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☆、惊吓
？ 秋色转浓，满地枯黄，秋凉后，季氏胃口好一些，月娥在上房陪母亲用过午膳，竹帘子底下风吹进来，肌肤冰凉，跟母亲说一声回屋里加件衣裳，季氏催促：“去吧，不用上来了，我现在反应不厉害，能吃下去东西，你不用整日呆在我这里，趁这几天还暖和，出去走走”
月娥起身，关切地道：“我回屋拿件衣裳陪母亲出去散散步，才刚吃过午膳，就歪着仔细停食”
季氏打了个哈气，“春困秋乏，我这两日身子懒，上床打个盹”
“那好吧”月娥又嘱咐秋月：“太太歇晌窗户门关上，省得着凉”
“姑娘放心，奴婢省得，姑娘就放心回屋去吧”秋月就进去东间关严窗子。
季氏脱去平底绣鞋爬上床，顺手撂下薄绡帐子，秋月刚合上窗子，就听太太一声惨叫，季氏的叫声差了音，秋月顿时浑身汗毛竖起来，惊恐回头，就见季氏光脚跳下地，浑身哆嗦成一团，手指着帐子里，秋月急忙跑过去扶住季氏，“太太别怕，有奴婢呢！”
季氏口吃，手指着床说不出一句整话，秋月向来是个胆大的，仗着胆子向前，轻轻撩起床帐一角，只一眼，便唬得脸煞白，只见紫檀镂空架子床柱子上盘着一条蛇，由于蛇身的颜色跟紫檀色相近，乍一瞅，不容易一眼看见。
季氏方才是闲不见的一抬头，那蛇吐着芯子，探头正盯着她，季氏敏捷地跳下床出自本能，此刻腿软得几乎举不起来，这时，从外头新买的丫鬟烟儿听见喊声跑入，跟秋月一左一右扶季氏到外头，另一个小丫鬟忙去喊人，外院管家带着几个人闻讯进得房来，一个小厮上前把蛇捉住，放到布袋子里，捏紧口子，提着出去。
季氏看蛇被捉走，仍不敢进屋，腿软得站立不住，秋月只好扶着太太暂时去东厢房，季氏躺倒在炕上，犹自抖颤，秋月拉过一床被子，要给太太盖在身上，猛然看见季氏裙角渗出一点鲜红，吓得面如土色，结结巴巴，带着哭腔，“太太流血了”
这一声，吓得跟着的丫鬟婆子魂飞魄散，还是秋月有主意，“快去叫二姑娘”
月娥回房刚换件衣裳的功夫，小丫鬟上气不接下气跑来，“姑娘快去看看，太太不好了”
月娥唬得三魂走了七窍，“太太怎么了”
小丫鬟把事情简单说了一遍，月娥顾不得穿大衣裳，疾走去正院，进了东厢房，就见母亲躺在炕上，阖眼，脸色青白，月娥看见母亲裙角边血迹，脑子轰地一下，白着脸，朝身后的云珠急道：“快找大夫”
众人这才晃神，方才吓得没了主意。
月娥坐在炕边，握母亲的手，母亲的手冰凉，母亲的中裤除了染上一小块血迹，好像出血不多，月娥焦急，一炷香功夫朝门口看了七八次，总算丫鬟外间喊了声，“大夫来了”
月娥也顾不得避嫌，陪着大夫仔细诊脉，大夫放开季氏的手， “胎像不稳，惊吓所致，暂时看没有大碍，我开个方子，抓几剂安胎药，注意观察，别让孕妇再受刺激”
月娥心快提到嗓子眼，听大夫说完，略放点心，大夫写好方子，赶紧命人抓药，煎药。
季氏喝了安胎药，屋里又点上安息香，安然睡了，月娥听见东厢房外间脚步声，知道是父亲回来了，站起身，果见秦老爷，满脸焦急，月娥行礼，轻声道：“母亲才吃了药，睡下”
秦老爷示意，父女二人出去外间屋说话，秦老爷大致听说，脸色凝重，“府里原先就有过蛇吗？”
月娥摇摇头，“没有过”
秦老爷脸色不善，“是不是秋天，蛇找不到吃的，就从山上跑到宅子里”
月娥给父亲斟茶，亲手捧给父亲手里，肯定地道：“蛇在草稞里，怎么会跑到母亲床上，难道是认识人不成”
月娥后一句，语气不善，父女俩没说话，半天，秦老爷道：“你放心，这事我一定查个水落石出，给你母女一个交代”
说完，站起身，往外走。
到晚间，月娥就听说秦老爷把秦天佑打了，据说用鞭子抽了几下，若不是陶氏像疯了似的拦着，秦老爷动了真气，秦天佑难逃一顿皮肉之苦。
府后头，陶氏小院，大人哭孩子叫，乱成一团。
季氏服药，睡了一觉，起来，精神头好多了，秋月就把老爷打了秦天佑的事学了，末了道：“老爷这回下狠手，看来是真气急了。”
正说着话，秦老爷咳声，几个人住口，秦老爷进来，月娥忙站起身，一旁行礼。
秦老爷坐在榻上，握住季氏的手，“好点了吗？”
季氏笑笑，“没事了，是我胆小，让老爷惦记”
秦老爷摸了下她的肚子，“好在胎儿没事，都是天佑那小畜生惹的事，他说跟你玩，想吓你一吓，没想到真吓到你，我打了他，罚他跪佛堂，你什么时候消气，什么时候让他起来”
季氏刚想说话，就听外面突然一声，“姐姐，我活不了了，你快救救我佑儿”
陶氏一声哭腔，进门就扑倒在榻前，左一声儿右一声儿，“姐姐，你就饶了佑儿吧，看在他年幼不懂事的份上，您大人大量，不跟小孩子一般见识，姐姐若还不解气，妹妹去佛堂跪着，把我儿换回来，求姐姐跟老爷为佑儿求求情”
陶氏向前跪爬两步，抓住季氏被子，哭得甚是狼狈。
秦老爷不吱声，看向季氏，意思是想让季氏卖个人情，他好借坡下驴，他亲骨肉，能不疼惜，打儿子是为给季氏一个交代。
季氏探身要搀扶陶氏，口中道：“妹妹快起来，佑儿小孩子家懂什么，又不是故意的”
转头对秦老爷道：“老爷快叫人让他起来，地上凉，跪着也不知垫没垫上点”
秦老爷做个顺水人情：“我就看在你面子上，放了孽障”
又朝陶氏训斥道；“都是你管教不利，佑儿在惹事，就把他接过来放在上房养，省得你教养不好”
陶氏一听，唬得忙跪地叩头，“老爷，妾身保证不会有下次”
陶氏着急看儿子，站起身，刚要走，月娥突然道：“天佑兄弟在哪里捉的蛇？”
陶氏一愣神，马上醒悟，方才哭昏了头，疑惑地道：“听你兄弟说在院子里”
“姨娘住的小跨院里？”
“是，佑儿是这么说的”陶氏警觉起来。
“府里从没有蛇，怎么突然就出了蛇，还在姨娘的院子里，碰巧兄弟看见抓住，真是奇事一桩”月娥像是无心说出。
屋子里短暂的沉默，各怀心事，陶氏突然机灵一下子，难道是，脱口道：“姑娘是说有人……”
月娥淡淡道：“这我倒没说”
秦老爷的脸阴沉得像滴下水来，挥挥手，“你回去吧，这事改日在查”
有父亲陪着母亲，月娥放心，告退出去。
云珠扶月娥走出正院，云珠小声道；“姑娘，今儿这事蹊跷，奴婢方才听下人私下里议论，没听什么人说见到蛇”
月娥住步，“我们去园子里看看”云珠不明所以，只好随着姑娘脚步。
秦府花园花草衰败了，到处枯枝败叶，有点荒凉，有两个看管园子的婆子，拿着扫把清理小径上落叶，看见月娥，两个婆子忙扔下手里家伙，跑过来，蹲身，讨好地“老奴给姑娘请安”
月娥柔声笑道：“妈妈们辛苦了？春秋两季最是累人，夏天也还好些”
俩婆子看二姑娘和气，也就少了拘束，一个婆子爽快笑着道：“不瞒姑娘说，这活累，有时有晌，冬天猫冬，能歇上一阵子，太太把这活计委我二人，我二人心里感激，有十分力气不使八分”
月娥点头，微笑，“看来你们是知道恩义的，说到这，我到有一件事问你们”
二人一口同声，“姑娘有事尽管说”
“你们管这园子以来，可看见过蛇？”
二人面面相觑，摇头，一个婆子还不知道季氏遇蛇的事，嘻嘻笑着道：“姑娘是闺阁小姐，自然是不知道，山上有蛇，但凡离山根近，蛇兴许能窜到门户里，秦府在街中心，怎么会好端端的有蛇，姑娘敢是跟老奴们说笑，吓唬老奴”
月娥点头，“我知道了，妈妈们忙吧，我就不打扰妈妈们干活”
月娥转身往园子外走，走出老远，俩婆子还在后头喊，“姑娘小心藤蔓绊了脚”
“姑娘觉得这事是谁做的？会不会是陶氏怂恿小爷，拿蛇吓唬太太，想把太太腹中胎儿吓掉”
月娥摇摇头，肯定的语气道：“即便陶氏有这个心，她刚来此地，也不熟悉，去哪里弄蛇，陶氏自打进秦府内宅，跟外界联系就是她堂兄，我问过门房，他堂兄这几日没来过，再说她拿几个子女心肝一样，怎舍得儿子受苦，方才你也见了，疼儿子是装不出来的”
云珠疑惑，突然眼一亮，“姑娘，会不会是大……”刚说大字，月娥看了她一眼，她把下话咽了回去。
“无凭无据，怎好断定是哪个”
二人又走了一段路，月娥放慢脚步，若有所思，喃喃道：“以其人之道还治其人之身”
云珠略通文墨，半懂不懂，“姑娘的意思，奴婢明白，是用同样的法子用在作恶的人身上，可是要怎么做，奴婢脑子笨，请姑娘明示”
月娥附耳嘀咕，云珠频频点头，离开姑娘，就去外宅下处找旺财。
秦老爷这二日陪着季氏，看季氏没事，才略放心，着人查蛇究竟是哪里来的，一时也没查出头绪，心里隐隐不安。
刚和季氏一块吃早膳，外头丫鬟进来说，“回老爷，知县大人下帖子请老爷过府吃酒”
季氏手握的汤勺，‘啪嗒’一声落在瓷碗里，发出清脆声响。
秦老爷已站起身，走到季氏跟前，按了下她的手，眼神安慰她放心，道：“我过去一趟，一会让娥儿来陪你”
季氏抓住老爷的手，无助地望着他，哀求道：“知县老爷若说前次的事，老爷千万别答应”
秦老爷手放在她肩头，加重点力道，“夫人放心，娥儿也是我亲生的唯一嫡女，我不会亏待她的”说完，换衣裳出去。
季氏呆呆坐着，六神无主。
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☆、父女交易
？ 秦老爷被王知县请去吃酒，季氏总觉得心里不踏实，晚饭时，秦老爷未回府，季氏心里有事，吃了几口粥便撂下，旁边侍候的宋姨娘瞅瞅太太脸上凝重，没敢像往日殷勤劝食，指挥着小丫鬟把桌子撤下。
宋姨娘接过小丫鬟预备的漱口茶水，端给季氏，季氏心不在焉含了一口，宋姨娘捧着痰盂，等了半天，季氏才吐出。
这时门外轻盈的脚步声，月芸走到西间门口，顶头秋月从里面出来，蹲身“大姑娘好”边打起帘子。
月芸看她姨娘在屋里，朝她挤眼睛，再一看季氏脸上冷落落的，不爱搭理她，按下心里慌乱，上前，“给母亲请安”
季氏半天才道：“吃过早膳了？”
月芸双手相扣，略弓身，“谢母亲惦记，吃过了，听说母亲受了惊吓，特来看望母亲”
季氏目光闪了闪，淡淡地道；“还是你有孝心，惦记来看我”
“女儿自幼受母亲教养，恩情宁记在心，盼母亲早日生下弟弟”
季氏想月娥猜测未必是真，宋氏母女动点小心思，也不至于干丧尽天良的事，脸色和缓些，“跟你姨娘两个回去吧，我这里有下人照顾”
月芸同宋姨娘走到岔路分手，同丫鬟春燕回房，坐在书案前看书，丫鬟琉璃进来，掌上灯，悄悄退出去。
月芸看了半个时辰，眼睛有点酸涩，这阵子用功狠了，合上书本，无意间抬头，倏忽大惊，短促‘啊’一声，下半音堵在嘴里，没发出来，月芸朝后退，双眼紧张地盯着书案上已立起半个身子柔软之物，这时，春燕听见姑娘叫，奔进屋里，看见昂首时刻准备攻击的灵蛇，吓得差点一屁股坐地上，结结巴巴，“姑娘……蛇”
月芸按下心慌，一点点向后挪动，慢慢退出屋里，她知道蛇你不攻击它，一般是不伤人的。
月芸和春燕心惊胆颤趴着东间屋门缝往里看，蛇摇摆着身子还立在桌子上，月芸对春燕怨怪道：“你哥哥到底抓了几条蛇？”
春燕也不敢说死，模棱两可地道：“说按姑娘吩咐抓一条”
“怎么出来两条，那条不是让家下人抓走了”月芸捂着胸口，心悸。
“会不会是那条蛇跑了，难道认识路，好巧不巧就跑到姑娘屋子里，这事怪了”
月芸瞪了她一眼，“少浑说，快去找你哥哥进来，趁着二门没上锁，让他把蛇弄出去，悄悄的别让人看见，若有人看见就说我让你哥哥捎点东西，怕你传话说不清，当面交代”
春燕巴不得一声，忙忙往出走，主仆不知她二人对话都被堂屋门外一人听了去，这叫玻璃的丫鬟是夏婆子的女儿，听见春燕要出来，忙疾走，躲在耳房墙垛子后，望见春燕出了院门，方出来，穿过墙门，从夹道往二姑娘屋里去了。
琉璃当着月娥把偷听的话一五一十学说，月娥冷笑，对云珠道：“我们料的不差”
“姑娘让旺财抓条蛇，拔掉嘴里毒牙，这一试，轻易就试出来了”云珠忍俊不住，“姑娘猜得不错，大姑娘果真没敢声张”
“她是心里有鬼”月娥冷笑道，嘱咐琉璃，“方才你听到的，别对人说出去，把我的话告诉你母亲”
琉璃摇头，“奴婢母女一字都不漏，姑娘放心”
月娥把早已准备好的一对金镶翡翠耳坠赏塞在她手心里，许诺 “那件事我会跟太太说了，你就留府里，跟太太吧”
琉璃欣喜跪地叩头，“谢姑娘”
“不过等段日子，等大姑娘婚事定下来，太太才好挑跟大姑娘嫁去的人”
琉璃心里石头落地，从二姑娘屋里出来，就忙着去大厨房找她娘告诉信，夏婆子听了，念声，“阿弥陀佛，总算有这机会，不用跟大姑娘嫁去程家，程家小门小户的，你主子自个都不知过的什么日子，那里还配使几个人”
玻璃小声问她娘，“大姑娘真要嫁去程家吗？”
夏婆子看左近无人，悄声道：“不嫁程家，张家、李家还不都一样，姑爷出身低，嫁过去吃苦，看这次二姑娘行事，八成大姑娘不愿嫁也得嫁了”
月上林梢，秦老爷微醺，轿�