也就是做做样子，不会当真来强攻的。”
诸将不解，疑惑追问其故。
“你们看，曹军步骑齐至，却不见冲车云梯，这哪里是攻城，不过是想邀战而已。胜则退兵，败则围困，最多一个月便会北返。”刘琮自信满满的说道。
接下来的日子果然如刘琮所言，夏侯惇、曹洪等人日日在城下叫骂邀战，刘琮严令诸将不许出城应战，否则军法从事。
这大冷天的，且看你们在野地里能熬多久？
开头几天刘琮还在城头监督，到了后来干脆每天只去巡查一遍。
到了十二月初六，忽然下起小雪。
“哈哈，果然准备撤军了！”刘琮听了斥候报告曹军正收拾营帐，准备撤军之后大笑着对诸将说道：“如何？我就说他们不过是来做做样子罢了！”
“都督，要不要趁其退兵，从背后猛击？”刘磐急不可耐地问道。
胡车儿更是摩拳擦掌，瞅那样子恨不得立刻出城与曹军厮杀一番，这些日子在城内可是憋坏了。
刘琮笑道：“罢了，两家还是以和为贵，真若是把曹公惹急了，怕就不是两万人马来咯。”
这次叶城防守，刘琮只带了两千重甲步卒和一千玄甲骑兵，加上留守叶城的两千兵，堪堪五千出头。其余赵云、黄忠、魏延各部都在宛城等地休整。现在看来曹操果然只是来找回场子的，并不想和自己死磕。待过些日子，再劳烦韩嵩走一趟，与曹操重订盟约，然后全力准备东进攻击孙策。
见刘磐和胡车儿闷闷不乐，刘琮不由笑道：“取亮剑！今夜痛饮一番，权作为曹军送行了，哈哈！”
这两个嗜酒如命的家伙听了，顿时喜逐颜开，难得都督肯让痛饮，更何况是亮剑这等美酒？
倒是许亮低声劝了几句，刘琮心情甚好，摆手道：“无妨！谅夏侯惇和曹洪也不敢去而复返，强攻叶城，当我南阳军中的霹雳车是摆设吗？”
是夜，刘琮大醉，刘磐、胡车儿也是烂醉如泥。
夜半时分，忽然来人报告，说是去迎接甄氏的刘虎一行已经回来，刘琮赤着脚跳下床，又惊又喜。不是上个月才出发吗？怎么这么快就把人接回来了？正疑惑间，就见一个绝色女子娉娉婷婷地走了进来，刘琮揉了揉眼睛，却始终看不清这女子的长相，只觉得她体态娇美，说不出的让人心猿意马。旁边有人说这边是都督派人去接的甄氏。刘琮大怒，刚要开口责骂怎么看不清楚面貌，却猛然见那女子披散着头发，伸出双臂十指指甲宛如利剑，向自己直直扑来。
刘琮惊骇之下想躲，却浑身麻痹，动弹不得分毫，眼看那闪着寒光的利刃就要刺入眼帘，刘琮才猛地挣脱，坐起身来。
却是被梦靥住了。
一抹额头，冷汗满手。床头几案上一灯如豆，火苗忽闪忽闪，似有阴风吹过，让人毛骨悚然。
刘琮口干舌燥，正要唤人进热汤，却隐隐听得风声中有些异常之声。
“轰！”
不是下雪吗？怎么会打雷了？
不好！刘琮心中一动，猛地站起身，却眼前一黑，头疼欲裂，摇晃中扶着床柱定了定神。再凝神细听，寒风之中竟隐隐传来喊杀声！
“都督！曹军已经破了北门，正向内城冲杀而来！”顶盔掼甲，手持长枪的许亮忽然大步冲了进来，对刘琮大声说道。
刘琮点了点头，示意自己知道了。
许亮见刘琮宿醉难受，扫了一眼屋子，将木架上的铠甲取下来，一边帮刘琮穿戴，一边语气急促地说道：“曹军来势凶猛，又有许多投石车轰击城墙，北门附近的城墙坍塌了数截。曹军一哄而入，城门也被夺去了！”
刘琮嘶哑着嗓子问道：“此时谁在抵挡曹军？”
“无人！”许亮急切道：“都督快走吧，再晚南门也保不住了！”
刘琮悚然一惊，挣扎着夺过长枪，踉踉跄跄地奔出屋子。
只见北门附近火光冲天，漫天雪花，却仍在沉沉夜色中飘飘洒洒。
已有近卫牵过玉花狮子骢，刘琮爬了两次，才在许亮等人的帮助下翻身上马。许亮也不多言，跨上战马之后，招呼数十近卫簇拥着刘琮便向南门而走。
刚转过一条街巷，就听身后马蹄声如雷而动，紧接着一彪人马举着火把长矛，向刘琮等人追来。
风雪扑面，刘琮此时已经冷静不少，奈何浑身乏力，勉强驾着战马，落荒而逃，眼看追兵渐近，许亮大喊道：“尔等护着主公出城！某来断后！”
说罢，一扯缰绳兜转马头，顺手接过一名近卫递过来的长枪，毅然决然地向追兵迎面冲去。
刘琮回头看去，只见许亮的头盔上那缕红缨在火光中悠忽而闪，转瞬便淹没在黑压压的追兵之中。被他阻拦了这么一瞬，刘琮等人便趁势拉开了与追兵的距离。
怒喝声，咒骂声，惨叫声，夹杂在马蹄声、狂风怒号、刀枪相击的脆响声中，直至渐不可闻……
冷风如刀，雪花如箭。
夜色深沉漆黑一片，天地之间唯一的光亮，就只有背后熊熊燃烧的叶城。
马不停蹄地奔逃着，刘琮瞪大双眼，却不觉脸颊已冰凉一片。
他的眼前，仿佛还浮现着方才的画面：许亮被七八支长矛刺中，高高顶起……
那个当初一言不合便与人拔拳相向的豪横少年，那个被自己夸赞几句便乐的笑不拢嘴的青涩少年，那个经历了战争痛失好友而日渐沉默的少年，那个一心追随自己，在危急时分决然反身面对入潮水般追兵的凛然少年。今夜，痛失！
痛！心痛的几乎无法呼吸。
他本可以不死的。如果不是自己骄傲自满，狂妄自大。
他才刚满十八，还未曾娶妻生子，人世间还有很多美好的事，他还未曾经历。
而这一切，都是因为我！
刘琮猛地一拽缰绳，战马人立而起，他回身望向烈火中燃烧着的叶城，一口鲜血喷出，直直地栽落马下。
身后数名近卫大惊失色，勒住马匹跳下来将刘琮扶坐起来……
再醒来时，刘琮已经身在宛城了。
最先映入眼帘的，却是蔡姝苍白憔悴的脸庞。
“你怎么来了？”刘琮挣扎着想坐起身，却被蔡姝强按着躺下。
蔡姝强笑道：“都督昏迷了数日，妾身也是昨天刚到。”
“我没事，你累坏了吧？”刘琮被服侍着喝了几口蜂蜜，昏昏沉沉的说道：“去请贾先生。”
“将军。”蔡姝迟疑不肯唤人，刘琮无奈，苦笑道：“我真没事，你去休息吧，让人请先生过来。”
蔡姝知道他性子倔，只得起身让人去请贾诩，恋恋不舍的看了眼刘琮，叮嘱道：“不要说的太久，妾身预备着饭菜，要不要现在端过来？”
刘琮摇了摇头，低声道：“去休息吧。”
待贾诩进来，见刘琮脸色枯黄，眼凹深陷，不由长叹一声：“都督总算醒了，醒了就好。”
“先生，我错了！”刘琮握着贾诩干瘦的手说道：“我，我好生后悔！”
贾诩摇头道：“都督，千万不可说后悔二字！”
暗叹一声，贾诩又道：“叶城已失，后悔何益？都督既已知错，以后改了便是。当此时，都督一定不可软弱，否则于军心不利啊。”
刘琮凛然受教，正色道：“先生教训的是。”
沉默片刻，刘琮问道：“刘磐、胡车儿等人如何？军中将士伤亡多少？”
“刘将军只是受了轻伤，胡车儿却失于乱军之中，有人说看到他被曹军俘去。军中将士伤亡倒不大，只是霹雳车、神弩车等损失不少。”贾诩叹道：“此番曹军攻城，也是用了霹雳车。之前种种假象，不过是为了让都督失去戒心，然后用霹雳车趁夜猛攻。”
刘琮闭上双眼，早就应该能想到，霹雳车早晚会被人模仿的……
“先生，我要二打许都。”刘琮睁开双眼，望着贾诩，语气坚定的说道。
第十四章 重甲铁骑陌刀行
“老夫也有此意，只是现在还不是时候啊。”贾诩没有立即反对，而是委婉劝说道：“都督大病未愈，尚须调养。此事等都督病愈之后再议，如何？”
刘琮刚要坚持，猛然想到正是自己的固执和大意丢失了叶城，便点头道：“先生放心，我一定会早日康复的。”
之前昏迷只因心痛许亮之死，心神激荡之下坠落战马，又受了风寒才昏迷了数日。好在刘琮身体底子好，第三天便能下床走动了。然而一直衣不解带，细心照顾刘琮的蔡姝，却又病了。
“什么？有喜了？”刘琮听了那医者诊断后又惊又喜，复又担忧道：“这些日子内子操劳过度，会不会有所妨碍？”
白发苍苍的老医者捏着胡须沉吟道：“头两个月是要注意些，且不可再让劳心费