盼遥夜怨蕴熬褪恰！�
苏晓因这才满意笑道：“这才是我的好妹妹。”说着又塞了一颗糖到她嘴里，九儿不喜欢别人直接用手塞东西给自己吃，嫌脏，可是此时也不好发作，只得忍了。苏晓因看她一闪而过的怒意，心里自然明了，她城府高深，心中虽不悦面上却不露分毫，只管笑道：“如此一来，以后咱们只管韬光养晦，先得了她们的信任，以后就好行事了。”
九儿点点头，又想起一事：“这样说来，那药也不必下了，如今三奶奶对三爷的饮食看得极为严格，从厨房到屋里都是不假他人之手。”苏晓因道：“那也不打紧，横竖三爷在菊芳那里吃了一年多的药，毒性已经进了五脏六腑，也几乎是不能生育的了。虽然现在停了药，只消以后再吃上两三个月不愁不成事。”
说到这个，九儿不免笑道：“我看就算没中毒也不打紧，如今三爷和三奶奶还是分床睡，就是神仙降世也生不出娃娃来。有什么好担心的？”苏晓因大奇：“分床？”在她看来，若说周韵赶走菊芳是为了报仇，那么她赶走雅意肯定是吃醋了，偏偏如今眼中钉肉中刺都除了，她还不趁热打铁成就好事，未免有些稀奇了。
九儿有些累了，她打了个哈欠，兴致缺缺道：“他们也不知怎么搞的，最近僵得很，我听佳玉背地里抱怨，说是进了正房屋里丫头们连大气都不敢出，三爷和三奶奶都是板着脸，吓人得紧。”
苏晓因心下飞快地思量着，口内只道：“这样的时候不去触霉头也好。”她瞧瞧外头，隐隐天大亮了，“妹妹也该回去了，免得被人看见。我叫丫头穿了和你一样的衣服在后头园子里采莲蓬和荷花去了，现在应该就在园子边上等着你呢。若是别人问你出来作甚，就说是自己嘴馋采莲蓬吃。”她的小院有个小角门，出去便是后头园子，很是方便。
九儿素来爱吃莲蓬，听得这话不由得眉开眼笑：“多谢姐姐想得细。”苏晓因又唤了自己的心腹丫头莺女来，把九儿送了出去。她这院里除了自己的人，还住着薛姨娘主仆两个，只是她们一向深居简出，连屋子都不出，一般也不怎么值得顾忌。
苏晓因含笑送走了九儿，转身却变了脸色，她沉着脸皱眉，心道果然姑太太想得不错，九儿长得像竹茵，这一点实在可以好好利用。只是九儿这丫头心性不沉稳，如若不然，趁着蒋世友和周韵闹别扭的时机，能趁机上位也不错。
她这里一通盘算，心里做着别的计较，不远处西厢房里一个小丫头小络儿跌跌撞撞跑进屋内，悄悄喊道：“姨娘，姨娘。”薛姨娘正睁着双眼躺在床上出神，听见她惊慌的声音，忙撑起身低声喝道：“这么慌慌张张做什么？小心被人听见又要骂你。”隔壁苏晓因的丫头常仗着主子的威势来欺负小络儿，薛姨娘没能耐护不住她，只得平时自己多管教小丫头。
小络儿一溜烟跑到窗边，喘着气道：“姨娘，你猜我刚刚看见谁了？是九儿，正房屋里的九儿。”薛姨娘一惊，坐直身子：“你在哪里看到的？”小络儿道：“我刚去茅房，看见九儿被莺女带着从苏姨娘屋里后门出来，往角门去了。”
薛姨娘震惊不已，忙拉着她问：“她们可看见你了？”小络儿忙摇头道：“我一闪身躲在柱子后头，她们没瞧见。”
薛姨娘忙放下心来，叮嘱道：“这事你跟我说就行了，千万不能告诉别人。”小络儿似懂非懂：“可是姨娘，苏姨娘和三奶奶不是不对付么，怎么她们的丫头还走动呢？”薛姨娘听得一心急，一巴掌拍在她肩上，把小络儿吓了一跳：“你这小蹄子不想活了？正房和苏姨娘的事也敢随便问，你还记得芳姨娘屋里那几个丫头的下场么？要么被发卖，要么被嫁到穷庄稼汉家里去吃苦，你要是再随便说，小心把你也嫁给个熊样的黑汉子，天天打你骂你。”
小络儿被吓坏了，嘴一瘪哭道：“姨娘，我再也不敢了，你别让她们嫁我。”说着伤心地呜呜哭起来。薛姨娘见她知道厉害，这才放下心来，好言劝了几句，这才作罢。
小络儿抽泣着下去了，薛姨娘慢慢起身走到窗边，开了一条缝，她看了看小院正屋，又远远看了看正房，这院落里波涛汹涌，诡谲丛生，不免令人遍体生寒，薛姨娘一时心慌，忙伸手入到怀里，紧紧抓住一个小小的挂坠，似乎这样就能让她生出力气，在这地方继续支撑下去。
人老心不老的蒋大老爷
蒋家大老爷比预定的时间迟了一天才到家，还是赶在刚开了城门的大早上，恰巧那日蒋世友身体痊愈，便照旧和周韵一起去西府里请安，他们才在老太太屋里坐定，忽听得外头有人报：“大老爷来了。”原本以为他中午才到的，不成想来得这么早，一屋子人正吃了一惊，便见门口帘子一掀，进来一个五十上下的老者，他发须花白，身材干瘦，一身深蓝绸布直裰空荡荡挂在身上，明明是簇新挺括的衣裳，偏偏被他穿出皱巴巴的酸腐苍老的意味，就好似他那双嵌在松弛软塌榻皱纹脸上的眼睛，蒙着一层浑浊迟钝的光。
一见他入内，卢氏又惊又喜，带着小辈们人全站了起来，盛氏怀里抱着的蒋家定乐哈哈地拍着手叫：“爷爷，爷爷。”蒋维宗见孙子欢迎自己，眯着眼对他笑了笑，自己走到前头给老太太请安。
蒋老太太上下打量了儿子一番，见他比去之前更见清瘦，眉眼间越发黯淡，知道他定是故态复萌在外头胡来，不免心下不喜，可是她总共就这么一个还活着的儿子，再大的怒气一看见那把花白的胡子也不免淡了。她心内暗叹一声，指着左手第一把椅子道：“一路上赶来劳乏了，坐。”
蒋维宗摇头道：“儿子还有一事未禀明。”说着清咳了两声，侧身朝外道，“进来。”
卢氏心里一惊，扭紧帕子朝门口看去，众人目光也都齐刷刷看向那深紫色镶金线福禄花纹府绸帘子。只见一只细白如玉的手慢慢拨开帘子，腕子上两只紫玉镯子清脆一响，屋外的光线细细勾出一个身材窈窕的倩影，卢氏看得心头一沉，她几乎已经可以肯定此人的身份了，她暗暗咬紧牙关，恨不得立刻上前将这人乱棍打出去。偏生老天不但不遂她愿，还要雪上加霜，那窈窕女子缓缓步入屋内，手里还牵着个两岁大的小男孩，他咬着手指，怯怯地看着一屋子大大小小的人。
屋里众人除蒋大老爷之外，皆震惊不已。卢氏头一晕，踉跄了一下，盛氏手里抱着蒋家定，没来得及出手扶她，好在齐妈妈离得不远，一个箭步上来支住了她。盛氏有些歉意地垂下眼眸，盖住了眼中幸灾乐祸的笑。蒋小玉偷偷看了眼蒋维宗，唇角隐去一抹轻笑，蒋小环和蒋世恩眼珠子都快瞪出来了。蒋世友和周韵两个算不得当事人，垂手立在一旁。蒋世平则只顾着惦记屋里的安姨娘，对于老爹的这桩疑似风流韵事浑然不在状态。
老太太看着卢氏几乎昏厥，不免对儿子更加不满，当下怒喝道：“你这是什么意思？！”蒋维宗见老太太当着众多小辈的面喝责自己，老脸不由得有些挂不住，好在这么几十年下来，也算清楚自己母亲的火爆脾气，于是他勉强定了定神道：“母亲，这是窈娘，这是您的孙子世荣。窈娘，荣哥儿，还不快给老太太行礼。”
那两人还来不及俯身，老太太已是怒不可遏，随手抓了个杯子摔了下去：“混账，老婆子没有这样的孙子，你们的礼，我当不起！”瓷片渣子四溅，茶水泼湿了蒋大老爷一身，他脸色一白，低声求道：“母亲……”
眼见着两母子就要当堂闹翻，盛氏和周韵交换了个眼神，对几个弟妹打了手势，从蒋世平以下的小辈们全都噤声轻步地出了门。齐妈妈跟到门边把大门关严实。屋内便只剩老太太母子，窈娘母子，以及孤零零站在一旁全身发抖的卢氏。
老太太见蒋维宗一副眯眼自省的样子，恨道：“你读了这么多年书，难道都进了狗肚子了？考乡试考出个儿子来，这么大把年纪，都快五十的人了还带回来一个外宅妇，外宅子的年纪瞧着比孙子还小，说出去你叫我们蒋家的脸往哪里搁？”老太太越说越气愤，唾沫星子四溅，一只戴了大金玉戒指的手都快戳到蒋大老爷脸上去了。
蒋维宗羞愧不已，此时左右无他人，他便膝盖一弯，跪了下来：“母亲教训得是，儿子在外头也时刻都记着自家先辈的脸面，断不敢给祖上抹黑，可是这些年来除了乡试赶考，每年还需去省城学政大人处交流文章，一年倒有小半年时间在省城里过。路上颠簸劳顿，不好带家里人去，可这些日子也少不得有人帮着打理宅院，照顾起居。原想着找个良家女子，等这几年过了给些银钱遣散了也就罢了，可窈娘又有了我的孩儿。她既愿意不要名分地跟着我，我又怎么忍心弃她不顾呢。”情绪激动下，竟老泪纵横。那窈娘见他跪了，也忙拉着蒋世荣跪了下来，拿着绢子低头拭泪，很是柔弱的样子。
这番酸得掉牙的话，放在别人那里也就罢了，偏老太太是个实心肠子，看着儿子声情并茂的演说，自己也忍不住动容。原本老太爷那时晕了头，非逼着大儿子弃商从文，结果白白耗费了他二十多年的光阴，老太太每每瞧见蒋维宗佝偻消瘦的身影，总不免一阵愧疚，自然也就舍不得多加要求。她皱着眉看看那窈娘，规矩跪在那里，态度恭敬有礼不卑不亢，气质上佳，打扮也是端庄得体，看着确实是个入得厅堂的良家女子。老太太心思不免动摇了。
卢氏冷眼瞧着屋内局面瞬间就有一边倒之势，心里暗恨不已，她索性撇开头，不去看那厅上之人。
小豆丁蒋世荣从未见过自己爹爹这样失态哭泣，不免吓了一跳，他依偎在母亲身边，四下看了看，小心翼翼拉了拉蒋维宗衣角，怯生生唤道：“爹爹……”
屋里众人都没吭声，这句爹爹便显得十分响亮，老太太的目光立刻便被吸引了过去，老人家一般的都喜欢漂亮小孩子，蒋小玉便是孙辈里最漂亮的一个，如今这小小的蒋世荣更是像个白玉雕的娃娃般眉眼精致可爱，老太太一看便爱得很，恨不得立刻揽到怀里抱一抱。
蒋家之前是七代单传，子嗣不多一直是压在一代又一代人心中的痛，如今又多了个男丁，老太太心里到底欢喜。只是她扫一眼卢氏，还是按捺住心头想法，只对蒋维宗道：“你做下的糊涂事，别指望三言两语就推干净了。你媳妇在家里给你孝敬长辈，照顾子女，料理家事，并无一点错处。你这样让她难堪，休想叫我同意。”
几句话功夫，这件事的性质便从“丢蒋家脸”降格为“让卢氏难堪”，老太太的态度偏向哪方已经一目了然。卢氏心如刀割，低头垂泪，一言不发。
蒋老太太也知自己亏待了儿媳妇，她有些惭愧地清了清嗓子，对蒋维宗道：“人是你带回来的，该怎么安排你自己看着办，别在我跟前碍眼，这会儿没你什么事了，你退下。”老太太到底也没说要认下这对母子，只是表明了态度，需得卢氏同意方可。
蒋维宗心知这是老太太最后的底线，便也不强求，只恭敬磕了头，欲言又止地看着卢氏，卢氏木雕泥塑一般看向旁边，连一眼也不看他。蒋大老爷无奈，只得带着窈娘母子复又走了。
听得门外远去的脚步，屋内又是一片寂静，过了一会儿，老太太重重叹了口气，对卢氏道：“老大媳妇，你受委屈了。”卢氏听得心里一酸，忍不住双目滚泪，扑到老太太怀里大哭起来。
老太太顺着她的头发，叹道：“我知道你心里委屈难受，你怨我，也怨你家老爷。可你细想想，咱们这样的人家，只有大事化小小事化无的，若真是闹腾开了，丢了咱们家的脸不说，平哥儿在外头做生意也要被人嘲笑，还有嫁到邻县的琪姐儿，你不看我的面子，总要念着你这两个孩儿。”这话不说还好，一提到蒋世平，卢氏想到他刚才那副事不关己的模样，想起自己素日为这儿子操碎了心，偏偏唯一的儿子不但不领情，还和自己越来越生分，她越想越难过，心头大恸，万念俱灰。平日里那些争强的念头一时都成了笑话，只有此时的泪水才像是真的。她忍不住嚎啕大哭起来，老太太好言好语劝了半日，才算把她劝了回来。
蒋家大老爷从省城回家竟带回个新姨娘，这件事上，小辈们受的震动并不比长辈们少。蒋世友靠在马车壁上，不解问道：“大伯带回来一个妾室，怎么伯娘反应那么大？”按理来说蒋维宗屋里有六七个姨娘，多一个少一个并没有大关系，就算是庶出子女也早就有了。
周韵摇头道：“大伯纳这女子，并没有上禀父母，也没有知会妻子，这样的外室生下的子女便是外室奸生子，上不得族谱，也不能继承宗祧。是不被家族承认的孩子。”正因为这样尴尬的身份，蒋大老爷才会选在大清早出其不意回家，就算是冒着丢尽老脸的风险，也想趁着所有人都在来给这母子坐实名分。
蒋世友想起刚才那小孩子圆润可爱的苹果脸，不免叹息：“小孩子总归是无辜的。”周韵脱口而出：“可是父母却不是无辜的。”这话有非议长辈的嫌疑，着实有些失态，她眼光一闪，若有所思地看了蒋世友一眼，低了头陷入沉默。
蒋世友眨了眨眼，只好也跟着不说话。他们两个这几日的相处又变了一种形式，总是蒋世友先说些什么，两人聊上几句，最终以周韵刺他一下堵得他无话可说而结束。
她就像突然从温顺的沉默绵羊变成一只不知什么时候会扎人的刺猬，蛰伏在一旁，随时等着扎他一手刺，叫他无奈得很。被她这样折腾来折腾去，蒋世友却渐渐习惯了，每次被蜇后就习惯性不吭声，偏偏下一次仍旧会忍不住又挑起话头和周韵说话，他简直有些怀疑自己是不是有爱受虐的体质。
他们两个原本应该留在西府预备给蒋维宗接风洗尘的，但闹出了这样的事故，不适宜继续在那边添乱，便先回了自己府里。到了午饭时候，齐妈妈亲自过来相请，二人重又去了西府里赴席。
这一回已不见窈娘和那小娃儿蒋世荣，午饭的大圆桌只坐了蒋家原班人马，蒋维宗坐在老太太左手，旁边坐着卢氏，她�