由于他出奇的善良和好色，所以霍府的人要打人杀人都躲开他，有几分姿色的也不敢让他过眼，因为都嫌他太老了，一张口喘气就有一股死人味儿。他身上掖了许多银元，以便在关节上使钱买个方便。最后的几年里，府里人常常撞见他一边往丫鬟手里塞银子，一边去摸索人家。丫鬟和村里的女人说：“霍老爷其实也做不了什么，不过太缠磨人了！耽搁工夫啊！”
时光一晃就过去了，霍公再也没有了。棘窝村以及整个的山区平原，哪个不怀念那个咧着长嘴巴的老人。霍公刚死去的两三年里，一到了半夜林子里就不宁了，无数的嚎哭和抽泣响个不停。村里人睡不着，老婆子干脆起来纳鞋底，老头子一口接一口吸烟。他们从夜声中分辨各种野物：狐狸呜咽了，獾在嗝逆，连刺猬也大声号啕——村里人知道，这片林子里最多情的就算刺猬了，一些刺猬精妩媚的啊，缠绵的啊，依恋的啊，算了，这是不能说的。
传说霍公生前有一个未了的心愿，就是驾舟入海，去访探里面的几个小岛。曾有一个鱼精夜里托梦给他，说你的美名已经远播大海了，岛上风光美妙，一些鱼人儿真正如花似玉，她们在那儿一心想会会你呢。霍公这时牙齿不多了，走路磕磕绊绊，但还是让人加紧打造楼船。他听着砰砰啪啪的造船声感叹：“咱到底是生在山根下的土财主啊，快死了才想起出海！”
楼船刚刚打造了一半，霍公走了。整个棘窝村——其实早就是一个大镇子了——一齐吐了一口长气。从此不论是霍府还是其他人等，做好事坏事都不必顾忌了。他们松弛下来，然后开始悲伤，准备一场浩大的葬事，光是张罗棺木和葬后宴之类就累死了一打青壮。幸亏有人指点道：霍老爷最后一心向往的就是大海，咱不如接着将楼船打造完毕，然后将老爷像生前一样放在床上，由一些小童陪伴，放行到大海里去罢。这一主意立刻得到众人呼应，于是就做了起来。最后的日子来临，大河边人山人海，只见彩色楼船挂了幔帐灯笼，穿了红花绿底大袄、扎了抓髻的女童站在舷上招手。楼船顺风顺水而去，驶向大海，两岸林木葱茏，野物长啼，随着楼船的移动，树木摇动如飓风吹拂，其间有刷刷声响个不息，野雁和白鹅大鹞腾空而起。一直守在岸边的村人叹息：人哪，一辈子能结下这样的野物缘分，复有何求？
盛大的葬后宴一排十里，镇子内外的人都可赴宴，人们说这是霍府最后的慷慨。各色人物互不相识，当然少不了掺杂一些林中精怪。酒宴间不止一个人发现醉酒者当中拖出了一条粗大的尾巴，或生出一张毛脸。有人吓出一身冷汗，端杯的手抖个不停，对方却浑然不觉地追念逝去的霍公，直讲得热泪涟涟：“俺想他呀，那会儿他夜间直摸俺的胡须，胳肢俺咯咯笑得上气不接下气。这哪是老爷家干的事儿，一点架子也没有。”另一个抹着眼泪：“咱得把跟他有的一个孩儿送来霍府，认祖归宗嘛，是吧是吧。这孩儿大眼闪闪的不孬，尽管身上的毛儿多了些。”这些精怪议论时，霍府的一个家丁想从身后抽刀，却被眼疾手快的老管家按住了手腕。一个又高又细的白净女人仰脖饮下一口，擦擦泪花道：“咱当年是河边一棵小白杨，老爷看上了硬是要娶咱。我说老爷呀，咱是木头你是人，怎么也合罗不到一块儿呀。正为难呢，一个老中医捻着胡须过来劝俺说：‘从医道上论，人的身上肝也属木，你就应了罢’，就这样，我和老爷的肝成了亲，和和睦睦一过三十载。”
一些好畜生（2）
酒宴上有一个上年纪的女人穿了蓑衣，无心吃菜饮酒，哀容动人。她从头至尾不脱蓑衣，一动腿脚刷啦啦响，天又无雨，真是怪异。事后老管家判定：这女人其实是一个刺猬精，是老爷生前最钟爱的一房野物。
药引子（1）
楼船一去无踪影。它从大河入海的那一瞬，海面上突然腾起一阵｜乳雾，像一只手拉起了幔子，就这样把楼船收入了帐内。当夜风起云涌，据跟到海边的人讲，大海翻腾了一宿，白浪卷起丈把高拍向河口，轰隆隆一直拍到天明才算平息下来，然后消息全无。棘窝镇人大惊，说楼船上的霍公以及俊俏童儿岂不是悉数卷到了海底？有人摇头：“哪里！这是海神把人迎下了，他们从河神手里接过，一站送一站哩。那风浪卷得越高越好，那是海神在敲打自己的锣鼓呢。”镇上年轻人则念念不忘船上的几个美妙女娃，仍在盘算她们的归期。
许多年后镇上老中医说到霍老爷之死，声声悲叹：“可惜矣，使错了药引子！”原来霍公在床上喘息时，救急的药早备好了，可是药引子必须是最新鲜的童溲。那是一个早晨，薄雾初起，老中医端着药钵走出门来，正好见一孩童手舞足蹈而来，急忙拦住取药。就这样端了钵子回屋，急急调药给病人喂下——霍老爷刚咽下大半钵汤药脸色即坏了，一层黏汗从额上渗出。老中医大慌，取了一匙钵中的药一尝，立刻被一股膻骚气呛住，手中的钵子落地跌碎了。他心里明白：刚刚取回的不是童溲。
原来老人两眼昏花，加上晨雾蒙蒙，没有把孩童看个仔细。那恣意行走的小人儿本是一个刚刚从溪水里爬上岸的龟精，龟龄已届百年。它体量瘦小，笑模笑样，这就让老人误识了，压根儿就没有在意对方小小额头上的一道道深皱。
老人愿把秘密深藏胸间，除非是进入林中面见溪主时，才不得已吐几口怨气。林子里河有河神，溪有溪主，每个沟沟坎坎都有特定的生灵管辖；大树死前会托梦，老熊得病会求医，这些事情棘窝镇人人清楚。这条溪的溪主是一条黑鳗，她与老中医交往了二十多年，但二者之间清清白白。她年轻时候也曾对中医动过心，几次想把他号脉的手拖到胸前，按上那两只引以为荣的大Ru房，但最后还是忍住了。他们盘腿坐在溪边，说到那只龟闯下的祸患，黑鳗认为这家伙虽不能说是故意的，但也算得上“为老不尊”了。她没有说得更多，没有把老龟的色相告诉他：那家伙几次从她面前摇摇晃晃过去，都故意松拉着腰带。
霍府失了主人，一群家丁就狂野起来。府里的丫鬟甚至姨太太常在半夜失踪，镇上人都说是林中出了响马大盗，他们把人抢了去。其实是家丁们谋划周密，与大山另一边的人家合伙把人卖了。管家是个忠实的老人，他心知肚明，想除掉行恶的家丁，却又苦于没有证据。无奈中老人去林中拜访了霍公遗下的生灵好友，细细哭诉了一场。这些野物半年来以泪洗面，这一次索性陪管家嚎哭了个痛快，然后在林中设宴，把所有家丁都请了来。这些家丁平时穿了带“霍”字的服装倒也齐整，看上去模样差不多，可是坐到肉案前边就不一样了，那些露出犬牙的、吃相凶残的，都是土狼的子孙。酒宴后要上一道桑葚泥做成的甜点，林中野物们手脚利索，一眨眼的工夫就把毒蘑菇汁放了进去。结果所有行路无声、生了犬牙的人都死在了回霍府的半路。
府里才刚刚安宁，以前被家丁杀死的山地和平原的穷人们，他们的后人已经长大，这会儿举着铁齿耙要来复仇。以前都是土狼的子孙在墙垛上架了火铳，半天工夫就能平乱。如今存留的护府人穿了“霍”字服，瞪着绵羊眼，端起火铳手就打抖，反而要被乡民掳了去。经过一场又一场折腾，霍家的后人不能守业，干脆从霍府里走出来，带了自己的一份家财独立门户了。从此这个声名威赫的大家族也就散在了整个山地平原。
不久山地真的开来了一队响马。这些队伍的兵士个个壮得吓人，人人手持一杆火铳，胯下的牲口清一色雄性，棒棒一天到晚竖着。整个山地平原都变得鸦雀无声，连溪水也不敢大声流淌。霍府老管家在风烛残年做的最后一件事情就是约上老中医，弓着腰隐到林子里议事。他们这才发现林中野物们大半蔫了，连河神和溪主也细声细气说话。溪主黑鳗年纪大了，头上包了一块绿苔，牙痛腮肿，拍打着鼓鼓的脸皮对老医生说：“治治吧，换了平常日子我早就找你去了。”老中医为她开了一服药，药引子是吐露心事——“你先把心事全吐出来，别让它积在心里，然后喝下药保好。”黑鳗骂了一句粗话，不得不从头说起。她说：“不得了啦，从今以后咱这里就要遭大灾殃了，那些扎在山上的响马营盘等于是铁打的，他们再也不会走了。”老管家在一旁说：“全镇的人，再联上林中所有野物——要知道你们当中身怀绝技的太多了，还胜不了他们？”黑鳗哧一声吐了一串口水：“你真是个老赶哪！往后俺这一伙能自保也就不错了，弄不好还得满门抄斩哩！我日他响马十八辈祖宗！”说完端起汤药一口饮下。
茫茫山林死一样沉寂。响马铁骑下山，蹄声叩遍棘窝镇。镇上人个个闭门不出，只有一些光棍汉从门缝里盯住牲口翘翘的棒棒，轻轻拍手说：“许是咱的队伍？”
果然，几天后传来消息，说山上响马最是奇人，一路上无坚不摧！响马头儿从蓝眼国里讨来了一种长生药方：每到一地就要杀死当地富豪七人做药引子，一年里连服三服。消息使全镇大骇，正在将信将疑的时候，告示在镇口贴出来了，上面明明白白让各家各户申报财产，所有田舍皆要折合成银元计算。
药引子（2）
告示贴出当天，镇上及四周的霍姓都逃了。
镇子一片荒凉，百业凋敝。仅剩下的几户贫穷霍姓也在矢口否认自己的姓氏，说：“俺姓‘郝’。”
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俊美（1）
在动辄杀戮、悲伤凄凉的年代里，如果说棘窝镇还有什么稍稍提神的事儿，那就是曾经出过一个俊美青年。这是一件最初被众人忽略、后来却变成了越来越显著、以至于牵动整个镇子的大事。该青年在未来被载入镇史是毋庸置疑的，他的存在不再是梦幻，但他的是非功过随着时间的推移，不是愈来愈清晰，而是越来越模糊。这就不同于霍老爷了，这家伙去世十余年二十余年之后，已被公认为天地间少有的害物，除了一些山林野物对其吐一两句美言，没有一个会喘气的活物会对他发出半个字的赞赏。野物们是非不辨，黑白颠倒，要不怎么说是畜生呢。
俊美青年叫良子。小时候无人理睬无人注目，也没人考究他的出身，甚至忽略了姓氏，所以一直到后来也无法判定是否为霍家后代——在长达几十年的时间里，全镇将鉴定霍家血脉当成至关重要的大事，这事其实是由那伙占山的响马开始的，然后就一直没有中断。本来打跑了响马，这事该歇一歇了，可奇怪的是有人接上做得更起劲了，查一个人往往要直追三代四代才能验明正身。在这种情形之下，难免花样百出，有个打赤脚的医生甚至发明了验肚脐法和验小脚趾法，一度全镇男女老少都要解裤子扒鞋子查一遍，所查结果一律登记造册。据说俊美青年良子因为总是被人将腰带解来解去，有一段时间索性用一条橡皮筋做了根松紧带系上。镇头儿将他唤来唤去，因为每人都是新官上任三把火，少不了将良子急三火四喊到镇上大屋，三两下拉开他的裤腰，又扒下他的鞋子。随着形势的发展，到后来更是吃紧，查得更严更细，连街道上一些关心大事、积极上进的婶子大娘和妇女头儿也要这样对待他。常常是走在路上，一个背柴禾的中年妇女迎面就把他拦住了：“咱也要查查你。”
良子自十六岁开始变得光彩夺目。谁见过这样的美男？筋肉结实匀称，肤色像浅栗子皮，睫毛浓而长，眼睛透着英气闪着水光，身个既算得颀长又不过分纤弱，柔韧的腰弹力十足。他的头发像阳春三月的黑羊羔，棱角分明的嘴唇引人品尝。整个人如此含蓄敦厚，温文尔雅，简直不像山地后生。镇上人说这孩子从娘胎里就带来了礼数，压根儿就用不着上学，人家是文化自备。
“我得和良子出点事了，我天生就是给他的，不信走着瞧吧！”镇上稍大一点的女孩都在心里这样咕哝。她们最初注意到阳光下出现这样一个青年时，不约而同地目瞪口呆。她们用尽全力掩饰自己的慌张，一见那个身影就浑身抖动口不择言，活像感冒发烧的病人，几天过去还要眼神恍惚。她们的母亲张罗着为女儿找医生，当出门遇见良子时，立刻明白了是怎么一回事。一位母亲凑近了良子，咬着牙小声说：“我要年轻二十岁，早一耳刮子打过去！”良子又迷惑又害怕：“我，我怎么了大婶？”女人屏住一口气：“打死你也不解恨，再嚼巴嚼巴吃了你！”良子回身就跑。
一个叫珊子的姑娘长相娇艳，平日里闷声不响，被誉为最有心眼的美女。她尚未成年就被一个响马头儿看上，结果这人却因为争夺她死在了同伙手里。响马撤了，珊子长大了，一扭一扭走在大街上说：“咱到了什么时候都是黄花大闺女。”她威胁与之年岁差不多的姑娘，不让她们靠近良子，自己却总要和他呆在一起。她年纪比良子小，但显得成熟十倍，讲的故事有声有色，故意吓唬他说：“我是霍家的后代啊！”
良子听懂了最后一句，吓得不敢抬眼。珊子小声说：“告诉你吧，最亲的人才能说出这个秘密，这等于杀头之罪啊！”最初的震惊过去之后，良子开始端详她，表示了自己的怀疑，珊子即毫不犹豫地露出肚脐给他看，说：“这是全身的中心。会看的什么也瞒不住。”他在她的指点下趴下来，于是看到了她半月形的脐窝上有三条显著的竖纹。剩下的事情就是对方细细查看良子了，对此他倒多少有些习惯。珊子一直盯着他的腹部，摸摸按按，最后牙齿像在严寒中打抖一样磕碰，说：“快收起来吧，以后咱想怎样看就怎样看。”
良子一开始不解珊子的话是什么意思，但不久之后见她做了全镇妇女的头儿，这才恍然大悟。令他惊奇的是，一个平时呵着气说话的女人做了头儿之后竟会变成这样：卡着腰走路，还学会了抽烟——抽卷烟，也抽烟斗，还端着青铜水烟袋走上街口，这�