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高宠在受命全权负责西征事宜后深感责任重大，对面临的困难也是心知肚明，在临行前赵仁直言相告远征西域是‘任天下之至重。处天下之至难’。别的不说，光是朝中那帮文臣就够受的。进军稍慢就会出现各种非议，“按兵不动”“拥兵自重”的帽子就会纷纷飞来。他有皇帝的信任虽无损自身，可也够让人烦恼的。
高宠自接受这个任务后就承受着巨大的无形压力外，现实中的压力同样不少，他明白打仗实际打的就是粮饷，边塞作战更是如此，充足的军饷是进军高昌的基本保障。好在有皇帝和众兄弟帮忙，为此拨出专款五百万贯，两河转运使赵智又给他调拨了大批粮草，各军调兵调物都不含糊。加上堂中在西北几个商队的支持，得以在西征军行军路线上设置了数个补给站，使他不会为这些钱粮琐事操心，可以专心对敌。
至于怎么打，高宠已经成竹在胸，凭借他对高昌地区地形的研究，再加上情报司和商队带回的情报及绘制的高昌地图，他以为，高昌被天山分为南北两部。‘北可制南，南却不能制北’。据此他制定了先北后南的作战方略并得到了皇帝和朝廷的批准，在召集西征各军商讨具体作战问题时，他们定下了‘缓进速战’的策略。出兵后现在大漠南北猛打几仗，扫清外围震慑周边各族，挫败敌人的锐气。待摆平了这些小霸后再南下与高昌决战。
经过半年的积极备战，在兴国十二年春。高宠离开大同挥师西进。他以熟悉西北地区作战的沙漠旅为先锋；擅于游动作战的猎骑旅及蒙兀和汪古两部弓箭手为两翼；以两个步兵旅、炮兵旅、辎重支队及直属队为中军；以两个龙骑旅和契丹、党项弓箭手为后军，总兵力七万的大军踏入了行走千年的回鹘路。经过两个多月的艰苦跋涉。西征军越过阴山，赶在风沙到来之前穿越了大漠数千里无人区到达镇州……
镇州古称可敦城，原为回鹘故地，唐天宝中于此置横塞军，移安北都护府到此，唐亡后为契丹所占，改称镇州，在此屯驻重兵。金灭辽后，为了延续辽祚，耶律大石领百骑到此打算召集各路力量，抵抗大金的攻击。这个时候大金朝与宋之战爆发，金国完全将注意力集中在宋朝，耶律大石从可敦城出发，两度打败金朝部队。吴乞买闻知后，派辽朝降将攻打耶律大石，第一次未能到达可敦城，第二次被击败。
虽然战胜金军，但耶律大石意识到这里不能久留，决定自此地西征重建大辽，欲待国力强盛之时再东征金国，其离开后可敦城很快被金国占领。但接下来宋金两国战事不断，金国连番失败下已无力继续经营漠北，不断收缩防线只留契丹降军驻守，金国势力逐步退出漠北，这里重新成为草原各势力争夺的对象，几经争夺如今此处被鞑靼人北阻卜部所控制。
大宋派兵西征的消息早在年前便商队带回了高昌，也都护毕勒哥被吓了一跳，他本想敲诈点好处没想到却惹来了大祸。面对将要到来的大军，毕勒哥明白自己兵微将寡难以抵挡大宋的‘入侵’，当然也不会束手待毙，他遣使联络周边各部共同抗宋，并以重金贿赂北阻卜部首领磨世尔让他阻断大宋西征军的道路，御敌于国门之外。
磨世尔收钱就得办事，得知宋军越过大漠兵锋直逼镇州，他急忙调兵遣将前往迎战。自大漠镇州的道路有两条可走：大路平坦，却要经过百里荒无人烟的戈壁，路途艰险；另一条路是沿着土兀剌河而行，水源充足，但是要途经重镇防州城。磨世尔便故意放出防州城有重兵把守的消息，希望西征军走大道进戈壁，自己率军隐于戈壁之中伺机偷袭，将西征军歼灭于茫茫沙漠之中。
高宠通过侦骑和过往商队获得了消息，但他以为其中有诈，谁没事儿会大肆宣扬自己的作战计划啊！于是他将计就计，派人佯装走大道，并遣沙漠军暗伏于其后。实际大军悄然走防州，袭取城池，断敌归路。磨世尔领兵伏于戈壁之中正准备偷袭，却被宋军来了个反偷袭突然杀至防州城下，趁其兵力空虚之际占领防州城，然后迎战阻卜部军。
在宋军犀利的火器打击下，阻卜族军一战即溃，西征军乘势追击，磨世尔向西北败走。宋军兵临镇州城下发起攻击，以炮兵轰击城池两昼夜，炸开城池攻入城中，以极小的代价歼敌六千余人。次日高宠挥军长驱大进，数日间连下维州和招州两城。磨世尔败走后纠集起各部兵马，又联络达密里部和耶覩刮部共同出兵增援，但是还未等到集结完毕，三城已失，只能退守阻卜大王府所在的窝鲁朵城，同时遣兵骚扰宋军，袭击辎重部队，想以此让西征军不胜其扰，早日撤离。
西征军远来又连接作战人马疲惫，高宠命在此休整，并再次申明军纪，严禁杀掠，对于依附敌军的各部只要放弃抵抗，诚心归附，一律宽待。对在作战中被胁迫附敌者一律发放衣物粮食放归原籍，不予追究。由于此地曾为契丹旧地，而女真人在此占领的时间短暂，对故主尚有留恋之心。高宠又命人将契丹蜀国公主手书传谕各部，劝他们不要与大宋为敌。
在实施怀柔的政策的同时高宠派出猎骑旅及部族军出击清剿残敌，打击袭扰的敌军。在宋军软硬兼施下，有些部落不再与宋军为敌，高宠抓住时机进行休整并对归附的部族进行封赏，任命地方官员，巩固新占之地，将此地变成自己西征的后勤补给基地……
窝鲁朵城是西进的必经之路，其得失关乎全局，所以必须攻下。经过一个月的休整后西征军再次出兵。为了阻挡宋军攻城，磨世尔下令掘开乌古鲁河，破坏河上的桥梁。川急的河水淹没了大路，阻断了西进的道路，高宠只能暂停进军派人寻找道路，可这时有人主动给西征军当向导，找到乌古鲁河的浅滩处，大军得以顺利渡河包围了窝鲁朵城。
原来磨世尔这个土皇帝并不得人心，他仪仗自己兵马强盛欺压少数民族，强占他们的草场、田地，劫掠他们的牲畜、人口，并垄断对外贸易收取重税，引得各族已对其残暴统治深恶痛绝，只是因为他们实力羸弱打不过他。现在有强援在后，这些部族便群起而攻之，欲借宋军的力量推翻磨世尔，摆脱阻卜部的统治。眼见宋军在内奸的引导下渡过乌古鲁河，磨世尔虽然恨的牙痒痒，却还算不傻自知不敌宋军，命各军严守城池不得出战。
窝鲁朵城早在秦汉之时便以存在，虽然主人换了几茬，但是谁都没有放弃修葺城池，千年过后已成为一座城高皮厚的坚城。高宠和赵礼两人商议，在缺乏重炮支援的情况下，若是强攻必然会伤亡惨重，可如今远离本土兵员难以补充，那是死一个少一个，而真正的战斗还未开始，不能在此图耗实力。于是宋军只是以炮火轰城使敌恐慌，他们绕城而过继续西行。
就在大军准备撤围绕路时，又有人冒死自城中送出消息，称磨世尔在不断的炮击下惶恐至极，正在城中各处烧杀抢掠，准备弃城逃跑，城中百姓希望大军速速进攻，以救民于水火……（未完待续。。）
第三百三十七章 漫漫西征路（二）
面对突然而来的变化，高宠和赵礼紧急商议后，立刻改变了原来的计划决定连夜攻城，两个步兵旅在炮火的掩护下分别自东门和南门发起攻击，龙骑旅守住西门，猎骑旅和各族弓箭手在北门外十里设伏。窝鲁朵城中的敌军早已并无战心，连一个时辰都没抗住便开始从北门突围，宋军龙骑兵随后追击掩杀将他们赶入伏击圈。
经过一夜的激战，敌军溃不成军，磨世尔利用熟悉地理的优势逃脱，其心腹及达密里部和耶覩刮部两部首领一下三千多人被活捉。此战北阻卜部不仅丢了自己的老巢，部族精锐也折损大半，各部拒绝接纳他们，磨世尔知道大势，自己已去难以抵挡大宋的兵锋，惊恐之中日夜哭泣，最终绝望的服毒自杀。他死后，其几个儿子各领一部相互争斗，北阻卜部重新陷入分裂状态，在西征军的围剿下向北方逃去。
大宋西征军通过一系列的战斗击败了与宋为敌的北阻卜部，打开了继续西进的道路，并在漠北引起了极大的震动。达密里部和耶覩刮部请降，愿意以重金赎回自己的首领，其他小部族更是蜂拥来投，表示愿归附大宋，所到之处受到热烈欢迎，纷纷捐献粮草和马匹，并愿随军出征。
正当在这形势一片大好之时，令大家都没有想到的是，高宠突然接到了朝廷暂停西进的命令，一直信誓旦旦协同出兵的西夏动摇了，他们并没有如约出兵。原来高昌也都护毕勒哥除了游说阻卜部结盟对抗大宋外，也向西辽发出了求救。希望重修旧好共同抗宋。耶律大石一直对被宋夏联手驱逐出高昌耿耿于怀，现在有了机会怎么会放过。立刻遣三万军兵进入高昌，屯兵于高昌与西夏的边界蒲昌海地区。
高昌引西辽兵入境屯兵边境。这让一直准备捡便宜的西夏慌了手脚，加上毕勒哥又请来一直与西夏交好的甘州回鹘到兴庆府传递愿与西夏修好的信息，使李乾顺三心二意起来。多方游说的同时，毕勒哥还命人携带大批珠宝、美女在西夏活动，贿赂西夏朝臣、大族首领，而力主共同出兵讨伐高昌的察哥恰恰此时在与吐蕃解决边界冲突不在京中，罢兵的意见便占了上风，使西夏迟迟不能如约出兵攻击高昌南部，实现南北夹击的构想。
而此时国内正是‘让位风波’闹得如火如荼的时候。皇帝在小朝会上公开表示了让位的意愿，任谁都明白没有了皇帝的支持西征是很难完成的。这让一部分‘不明真相’的官员以为西征充满不确定性，更让他们担心的是朝中的武将们已经表示愿与皇帝一起‘归隐’，而高宠所领西征军的实力足以横扫漠北，一旦他们不服另立中央，将带来更多的麻烦，因此借西夏毁约力主停止西征。
赵柽出于自己的考量，西征军集中了军中的精锐，战斗力强悍。而高宠和赵礼的忠心是不容置疑的，有他们在外自己也可引以为援，震慑国内心怀不轨之人。所以他同意西征军暂时停止西进，但是他灭高昌的决心未因此改变。因此并没有让西征军回撤，而是根据形势的变化再做安排……
虽然暂时不能继续西征，但是高宠并没有被动的等待。而是开始考虑漠北的形势。最令人不解的是西辽出兵对抗宋夏联军，在地缘政治领域。他们尽管表现的远远算不上尽善尽美，但通过战争和结盟在西域获得了可靠的盟友。和宋、金共同统制着东亚大陆，形成了力量均衡。
对于战争威胁，西辽虽不能说是高枕无忧，但绝对是最少的，作为西域地区的军事强国，任何挑战他的行为都需要极大的勇气。金国因为在对宋的战争中的惨败使其失去了继续灭辽的实力和勇气，而宋则与其并不接壤也没有本质上的矛盾，一直对西域实施靖绥政策，维护着通往外界的商路，专心对付金国和海外市场的扩张。耶律大石虽然明白远征金国的困难，但是他依然念念不忘复国，对金持严加防范的态度，而基于历史原因对宋的崛起也保持警惕，但是两国并无实质性的冲突。
西辽本可通过稳定发展实现‘和平崛起’，但现在选择投入一场同本国利益关联有限的战争并不是明智之举。而现在他面临的形势也并不十分乐观，据高宠掌握的情报显示，西辽在前一年遇到了灾荒，又刚刚结束了一场与相邻小国哈里发的战争，但是这引起了其宗主国塞尔柱帝国的不满，已决定接受哈里发国主马赫穆德汗的邀请征讨西辽，并号召邻国一起出兵。
西辽在国内情况本已十分困难的情况下，为了盟友的利益不惜与两个强国全面开战，虽然其训练有素，久经沙场的军队也许能在战场上获得优势，但其存量实力不足和缺乏战争潜力的劣势，则注定了他不可能全力去对付宋夏联军对高昌的征讨，他们如此做不过是自取灭亡，所以高宠以此为理由结束西征不是明智之举。
而西征军在征战驻扎期间，高宠发现漠北镇州一带各族百姓生活困苦，民不聊生，但这并不是因为这里土地贫瘠，相反的是土地肥沃、物产丰富，绝非“千里旷地”， 一个便是征战不断，各方势力都想取得这块土地的控制权；另一个重要的原因是磨世尔的横征暴敛。
磨世尔在占据镇州后采取极端野蛮和残酷的手段，实施民族压迫、经济剥削。所有地方和军队的官员都由自己部族的人担任，他们可以随意抢夺居民的财物，甚至抢夺他们的妻女，许多部族被吞并，家产都被夺走，沦为奴隶。而金国也为了防止这些游牧民族做大，实施了残酷的‘减口’政策，每隔几年便会派兵入境大杀一番，使各部族无不痛恨万分。
西征军能够迅速取得第一场胜利，不仅是他们兵强马壮，还得益于镇州各部族的支持，他们为西征军传递情报、捐送粮食，为大军的行动提供了极大的便利。这表明他们欲依靠大宋极力想改变被磨世尔奴役的状态，过上富足安稳的生活，便也给了大宋可借机恢复管理提供了契机。
高宠在经过一番分析后，决定将自己的意见向朝廷上书，希望能够继续西征，同时将沿途征服之地收入大宋，为进一步巩固西北边防打下基础。
首先，高宠以为为了漠北的长治久安应恢复汉唐以来实施的郡县制，即不能采用大宋在少数民族聚集区广泛实施的藩属羁縻政策，也不是简单的建立军事节度管辖体制，而是采用内地的行政管理模式，建立州县，派遣文武官员实施直接有效的管理。
实施羁縻政策的缺点已经是有目共睹，让世袭制使一个部落能够在某一地区维持长久的统治，经济和军事上的相对独立又可以让他们保持着强势地位，一旦有不臣之心便会形成割据，尤其是这种远离内地的地区，处理不好便会成为