面子。
“娥儿回房了？”秦老爷不知想起什么，突然问了一句。
“老爷这一会功夫就忘了，她姊妹三个直接回屋，带去的衣物要收拾”季氏当然领会不了秦老爷话里的意思。
秦老爷呷了一口茶水，手指轻叩桌面，停了一会，道：“过两日，你置办东西，去方府”
季氏微愣，“好端端的老爷要去方家”
“方家老太太不是住在乡下庄子，两家亲戚熟稔，早就该过府给方老太太请安”
季氏想想，“还是老爷想得周全，礼数不差”
出正月十五，铺子里开张，月娥便忙着每日过铺子里和几个管事的商议年前旧货底子脱手，腾出资金周转，开春上一批新料子，花色款式做些改进。
这日黄昏回府，听人说了一嘴，才知道老爷太太去了方家。
云珠这一二年，通了人事，看出点门道，悄声说，“老爷跟方家走动得勤，看来对方大公子有点意思，姑娘若能配方家公子，那是再好不过的”
月娥红脸，啐了一口，“竟说不害臊的话”
“奴婢是真心话，像方大公子这样人正派又有才学，是打着灯笼难找”
秦老爷与夫人对坐说话，“方老太太都说什么了？”秦老爷在方家由方子谦陪着，请到书房叙话，秦老爷又重提方子谦教授女儿学艺之事，方子谦对女儿的心思，秦老爷是过来人，早已揣度出，就担心方家长辈的态度。
季氏笑吟吟的，“方家老太太直夸我们月娥，很喜欢我们月娥”
秦老爷提着的心放到肚子里，看来此事有门，他已跟方子谦说好，出正月二月二，方子谦就来秦府点拨女儿器乐。
月娥来上房请安，秦老爷便把此事说了，月娥低头想想，反对这种事怎么好直说，措辞委婉地道：“方公子金尊玉贵之躯，恐折煞女儿”
季氏旁边附和，“我也这么说，我们是什么人家，那敢劳烦方家公子屈尊降贵……”
“话可不是这么说，皇帝还有草鞋亲，方公子随和不拿大，古道热肠，我们要是推辞，显得我们小家子气”
父亲主意已定，月娥就不说什么。
宋姨娘在跟前侍候，闻言，眼巴巴的朝老爷望去，盼着老爷发话，大姑娘也跟着一块学，可秦老爷话头打住，根本没打算让大姑娘搀和。
好容易等到秦老爷夫妻用过晚饭，宋姨娘就忙忙奔月芸的屋子里，走得急，差点跌了一跤，闪了腰，走路吃不上劲，放慢脚步。
月芸屋里小丫鬟琉璃刚捡了桌子，就见宋姨娘捂住腰进来，诧异，“姨娘这是怎么了？”
“腰闪了”宋姨娘一动，疼得直咧嘴。
“快拿药箱子来”月芸心疼地看着她姨娘。
宋姨娘掀起衣裳，月芸替她贴上治跌打损伤的膏药，埋怨，“姨娘走路不小心着点，年纪不轻了，腰有毛病不容易好，落下病根，不是闹着玩的”
宋姨娘看女儿，心里不好受，用衣襟擦了擦眼睛，“我是有事要告诉你”
说吧，看看琉璃，月芸就明白，“你下去吧”
待丫鬟出屋子，宋姨娘便把太太上房听来的话说了。
月芸冷笑，“父亲好盘算，想让妹妹嫁到方家，难怪妹妹死活退了赵家的亲事，上次去季家我就看出点苗头。”
“老爷太偏心，就算二姑娘嫡出，凡事都先紧着她，也没有姐姐还没婆家，妹妹就先说亲的。”宋姨娘口气不满，背地里埋怨秦老爷，老爷回来后，连正眼都不看她，只顾着季氏，连陶氏都且靠后，自己就更上不得前。
二月底，方子谦头一日来秦府，先去拜见秦老爷和夫人。
秦府靠前院小花厅里，中间隔着一重珠帘，月娥在里，方子谦在外，身旁云珠侍候茶水。
月娥试吹一曲，方子谦隔着珠帘，隐约执笛女子似画中之人，曲调清丽优美，方子谦不禁心驰神往。
一上午，方子谦耐心指点，月娥聪慧，悟性极高，方子谦戏谑道：“过两日，我这师傅就要江良才尽。”
间歇，云珠殷勤端上茶，“这是我家姑娘上秋采的菊花，去年夏攒的一罐子清晨花蕊上收的露水，埋在地下，姑娘一回未舍得用，刚开封，公子尝尝鲜”
方子谦拈起茶盅盖子，水面漂浮几朵杭菊，花瓣玉白，汤色澄清，浅黄鲜亮，扑鼻一股清香，啜一口，笑着赞道：“好茶，难得表妹有此雅兴”
方子谦又呷了口，润喉，闲话道：“菊花除入药、茶饮，与猪肉炒食，补而不腻，清心爽口，可用于头晕目眩、风热上扰之症的食疗，将鲜菊花加水煎熬，滤取药汁，兑入蜂蜜，制成膏剂，具有疏风、清热、明目之效用，菊花香气嗅之对感冒、头痛甚有疗效，将菊花瓣阴干，收入枕中，睡眠有助益……。 ”
“听表兄一席话，原来还有这些不知道的好处，人们只当赏玩之物，却不成想如此大用场”月娥含笑道。
月娥暗忖，方子谦出身名门贵胄，身上没有一点公子哥恶习，谦和博学，性情温厚，是好夫君人选，想到这，双颊泛起红晕，怎可存这私念，方子谦愿意，家中父母定然不允，还是把他当做兄长，免得彼此尴尬。
这样想，月娥和方子谦相处自然多了。
这阵子，月芸抓心挠肝，每日方子谦一来，她就悄悄躲在小花厅帷幔后偷听，嫉妒他跟妹妹谈笑风生，俩人隔着一道帘子，仿佛心意相通。
方家是名门世家，方子谦是方家嫡长子，承继祖业，出入皇宫大内，为皇帝钦点御医，未来前程不可限量，父亲有着商人的眼光，在方子谦身上下注，若能跟方家攀上亲家，有方府提携关照，秦家得益匪浅。
月芸心下怨怼，自己是长姐，终身大事，父亲和嫡母毫不关心，一门心思张罗妹妹的婚事，父亲更是把宝压在妹妹身上，看来自己将来的命运好不到哪里，年岁渐长，随便找个人嫁了，她焉能甘心。
？
☆、瘟疫
？ 初春，天气转暖，万物复苏，病邪入侵，江南高发时疫，上元县已有染病，年老体虚者，熬不过这一关，就撒手人寰，时疫蔓延开来，患病者增多，有的一家子都染上，满城是人心惶惶。
秦老爷减少了出门次数，除非有要紧事，非去不可，不得不应酬，季氏传下话，阖府人等，有事出门，到上房领对牌大门上方准放行。
陶氏倒是消停了，拘着几个子女，不让出房门一步。
月娥奶娘姚妈妈管着姑娘不让出门，月娥这段日子不去铺子里，窝在房中看闲书。
云珠到日子去上房领月例，看见堂屋有外客，纳闷这种非常时候还有人串门子，秋月拉她去西屋，笑嘻嘻的，神情颇暗昧，小声告诉，“是方府的管家，送预防疫病的草药，我方才端茶进去，听见说是方大公子亲自配着的药方”
云珠高兴地道：“这下子可好了，不用镇日提心吊胆，如临大敌，都快把人闷死了”
秋月压低声调笑道：“这还要谢你主子，方大公子是冲着二姑娘才送来的”
季氏赏了方府来人，忙吩咐下去，煮了一大锅汤药，分发下去，府里上上下下，每人都喝。
月娥听云珠回来说方子谦特地派人送药，眼睛盯着书本，心思却飘远，方子谦心里有她，这是她早就看出来的，方子谦对她好，对她的家人好，不因她出身是低贱商户，小看她，轻视她的家人，方子谦真诚善良，人品贵重。
月娥望向窗外，沉寂的心，泛起阵阵涟漪，他不知何时走进她的内心，方子谦俊朗的身影时不时的出现在眼前，令她怦然心动。脸红耳热。
季府每日熬一大锅草药，众人都抢着喝光，就连小孩子也在大人逼迫下，捏着鼻子灌下去。
将入夏，疫病悄悄退去，街上行人才渐渐多起来，时疫期间，不少商家关门闭户，有少数开门营业，客人寥寥无几，索性关张。
端阳节临近，商家卸下门板，开门营业，街上又恢复熙攘，道两旁摊子上照往年端午节习俗摆上手编五彩线长命缕、荷包、雄黄酒。
得方子谦草药之功，秦府没有一人染疫病，阖府上下都念方家大公子的好处，月娥感念方子谦，寻思借着端阳节亲手绣个香囊，送方子谦，以表谢意。
月娥命云珠开箱子挑了一块素缎，挑白日光线足，细细绣上辟邪的五毒，蝎子、蛇、蜈蚣、壁虎和蟾蜍，五六日，香囊方才做成，拿在手里端详，较为满意，内装上白芷、川芎、芩草、排草、□□、甘松，放到鼻子底下一闻，香气扑鼻。
正自欣赏，外间云珠大声说话，“妈妈您老慢着点，小心门槛”
月娥忙把香囊藏到褥子底下，姚妈妈进门，就见姑娘捧着书本，头不抬只顾着看，姚妈妈没敢惊动，悄悄退出去，走到门口，嘱咐云珠，“劝着点姑娘，老看那劳什子眼睛累坏了”
云珠嘴上答应，背后做个鬼脸。
月娥从窗子看姚妈妈下了台阶，往东厢房去了，才从褥子底下摸出香囊，放到炕头箱子里锁上。
正愁着怎么送给方子谦，上房秋月走来，抿嘴笑，“老爷吩咐往方府送东西，太太事忙抽不开身，让姑娘替送过去”说完，笑着走了。
云珠不解，小声嘀咕，“太太怎么想起让姑娘去”又欢喜，“，这正好成全姑娘一番心思”
月娥白了她一眼，“你这脑袋什么时候能灵光，这哪是太太的意思，分明老爷的主意。”
云珠一拍脑门，恍然大悟，“是了，咱们老爷这是推波助澜”
次日，月娥稍事打扮，过上房，季氏照秦老爷吩咐，东西置办妥当，交代月娥：“说我给方老太太请安”
月娥由下人领着直接去方老太太上房，方子谦得信，忙赶过去，正巧看见月娥沿着抄手回廊往上房走，心下一喜，加快步子，跟着进门。
月娥蹲身行礼，方老太太忙招呼，“玉丫头，快扶你妹妹起来，送什么东西”
月娥笑盈盈，“我母亲说酒是自家酿的，粽子是果馅、火腿、还有鲜肉和八宝馅， 比外头买的干净”
方老太太慈爱地道：“让你娘费心了”
月娥看见方子谦进门，彼此见礼，方子谦昼思夜想，今儿得以相见，恨不得把月娥从头到脚看个够，看得月娥浑身不自在，玉容看出他哥哥心思，挽着月娥手臂，故意戏弄他：“走，我们去我房里，我给你看一样好东西”
方老太太笑道：“去吧，你们俩姊妹见面，有说不完的话”
方玉容朝她大哥扬眉，挽着月娥，故意大声说，“我们去水阁里看荷花”
方府庄子里有池塘，一入夏，一池子的荷花，二人站在池塘边观赏。
方玉容左顾右看，沿着池边走去寻船娘，把船划过来。
月娥背身立着，听见身后脚步声，不是玉容，就知道是谁来了，那人走到她身旁，月娥手伸进衣袖里，摸出香囊，羞涩低声道；“这是妹妹做的香囊，表哥拿着玩吧，不喜欢送人也成”
方子谦接过，眼睛瞬间明亮，珍惜放在手心，这时，小径上好像有人来，方子谦忙揣在怀里，又用手摸了摸，确定藏好，生恐遗落。
原来是方府一下人路过，脚步匆匆，也没注意这边二人。
方子谦似有无数话，望着月娥，不知从何说起，局促搓着两手，讪讪的找话，“妹妹铺子里的生意可好？”
月娥避开他热热的目光，嗯了声。
方子谦看那边妹子走回，匆忙中说了句，“妹妹愿意嫁给我吗？”
月娥脸颊飞红，又喜又嗔，喜他说出娶她的话，嗔他问得直接，愿意二字，怎好说出口，况二人之间关山重重，便不肯轻易允诺。
预不答，方子谦脸上写着期盼，月娥轻声道：“婚姻大事，父母之命媒妁之言”
方子谦顿悟，月娥的亲事，她自己又怎能做得了主，此事看来是自己操之过急。
方玉容离一箭之地高喊，“月娥妹妹，船来了”
月娥提裙跑出两步，回头，朝方子谦灿然一笑，方子谦头顶上的天空顿时明朗，天高地阔。
他摸出怀里香囊，香囊由于紧贴胸口，温热，带着他的体温，
端阳节赛龙舟可谓江南一景。秦老爷跟季氏商量，“往年我不在家，你一个妇道人家，也不方便出门，今年全家一块去看热闹，孩子们也高兴高兴”
季氏手里做着针线，活计是秦老爷棉布小褂子，夏天吸汗，穿着凉快，季氏不放心针线娘子，亲自给秦老爷做着穿。
秦老爷最近留在季氏屋里次数越来越多了，也许人老了，不像年轻时恋着外面花花草草，季氏贤淑，性情温顺，让秦老爷有归属感，家的味道。
季氏手不停，嘴上道：“天佑和天一还没看过家乡的赛龙船，小孩子贪玩，一定高兴”
五月初五，赛龙舟的日子，秦府主子下人几辆大车坐得满满的，都打扮得跟节日一样。
永翠河三面环山，水面如镜面无波，河边一排龙舟，傍坐二十人男子持大楫。
秦府的主子一到，先行去安排搭凉棚的陶氏堂兄，老远迎上来，接着秦老爷下车，赶紧回道；“姐夫，我一早就照姐夫吩咐带人搭凉棚子，没等动手，方府的家人过来，说凉棚已替秦家搭好了，挨着方家，小弟想亲戚也就没客气”
秦老爷点头“你想得对，方公子一片盛情，我们怎能不知好歹，亲戚原就该多亲近走动，不然住得近也生疏了”
陶氏堂兄心眼子多，焉能看不出姐夫巴结之意，他善于揣度姐夫意思办，事半功倍，成了姐夫信得过心腹之人。
候秦府女眷下车，方子谦过来，恭敬拱手作揖，“秦伯父，小侄给伯父请安”
上元县父母官王知县正陪一贵客，吩咐下去，方府的人，是皇上跟前红人，怠慢不得，方子谦打声招呼奔秦家过去，王知县立时对秦老爷刮目相看，秦老爷回乡没多少日子，就搭上京城来的方家，他为官哪能不知自己这一亩三分地上几个屈指可数有来头的，早就打听出秦家和方家攀上亲戚，跟旁边一官员客套两句，“下官去那边打声招呼”
就也过来，寒暄，秦老爷自知王知县看在方子谦面子，谦恭作揖，“老父母一向可好？”
“秦老爷带家眷也来看赛龙舟，我夫人在那边，请尊夫人过去大家一块热闹�