刚进了内宅的门，陶氏的丫鬟小六儿等在门口，看见秦老爷，忙赶上前，“老爷，我们太太等老爷多时，老爷不回来，我们太太就是不肯吃饭，说等老爷一块吃，两位小少爷太太也不让先吃，老爷快过去，小少爷一直嚷着饿。”
秦老爷本来去上房的脚步，调转方向，往陶姨娘住的小院去了。
一进门，就见秦天一正用手抓一块骨头，刚放到嘴里，陶姨娘啪地一声打落，“吃，娘说了等你父亲回来吃，嘴馋”
秦天一老大不高兴，嘟着嘴生气，秦老爷接话道：“孩子饿了，就让他们先吃，拦着他做甚？这两日不用等我，我有应酬”
陶氏瞬间脸换上妩媚的笑，“老爷吃过了？”赶着侍候秦老爷脱了外衣，“跟二叔公和几个族人去酒楼喝了两盅，饭没用，这会子肚子有点空，给我盛上一碗饭”
陶氏忙支使桃花给老爷盛饭，一家子还像从前一样，围坐吃饭，陶姨娘边吃边喂小儿子，“老爷，我的事给族里的人说了吗？”
“说了”
秦老爷简单两个字，余下不想多谈，陶氏追问，“他们怎么说？”
秦老爷目光有点闪烁，斟酌一下，和缓语气，“秦氏族谱上正室只能有一个，我朝法度也不许娶二妻，如若不然，你委屈一下，不管怎么说她进门比你早，该唤她一声姐姐，应付外面人，内里府里人还叫你二太太，平起平坐，不分上下，你看这样是不是更好？”
尽管秦老爷放软语气，陶氏还是气得七窍生烟，瞪着眼珠子半天说出话来，“老爷是说让我做小，我的儿女就是庶出，是吗？”
秦老爷有点尴尬，“话不是这么说，儿女记在她名下，就是嫡出，这你不肖担心，她性好，能答应的。”
“她答应，我不答应，平白我十月怀胎生的算在她名下，老爷娶我时怎么说的，把我做正妻，如今我为老爷生儿育女，老爷就翻脸无情”陶氏声音渐次高起来。
秦老爷眉头拧个疙瘩，“那你说怎么办？让我休了她？你不是不知道，我朝律法，与更三年丧，不得休妻，何况我已对不住季氏，你要我做无义之人？”
陶氏把小儿子的饭碗往奶娘手里一塞，赌气，‘啪嗒’甩珠帘进去里间。
秦老爷撂下碗筷，隐含着怒气，抬腿就出了屋子，走出门，才发现，天色已晚，待要出二门，二门已落锁，出去还要惊动下人，就忍气掉头往回走，经过上房，看上房西间里灯还亮着，不由脚步往亮处走去。
季氏对镜卸去钗环，看见秦老爷出现在铜镜里，惊喜转头，低唤了声，“老爷，这么晚……”话说了一半，突然意识到，玉面飘粉，季氏的容颜平素血色有点淡，此刻，粉面含春，秦老爷灯下看发妻，又增了几分颜色，亲手替她拔去头上的白玉钗，轻声叹道：“想当初新婚时，我每日侍候夫人卸妆，恍若昨日”
季氏头垂得低低的，秦老爷恍惚俩人曾经年轻时旖旎时光，动情地把季氏搂在怀里。
陶氏使小性子进了里间，单等秦老爷来哄，却听见外间屋门板大力摔打声儿，慌忙走出，一看秦老爷已不见了，气得跌坐椅子上，泪便流下来。
“母亲，父亲去哪里了？”小儿子奶声奶气的声儿，把陶氏唤醒，对呀，老爷这么晚，被她气走，是不是去季氏屋里，忙用帕子抹了把泪，吩咐桃花，“你去跟着老爷，看老爷去哪里了？”
桃花答应一声，出去。
陶氏在屋里坐立不安，直到盏茶功夫桃花回来，“回太太，老爷去上房，奴婢等一会不见老爷出来”桃花声如蚊呐，“上房灯熄了，奴婢就回来了”
陶氏懊悔万分，不该和老爷吵，把老爷推到季氏屋里。
连着月余，月娥赶着缝制方家老太太，方子谦、方玉容的节下穿的新衣裳，转眼过几天就是元日，总算收了最后一针。
命云珠夹几块炭火，放到熨斗里，铺平衣裳熨烫，平平整整叠好，又细心地每件衣裳上缝个小红布条，蘸墨用娟秀小字做了标记，以免弄错。
月娥满意地瞧着这几件衣裳，颇费工夫，袍子的领口，袖口，女式褙服前襟都绣精美花纹。
云珠捧着，稀罕得眼馋，“这几件衣裳，姑娘不知费了多少心思，就这衣裙上的绣功，抵得上江南最好的秀娘”用手摩挲，又啧啧赞道：“连个线疙瘩都没有，姑娘真细心，姑娘的执拗性子，做什么都成”
方府下人过年的新衣正巧也做得了，月娥命人送去方家，特特交代，方家主子这几件衣裳不收钱，是自己一点心意，又怕下人们学不明白，就命金娘子亲自过方府一趟，顺便看有不合身的，那处需要改动的。
金娘子去了半日，回铺子里，月娥正好还没走，金娘子高兴地学说，“老太太和方姑娘都说了，衣裳扣身，像比量着做的，说姑娘眼毒，尺寸都没量，就能做得连多余的布丝都没有，真是好手艺，说姑娘绣的花鲜活，方家老太太说，姑娘不止长得俊，心巧、手巧。”
月娥松口气，“满意就好，我还担心有不合适的地方，来不及改”
那金娘子奉承，“姑娘的手艺、绣功，是一流的，就是我们都不及姑娘”
月娥知道她一半是讨好，笑谦道；“怎么能和大娘们比，就是做事用心而已，没吃过猪肉也见过猪跑，生在咱们这样人家，天天眼瞧着，没有不会的”
“二姑娘可别这么说，大姑娘不是一样生在秦家，就不如姑娘”
月娥没接茬，金娘子觉出自己说话造次了，忙住嘴，取出一张银票，“这是方家大爷给的”
月娥接过看看，蹙眉，“怎么给这么多？”
金娘子赶紧撇清，“奴婢也说多，这些钱方府每人做三套衣裳都尽够了”
金娘子瞅着月娥的脸试探地问，“要不，给方家退回去一些，收这个数的三分之一只多不少”
“不用麻烦了”月娥说着，把银票递给云珠，“记到铺子的账上”
金娘子艳羡地兀自说个不停，“奴婢可开了眼界，方府乡下的庄子土地快赶上整个上元县城大，不愧是京城里太医院掌门，出手也大方，奴婢这趟没白去，方家大爷赏了奴婢五两银子，搁着一般富户，顶天赏一两银子还是好大的情面”
金娘子叙叙称赞，满脸艳羡。
打发走金娘子，月娥想起，有几日没去上房，理了理云鬓，走去上房，走到上房门口，听里面静悄悄的，正巧丫鬟秋月端盆出来，打水，小声朝里面一努嘴，“老爷在里面，和太太歇晌”
月娥就没惊动，沿着西厢房抄手回廊往回走，看陶氏的小丫头探头探脑的朝正院看，见到她吓得一遛烟跑走了。
月娥沿着夹道往自己小院方向走，路过宋姨娘屋子，看见宋姨娘从门里出来，左右看看，朝东走一拐弯，似乎是往陶氏房中去了。
？
☆、貌美是本钱
？ 秦老爷回来，秦家添人进口，秦府一派热闹，祭灶、扫尘、贴春联、年画、挂灯笼。
大厨房里准备过年的嚼过，蒸花馍、年糕、年夜饭、更岁饺子、桃汤、柏酒、椒酒、五辛盘。
云珠端了一碟子油炸年糕，“主子先尝尝”
月娥素手拈起一块放到口中，点头，“加了白糖、猪油、桂花、薄荷”
“太太亲自看着人做的，为老爷回来过第一个年”云珠笑说。
不管怎么说父亲回来，母亲还是高兴的。
转眼到了除夕，一夜连双岁，五更分二天，除夕夜，全家团聚，吃过年夜饭，点灯，围坐炉旁吃花生、瓜子，闲聊，等着辞旧迎新的时刻，通宵守夜，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意。
秦天佑坐在椅子上，腿悠荡，一晃一晃的，二更天，眼皮就有点睁不开，小公子秦天元奶娘抱着睡着了。
秦老爷对陶氏道：“快弄他们回屋睡去，孩子小，熬不了夜。”
陶氏牵着秦天佑，奶娘抱着秦天元回房。
秦老爷早命人准备了不少炮仗，在花园空地上放炮仗，月娥穿得厚厚实实的，站在一旁看热闹，秦慧姝也是个胆大的，也跟在月娥身后看小厮放炮仗，
爆竹声后，灿若云锦，碎红满地，给节下增添喜庆。
闹了一晚，正月初一，开祠堂，祭祖。
秦老爷夫妻上座，陶氏在秦老爷下首坐着，接受阖府下人给主子叩头。
季氏一声，“赏”上房屋里的两个丫头分发赏钱。
晚辈给长辈叩头，秦老爷和季氏赏月娥几个子女压岁钱。
月娥给云珠一个荷包，云珠打开一看，主子赏五两银子，惊喜地道：“主子给奴婢太多了，抵得上奴婢小半年的月例”
“你跟着我辛苦了，这是我一点心意”月娥笑看她。
正月初一，就有拜年的上门，秦老爷自出去应酬，接二连三亲朋故旧像走马灯似的，秦老爷下晌才进后宅，直接去上房，季氏穿着一身喜庆的大红，笑容满面，服侍秦老爷宽衣，“都走了，这几日够老爷忙的，老爷多年没回来，今年过得比往年热闹多了”
秦老爷听季氏的话，心里有点愧疚，温声道：“我这几年没回来，节下也没去岳家拜望，明日我陪你回娘家，除了置办的东西，银子是银子，出手不能太小气，让人笑话你嫁了个无能的夫君”
季氏听了心里喜欢，忙应声答应，回头吩咐丫鬟秋月，“跟陈总管说，明儿我和你老爷回娘家，多预备一辆车子，东西不少，怕装不下。”
陶氏听见说老爷回内宅，半天不见进来，又一打听，说老爷去了上房，陶氏就朝上走去。
刚走到院子里，就见秋月出来，见她一蹲身，“二太太”
“你老爷在屋里？”
“在，正跟太太说明儿回太太娘家的事”秋月也是故意显摆，成心给陶氏添堵。
陶氏没在理她，上了台阶，一进堂屋，就听秦老爷说，“这几年没去季家，银子钱多带上点，季府上下的人东西是东西，钱是钱。”
“老爷、姐姐这是要出门”陶氏自掀帘子进屋。
季氏忙笑着招呼，“妹妹来了，妹妹坐，我正跟老爷说回娘家的事”
陶氏看老爷跟季氏炕上对坐，就捡了把椅子坐下，故意问：“妹妹听说二姑娘早就订了婚事，姑爷怎么没上门，岳父大人回家也该来拜见”
季氏有点为难，秦老爷回来这段日子，连日应酬，也顾上问赵家，有两次刚一提话头，就被别的事岔过去了，季氏怕老爷生气，始终也没敢说月娥退亲的事。
陶氏这一问，秦老爷也顺着话茬，“赵家姑爷听说中了举子？这可是件喜事”秦赵两家退婚的事，到现在也没人敢在秦老爷跟前提起。
季氏难堪，一时不知如何回答。
“哎呦！看来老爷还不知道，二姑娘的婚事退了”陶氏笑看季氏，“难道姐姐没跟老爷说？”
秦老爷脸孔黑了，端茶盅的手气得有点抖，满脸怒气望着季氏“夫人，这是怎么回事？难道月娥做了什么见不得人的丑事，让婆家退婚？”
“父亲，不要责怪母亲，女儿的亲事是小姑母做主退的”月娥进来。
秦老爷惊怒，“我不在家，你小姑母为何把你婚事退了？到底是什么原因，是你做错什么，让婆家人不待见？”
秦老爷语气严厉，眼神似刀子样盯着月娥，季氏软弱，可关键时刻挺身护着女儿，“老爷，女儿没什么错处，是我不愿意？”
秦老爷瞪视季氏，“谁给你这么大胆，我不在家，你就敢做主把女儿的婚事退了，你是成心丢我的脸，丢秦家的脸？”
季氏无助地望着老爷，连连摇手，“不、不，老爷误会了，实在是不得已才把亲事退了”
月娥却无一点惧怕，坦然道：“父亲若问原因，女儿舍脸跟父亲说实话，赵家公子上京会试，让我秦家拿出二万两银子，作为他京城上下打点之资，母亲一个妇道人家，一个人支撑秦家不易，二万两银子除非把秦家祖业卖了，那样母亲就成了秦家的罪人，月娥宁可老死闺中，也不做那不孝之举”
说吧又朝陶氏道：“姨娘手头可有这些银子，若有给赵家，两家婚事还作数”
陶氏忙摇手，“我哪里来的银子，这几年你父亲做生意挣的钱，养活家小都强活，那有闲钱”
秦老爷不高兴地瞪了陶氏一眼，在儿女面前，一个大男人连家小都养不起，还有什么尊严。
月娥理解地道；“女儿知道父亲艰难，不想让父母为难”
秦老爷叹一声，“若真是这样，退就退了，是我看走了眼，出了这事，娥儿以后夫家怕是要嫌弃”
陶氏瘪嘴，瞅季氏像是霜打的秧蔫了，心底暗乐。
“老爷夫人，方公子来给老爷夫人拜年”丫鬟走来回道。
秦老爷望着季氏，疑惑，“那位方公子？我怎么没有印象”
季氏脸色缓过来，柔声道：“就是我娘家二嫂的侄子”
方子谦由秦府丫鬟引着，朝上房来，月娥回避，边往回走边想，方家和秦家也不是正经亲戚，大可不必正月初一过府，想起方子谦眼神，心一扑腾，脸颊微微泛红。
方子谦一走，秦老爷乐呵呵地低头看看长条案上匣子里的东西，高兴地道：“这都是名贵药材，市面上是买不到的，方贤侄出手大方，我们却之不恭”
季氏疑惑道；“按说也不算什么实在亲戚”
季氏打开一个小叶紫檀描金荷花纹匣子，里面躺着璀璨一枝珠花，珠子个大浑圆匀称，喃喃道；“这珠花是上品，平常不多见，像是宫里出来的东西”
秦老爷喃喃道：“这方家大公子听说继承方家祖传医术，医术了得，深得皇帝器重，又一表人才，年轻轻就有如此成就，还未娶妻，炙手可热”
秦老爷拿起那枝珠花，“这是给娥儿的”
季氏打开另外几个匣子，是孩子一些小玩意，月芸和慧姝各自一件玉饰，成色也不错，独月娥的最为贵重。
秦老爷看着半天，眉目舒展，若有所思，“看来娥儿的亲事不能草率了，配赵家小子糟蹋我娥儿了”
秦老爷似乎意识到二女儿的出色的容貌，其实也是资本，如果投资好了，秦家就不是现在小商户，这世上，没有做不到的，是你敢不敢想。
秦老爷撂下珠