髑髅之花- 第83部分

而你竟蠢到以为还差那么一点点便可以触摸胜利！

螺旋状的阶梯在脚下延展。无限漫长。逃吧，毒蛇似的疯女人用微醺的眉眼大笑，有多远逃多远——

可真逃掉了又怎样？你的前程，你的未来，你惨淡经营的道路，你用父母姊妹的性命铺起来的一块块砖石——那些全完了！海因里希！

你费尽心血构筑的一切终究毫无意义！

他扶着巨大的立柱，听见自己低声喘息。空荡荡的殿前过道里只有这个声音虚弱地飘飞着。星煌殿，安置诸圣之所，永昼宫内殿的最顶端，唯有这一层与下方的众多厅堂完全隔开。而现在那道仅仅在圣徒亲临时才会开启的大门屏然矗立，两侧是连向双塔的通道。西边是教皇与宗座侍卫起居静修的夕塔；东边则是更高的晨塔，专为典礼祝祷使用，在哥珊沦为地狱的那七日，统治这座城市的人就是闭封在此，隔绝世事。

他也记不清双腿是怎么迈到这儿来的。分明是两条死路。

但已经无法回头了。

海因里希轻笑几声。他对着抛光如镜的大理石墙面，整好发绺，抚平凌乱的衣角。映照出来的仪容和以往任何时候一样焕发，坦然镇静。也许皮相下不过是个疯子，也许自己在做出这个决定时便已发狂，难以遏制。然而至少有一点能确定。

他根本没想过要回头。

步伐放稳，他朝东边的过道走去。

“其实死并不可怕……”

你是想告诉我什么？你到底在暗示什么？

猛狮对背水一战的羚羊的威慑吗？怕我即使性命操于你手，亦能用尖角搠穿你的肚腹？

石阶一级级落向身后。他想起来了。过往未曾留意的种种在此刻层叠浮现，比目睹它们的当时还要清晰。教皇桌案上那些卷宗，那些图纸，那些从未有人敢于翻看的书册，而他一度以为它们仅是试探自己这个侍卫长的道具——不，不止如此！特使要造访的消息两个月前就传到了，正是那段时候一直频繁出现的它们开始彻底植根于教皇的书房；而七日升塔期间，他窃用玺印，无意中却发现满摞图册典籍已从那儿消失。七天七夜，闭居于高塔之顶，无人探视，无人搅扰，要研究什么再好不过！

这就是那七日祝祷的真正缘由？这就是帝国特使来朝的真正缘由！

他奔向晨塔最高层的静默之堂。很好，没有追踪而来的脚步。哥珊上空的风透过窗子阻拦他，他听见它胁迫的呜声，但这很快像沉水的小石子似地甩进了无穷空旷的世界里。他在上升。不断地上升。一如许多次在睡梦中那样，这种感觉让他的心腔诞生出一种窒息般的快意。找到那秘密又如何？明白得越多只会死得越迅速，风声说。你终究要死。

……没别的路了。

曾为容纳教皇的祷告而打开的房间近在眼前。

守在门口的两名卫士讶然注视他。“大……人？”其中一个说，“您怎么会来这里？”

他们什么都不知道。和晚宴上的那些人、自己一路遇到的其他侍卫一样。

果然是单独授意审判局的密捕。

“宗座正在接待公爵殿下，叫我来这拿一些需要转交给耶利摹皇帝的物件。”海因里希微笑，“哦？我还没正式离职，看到我做点分内事就这么奇怪吗？”

“这，这个……”

我不会逃。他回答那声音。我还有放手一搏的力量。

我绝不会同蝼蚁一般死去。

“没什么‘这个’的。是宗座口谕。”

******

卡尔塔斯公爵的车夫直起身子。显然他旁边爱撒酒疯的仪仗队长又喝高了。教皇国的石榴酒很烈，有种在雪堆里窜行的火焰的味道。斋月刚过，席上的丰馔便也不拘荤素，品种虽非特别丰富但各道菜的主配料无一相同。离开偏厅时，车夫看见厨师正在耐心分切一只涂上蟹膏烤制的半岁羔羊后腿。无法想象这是一个宫殿外满是荒芜田地和饿殍死者的国度。

他略略敞开衣襟，哼着曲子走在长廊中。一名侍僧凑过来问他是不是要小解，得到答案后，把他领向一条远离宴会厅的通道。路是蜿蜒向下的，越走越幽窄，热烘烘的杯盏相撞和醉骂声最终都消失干净，仅有一扇用藏蓝色帘子掩住的门。侍僧会心地退了下去。

车夫推门走进。

蜡烛在无窗的室内亮着。似已等待许久的男人转过身来。他只穿了便服，更显得金紫双色的额印熠熠逼人。

无名的驭手对这片大陆最威严神圣者低下头。

“我主。”他唤道。

“多年不见，老友。”教皇直视对方，只是这眼神中传递出一丝不同以往的悦色。“我该称呼你什么呢？……李弗瑟？或者公爵殿下？抑或你从前的……在我们还并肩作战时的那个身份？”

每说一个字，他所注视的人容貌就变更一分。车夫用手缓慢地拭过自己面庞，所建筑起来的表象却如退潮般急速逝去。胡须脱落，头发由黄转黑，颓懒仪态一扫而尽。站在教皇面前的是另一个人，三十来岁的青年，腰杆在极为普通的衣装里全然挺直起来，就连柔和的眉形也盖不住眼角暗含的英锐。

双手在胸前交叉，握住两柄指向地面的虚拟的利刃。然后他跪下。

像多年前那样，他吻了高大男子被衣摆擦拂的鞋尖。

“李弗瑟·卡尔塔斯，”他说，“深鳕城公爵，诸寂团五名主事者之一，觐见猊下。”

作者有话要说：

☆、Ⅶ　孤鸟（5）

他知道在这间房子里，时间对他犹如生命。

门从里边反锁。两名卫士还在门外尽忠职守，暂时没听到其他人接近的声音。还来得及。他深吸一口气。虽然除了盥洗水台和祷礼用的神龛未被撤走，静默之堂内部几乎空无一物。

书架和书桌都凭空消失了。连带那些纸笔和卷册也不翼而飞，仿佛它们根本不曾在此出现。海因里希划亮一盏灯，蹲下身，想在地毯上找寻几点墨迹。他了解教皇的习惯，深夜阅读和书写时总喜欢弄一点苦艾茶提神，可这儿不用说一两根茶包系绳，就连只杯子也看不见。

一团逐渐向事实靠拢的恐惧越来越清晰地自他心头凸露出来。

那所谓的“秘密”，或许只存在于他的臆想和幻觉。

“‘诸寂团’这个名字成为历史，已经七年了。你离开教皇国，孤身一人进入异邦的王庭，最终迎娶皇妹，把持朝政，也已经七年了。好快啊，李弗瑟。你还是七年前的旧模样，而我，这身躯已成朽木。”

李弗瑟端详着教皇深藏不露的笑容。“您和那时一样，”他柔声说，“正当盛年。”

“每天早晨醒来我都对自己说相同的话，但每天夜晚睡下时我才明白那不过是一句谎言。”教皇的手拂过密室内仅有的一张桌案，光线沿着他的袍袖爬行。“拥有过目不忘之能的你，应该最清楚，这七年我究竟添了几条皱纹、几根白发？”

“……我在那边听说了贝鲁恒圣者的事。请节哀。”

教皇脸上的笑凝止了。

“坐吧。”良久，他说。

另外几支烛台陆续被点上，光照一时盛烈起来。李弗瑟心知教皇在此时此地会面的用意，两处宴会厅的喧闹能替他们的交谈阻绝所有谛听。他从衣内抽出一张羊皮卷，就着桌面摊开，用笔在这幅没有任何标记的地图上逐一注明方位。“舍阑人明面上仍与帝国维持媾和，暗地里却在集结大军，似乎即将挑起战端。这个月初，我从眼线那里证实消息，沙努卡可汗留在中洲大陆的代行统治者暴病身亡，茹丹和旧苏佞帝国的反抗军乘机切断了那边通往我们西大陆的航道。沙努卡眼下面临两难，要么赶回去平息战火，留下他的儿子哈希姆和暗血茹丹的慕雅德驭主在此与帝国‘和平共处’；要么寄希望于他本土汗国的大将控制局面，为了保住他远涉重洋侵略来的土地，必然……”

“必然背水一战，疯狂扩张！倒是很像那群红眼蛮子的风范。”教皇以指节叩击桌面，“不过沙努卡这人我熟悉，疑心病重得像豺狼，单单对他的独生儿子倍加信赖。他应该还不至于发疯，懂得他的本土和西边这一小块飞地孰轻孰重。公爵，你说舍阑有军力集结的迹象，是多久以前的事？”

“两个月了。只是演练，迟迟不见行动。”李弗瑟会心一笑，“我和您想的一样。”

“故布疑阵！沙努卡本人，大概这时已经在中洲了！呵，就凭哈希姆那个乳臭未干的鲁莽小子？他还以为暗血茹丹仍是当年趴在他脚底下伏哀乞怜的那条狗！——告诉我，咱们的老朋友奥伯良三世皇帝陛下近来可好？他不是一直恨不得把国库里的钱全塞进舍阑人口袋，只求保住他千辛万苦才从叔叔那儿抢来的皇冠么？”

“陛下身体还很健朗，只是脑子有点不好使了。他怎么也想不到每晚到寝宫里向他哭诉寂寞的妹妹，身上会带有那种令人变成行尸走肉的迷毒，日积月累，只消大半年就足以抹去他所有思想。我在王庭和深鳕城都握有重兵，现在时机成熟，对付那些光知道窝里斗的帝国渣滓轻而易举。我主，一切终不负您的期望。”

公爵在烛火的阴影里抬起头，眼角幽微闪动。“耶利摹帝国，已握在您掌中。”

教皇徐徐站了起来。

他转过身，背对着受接见的人，因此后者不知他是否在笑。室内无风，他的袍裾却有微细到难以察觉的抖动。长久一段时间，他维持着那个姿态，让人以为他是在凝望墙壁，那儿有一扇凡人之眼不可看见的窗，展示出唯独他才能亲睹的未来。

“……我和奥伯良少年时就相识，”他说，声音殊无笑意，“当年我为摧垮普拉锡尼而举兵，是向他借的军队。因为他需要一个与他交好的教皇，需要一道来自上主的神谕承认他以阴谋僭夺的皇位。我走到今天，他功不可没。可即使这样他也不能阻挡我，不能阻挡这片大陆从野蛮人的屠戮下获得拯救。李弗瑟！这是与舍阑人开战以来对我们最有利的时机！把这个拿回去，沙努卡引以自傲的战象将再无用武之地。人生中最错误的一步，足以令他悔恨终天！”

一叠图纸放到了桌案上。近乎雪白的牛犊皮纸，用丝绦束着，公爵伸过去接的手竟有些迟滞。尽管事先已有所准备，然而到真正展开，看清楚那上面的图样、文字和数据，仍不免低呼出声：

“这，这是——”

掀开盥洗池旁边的垂地隔帘，眼前是同样空空荡荡的小天台。看来这儿曾被作为静默之堂的废物堆放间，但显然它已经过了侍僧的细致清扫。海因里希瞧见角落里放着一只字纸篓，里面甚至没有一颗灰尘。

那头老龙早就料到了这一刻！它一直在那等着，就为了欣赏他最后绝望的神情！脸上的瘀伤又钝痛起来了，他有些晕眩，大概是位置太高的缘故。不。还没到最后。和无数次做过的那个梦一样，他向上飞升，居高俯瞰，一度认为他将要去的地方宽敞光明。

而此时，疏星悬顶，夜如铁墓。

海因里希踉跄退了两步。他抓住护栏，这才勉强控制住平衡。余光一扫，栏杆底下有什么映入视线。……一只雨燕巢。泥还没干透，看样子新筑不久。

巢里同样是空的。它的主人方才因他的到来而飞开了去。

真可笑。他想。凡你目见的终要一无所有……

……不对。那鸟巢里有东西。细小的，絮状的，在他手中这盏油灯前泛出些许黄白的光。不像是雀鸟平常衔来垫窝的枯草等物。海因里希屏住呼吸，俯下身子，伸手前去拿取。熟悉的触感。一点不错。

是撕得粉碎的纸片。

手指小心翼翼，将碎片一枚枚朝它们原本的形状拨弄。他强迫自己决不能有丝毫颤抖。似乎在书本里夹了几十年的老旧桦皮纸，它的遗骸开始重新组合，吐露色泽早已淡褪了的字句。时间对他忽然就轻飘如风，没什么比它更不重要了。因为即使下一瞬，死亡的脚步就响到外面门口，他也听不见。心跳鼓鸣一般，捶击着他的耳膜，并很快成为后者所担负的全部重量。

一切的纷繁线头在他脑中跳跃连接着。七天的暴乱摧毁了大片房屋，燕子只得飞往更高处筑窝，但这儿离地面太远，它们便就近叼出字纸篓里的碎纸片，以作铺垫，正巧逃过了侍僧的视线。不，还有更关键的——所有的碎片竟都来自同一张纸，这能说明什么？其他废纸定然都一如寻常，揉成团扔在篓里，对燕子毫无意义；唯独这一张——

字句愈发清晰连贯了。娟秀的笔画，特有的花体。是茹丹文字。他曾在吉耶梅茨军中效力多年，对于读懂这种语言没有任何障碍。

也正因为此，双眼在极其自然地识别出那些字的意义时，猛地抽动了一下。

海因里希感觉有一只手扼住了自己的咽喉。

但这并不能阻止它挤出最微小的声音。

他不由自主地念了下去。那是一封信的开头。

“……‘致我最深爱的曼特裘：……’”

“这是两种火炮的结构分解和复原图。口径较小、炮管细长的，名为蛇炮；另一种炮身大而粗的，名为蜥炮。蛇炮发射快，精度极高，配合实心石弹能造成直线穿透杀伤，最适合定点狙杀敌军将领和战象；至于蜥炮，虽然装填较慢，灵活度相对低，但射程足有近两千米，杀伤范围呈片状，对密集阵型的军队和建筑物伤害巨大，即便像麦斯喀达那种用秘金岩和蒸土筑起来的坚城，八门蜥炮不超过两轮攻击就能轰破城墙一角。舍阑人武备精良，自己也拥有从东方带来的火器，但战象必须保证机动性，巨炮太重，过密的炮声与火光也会令它们发狂。所以他们安置在象背上的，都是些轻型火铳和射程甚至不及蛇炮一半的弩炮！哈，真是主父的旨意！我年轻时通过一位茹丹大妃，从被舍阑人虏获的东方匠师处得到这两种火炮的构想草图，事务繁杂，加上身边别无人手，直拖到前些日子才真正整理设计完工。所幸这东西当初没落到舍阑人手中，不过想来那群蛮子也不会太在意——他们信任那铁壁一般的巨兽胜过一切！”

教皇短暂地合上眼睛。“不瞒你，”他胸膛深长起伏，“我国如今正闹饥荒，物资、工匠都极度匮乏，但你们帝国仍有财力，皇室的金银还没让奥伯良掏空，何况帝国西部未被舍阑人占领的山区，拥有全大陆最精纯的寒铁矿，正是铸造优良火炮的绝好