在强大对手前，黑旗军所展现的强韧生命力是人们有目共睹的——从巴兰到奥瓦鲁，甚至也包括了凯曼的军队，在一次又一次的强敌进犯下，黑旗军依旧屹立不摇，更加成长壮大起来。
传说存在于魔翼山脉不知名某处的黑旗军的真正基地，更是外界之人完全无法接触到的地方。
有这个基地作为黑旗军最后退守的据点，就算是数目十倍于拉夏军的大军，也奈何黑旗军不得。现在已经有了根基的黑旗军，哪里会是什么人想要消灭就能消灭的对象？
况且，到目前为止，拉夏虽然顺利占领了黑旗军领地边境的许多城市，但这个期间，其实并没有发生过任何可以称得上是双方真正交锋的战斗。
拉夏占领了城市，却没有动摇到黑旗军一丝半毫的真正实力。黑旗军根本就是毫不抵抗地撤离那些城市，双手把一座空城留给拉夏人——这是他们在遇到大敌时的一贯做法。
黑旗军领地临近昔日成为南方各国争夺焦点的索美维秘道，在这片土地上各个国家的军队来了又去，发生过太多次的战争。
当地多数城市的城防早已在这些战争中被破坏得很严重了，要重头修缮的话，不但很费人力时间，效果又未必好。而且，黑旗军似乎也认为在这多山崎岖的地形中，城池并没有太高的战略价值。
在他们掌握这块土地后，就不曾做过据城死守这样的事，一旦有外敌入侵，他们就直接往里撤回山区之中。
属于入侵一方的敌军就算明知有危险，但若要侵占土地就必须得深入内地。而在领地内的城和城之间，便是延绵的山区。
黑旗军领地直接邻靠魔翼山脉，领地内的山势可称得上是魔翼山脉的外延，格外险奇曲折。黑旗军便是放弃了城池，而是把战场转移到了山里。时至今日，黑旗军更被磨练得比一般军队更加善于山地作战。
所以说，到目前为止拉夏所占领的城池，根本是黑旗军自动放弃的，不足以作为评估胜负的参照。
因此，几乎所有关注此事的人们，都把拉夏这次的行动看作是普洛汉将军一次有勇无谋的尝试。
要不了多少时间，黑旗军各方的援兵抵达，拉夏人便穷途末路了——这是外头几乎所有人对这场刚开始的战争前景的预测。
而对于身为这场战争中重要角色的普洛汉将军来说，他的看法却截然不同。
「不用理会外头的人怎么说。等到黑旗军覆灭的消息传到他们耳朵时，他们就会知道把我当成不用大脑的莽夫是多大的错误！」
在拉夏军帅帐中，普洛汉将军极有自信地环视帐中坐着的包括艾里在内的一众下属。看来他对该如何打这场战似乎早已成竹在胸。
这是普洛汉将军在率军占领了黑旗军领地中位于平缓地带的数个城池后，于大军准备开进多山地带的前夕，召集军中最心腹的高层统领举行的军事会议。
外界的人会如何看待本军的这次行动，拉夏的将士们心里自也想得到。除了少数热血过度的头脑简单者之外，他们甚至自己也有相同的看法。
在此之前，普洛汉也不曾向他们透露过他的想法，众人心中或多或少，总有些不安。好在他们和外人不同，相信自己的主帅不会贪图建立功勋而盲动噪进，他会无所顾虑地率军踏入黑旗军领地必有他的考量，所以拉夏将士们至今都还算忠实地执行将军的一切命令。
而从今天这次会议的时机来看，应该将要议及与黑旗军的作战规划。众部将听将军这句话，果然是要说到他的计划了，不由更加集中了精神。
「稍为研究过黑旗军的战例就会知道，他们至今打胜的那几场重要的以少胜多的仗，几乎都发生在山地。黑旗军领地一带山势陡峭崎岖，有不少可以让他们利用的险地，浓密的森林也令他们的对手很难把握到敌人的确切人数和动向，这样的环境便给了熟悉地形的黑旗军充分的空间可以施行计策。这就是过去黑旗军能从容应对兵力胜过他们许多的对手的原因所在！」普洛汉将军边分析着，边打量帐内诸人。
众部将作凝神倾听状的同时，不时点点头。能不能真正听得懂将军说这些的用意何在是一回事，至少要先表现出自己对将军雄才大略的高山仰止的。
将军的目光落到帐中官阶最低，位子在下首的魔法师莱文身上，发现他的神态不似其他人那样专注，倒似是一种了然之后的心不在焉。
将军一挑眉，问道：「莱文法师，你知道这其中的关键所在了吗？」
「该是如何把握黑旗军的动向吧？」艾里不假思索地应声答道。
这并不难猜。与会的其他人都是军中的高级将领，会叫自己来出席，说明自己将是参与作战计划的重要人物。
再想想看，自己在拉夏军所表现出的魔法师莱文的能力，不外乎就是出众的飞行能力和过人的魔法战斗力。
联系普洛汉说的这一番话，便可以推想出将军是想利用自己灵活快捷的飞行术，从高处居高临下地看清黑旗军的真正动向。
「说得好！」
将军满意地点点头，对「莱文法师」居然还有着敏锐的观察力有几分惊喜，心中暗道今后若着意栽培这人，也许真能培养出一个可独当一面的人才……
将与黑旗军之战无关的念头暂且搁到一旁，他向部将续道：「如果能看清黑旗军真正的行动，就不会被他们的狡计迷惑。只要指挥得宜，我们便能立于不败之地！正是天神庇佑拉夏武运昌隆，在不久之前便让我军发掘到一位可以帮助我们把握敌人行动的人——」
以手做出引介的手势，将军让众人的视线集中到下首的莱文身上：「这位便是之前在贝拉里的渡河之战中，为我军立下大功的莱文．里博尔法师。他有一身出神入化的飞行术，可以从战场上空，作为我军的眼睛把握住敌人的一举一动，然后用镜子反光或火光，以一套约定的暗号把消息通知军队。」
艾里是帐中唯一不是高级将领的人，也是第一次出席这样重要的军务会议。将军不会让无关之人出席这么重要的会议，显然他必定与今后的作战有关。
自会议一开始，帐中其他将领便都在留意他。这时听将军终于说破，众将官纷纷噫哦出声。得将军重用，今后此人在军中的地位很快就会提升，他们看他的眼神与之前立时有所不同。
将军亦望向艾里，探索他的眼神：「怎样，莱文法师？这就是我想在今后与黑旗军的战斗中交付给你的任务。你有信心能胜任吗？」
「承蒙将军错爱。」艾里垂眼作忠心耿耿状，恭顺地离座躬身行礼。却没人能看得出他嘴角那抹淡笑中的意味深长。
「莱文有幸担当此重任，必定不辱使命！」而他内心里暗自念叨的，却又是另外一套了。当然是「错爱」了，居然指望我这黑旗军头子来帮你们打黑旗军！
要我来当你们拉夏军队的眼睛，那必定是近视斜视乱视外加散光青光眼，被超级蚵仔肉糊住眼睛了。要不藉着这机会好好折腾你们一番，那才真叫「辱」了这使命……
「好！就保持这股劲头！等击溃了黑旗军，这可算是头功一件。你将来的前途，更是不可限量啊！好好去做罢！」
普洛汉将军大笑道，看来他对艾里这番表现颇感满意。而在座其他心腹部将，也显出兴奋之态。听将军刚才这番话，确实说得颇有道理。
看来这一次，或许真的有办法制住黑旗军。拉夏军若能成为打破黑旗军不败战绩的第一支军队，自己也算是面上有光了！
看这一群人俨然一副事情已尽在掌握中的德性，艾里内心暗嗤不已。普洛汉的分析虽然还是那么回事，但他们搜集的资料显然不够完善，不知道黑旗军的战场上空通常有维洛雷姆在看顾战况。
虽说那家伙不愿以自身的力量直接插手战事，但若有人在他周围晃来晃去地碍着他的眼，还是会被他当闲杂人等随手收拾掉。
因而就算自己没有鬼使神差地成为普洛汉打算仰赖的魔法师，拉夏军另外好运地找到了别的擅长飞行术的魔法师，普洛汉将军的如意算盘终究还是敲不响的。
不多时，普洛汉示意众人安静一些，开始向他们指示具体的行动。艾里亦专心地听下去——当然不是为了将军交付的任务，而是要多掌握拉夏军的情况，才好相应地来确定黑旗军的行动让拉夏人吃到苦头。
第五章 筹谋
会议中确定下了拉夏军今后的战法。明日军队便要继续行军，深入黑旗军领地腹地，散会之后普洛汉将军和统领将军麾下各队的将领们便各自为明日的行程忙碌起来。
艾里只要打理好自己的行装就行，相对来说算是闲多了。料理完了自己的事，他和继续埋头于弗兰克的尿布围兜中收拾的巴德莱招呼了一声：「我去找朋友聊聊。」
巴德莱便会意到他是要去找青叶他们安排有关作战的事，点点头，目送他走出营帐。
一般士兵没有令牌是不能随便离开营区，不过艾里顶着魔法师的名号，向来不大受军中一般法令的约束。他只推说要找个空旷地方研习魔法就没人会来阻拦。顺利地出了营区，踏上市区的街道。
四顾无人在留意自己，艾里行走时随时神态轻松，眼光却总往阴暗角落处溜去，像是在搜寻什么。不多时，他的目光在街边一棵树干处略停了一下。
吸引他目光的，是树干上几道像是野兽爪痕一般的裂痕。一般人看不出有什么奇怪之处，但艾里却能分辨出这正是青叶与自己约定的标记。
青叶等人这些日来按照艾里的命令，一直小心不被拉夏军发现地尾随在他们后方不远。为方便与艾里联络，青叶和他约定下如何以爪痕的数目和看似杂乱无章的排列交错方式，来标明自己或是下一个标记所在处的方位和大致距离。
虽然一开始记暗号所对应的含义会麻烦一些，不过记熟了就还好。这方法隐秘安全，也不至于受艾里那路痴毛病的影响，倒挺方便的。
艾里沿着暗号所指的方位寻去，果然又在一处墙脚找到了下一个标记，他便循着这些标记一路行去。走了一阵，拐入一条新的街道，他发现自己身处的街区的风貌变了。
街边怎么也算不上高格调的楼房已经颇为陈旧，却像是半老徐娘不甘失去人们的注目一般，偏偏要用完全不适合自己的鲜艳颜色把自己涂抹得红红绿绿的，反而更显得俗艳不堪。空气中，萦绕这浓郁的香水味道。
明亮当眼处，浓妆艳抹的年轻女子身着暴露妖艳的衣饰，以妖娆的姿态或站或走，向路上的行人送上充满低俗暗示的媚笑。
廉价的香粉和笑容装点了这条街，乍一眼看去倒也是艳光处处，俪影翩翩，然而檐下巷边的阴暗处颓然站着的几个老妓，却仿佛预示了今日这些光鲜亮丽的年轻女子中多数人的未来。她们早已失去可以让人愉悦的姿容，唯一能吸引客人的便只有低廉的价格而已，便也不急于让路过的人们看清她们老去的容颜。
想到陷身这里的女子们隐藏在欢笑背后的不幸、哀伤和麻木，艾里非但找不到多少乐子，心情通常会变得更糟，因而他向来不愿意在这种地方多待。
但是，这一次暗号所指的方向确实是这里，他只得挥开那种不快感继续走下去。
艾里在拉夏军中，自不可能还是往日那副邋遢懒散模样，仪容打理得还算整齐。再加上拉夏军对魔法师极为礼遇，分发给艾里的魔法师长袍当然是上等的质材，一流的手工。
一众流莺和皮条客见了，都以为他是难得的金主，像是苍蝇见了肉一般忙不迭地偎靠过来，殷勤招呼。
艾里知道只要自己稍显动摇，这些人更加没完没了，始终是漠然地将挡在身前的人推开，迳自留意四面是否有黑旗军的人的踪影。众人看他神色派头不像是好惹的角色，也不敢做得太过火。拉拢了一阵，看他不为所动，围在他周围的人也渐渐少了。
艾里刚觉得稍微松了口气，手却突然被人一把拉住，将他直往一旁的黑暗巷子中拖去！
现在的艾里，在召集汲取魔法精灵之力时固然能够发挥超乎正常武道之力的力量，但平时未有准备的话，力量却和常人无异，因而措不及防下竟不能及时察觉避开。
他不由微生怒意，正想一把甩开，忽然感觉有些不对。
那拉着自己往前走的人背对着自己，艾里从那衣着打扮上已看得出那人是个年老妓女。从侧后方的角度看去，能看到的少许面颊肌肤松弛无光，布着细密皱纹。
然而，他手上肌肤的触感却是娇嫩细致，若是闭上眼只凭触觉判断，绝对会认定拉住自己的是一个年轻女子。
艾里心中一喜，仿似一般寻欢客那般揽住妓女的腰。反正年轻的「魔法师莱文」藉口修行魔法跑来风月街寻欢作乐，找了一名老妓，也没有什么好让人怀疑的。
而在同时，他不着痕迹地贴到她耳畔低声唤道：「青叶？」
女子回头向他一笑。容貌虽是苍老黯淡，无甚特出，但这一刻不再垂下眼睑掩饰光采，坦然回望艾里的那双碧眼竟是与她容貌不相称的澄澈清亮，光彩熠熠。
尽管她化了丑妆，但只凭这一瞬间那艳光流转的眸子，便足以让人相信那苍老面皮下，该是另有一张倾国之容。
「如果世上果真有这么美貌的老妓，这条街上的其他女人可都要饿死了！」惊叹于这双碧眸的美丽，艾里脱口赞道。
话出了口，他才蓦然醒觉在这种场合这句话未免有失得体，惴惴看向青叶。好在青叶的眼神中仍是一片温柔的笑意，并无不悦之色。
青叶曾经历过宫闱间的钩心斗角，自不会单纯得听不出这句话的失礼之处。正因为她过往有过那样的经历，比起形式化的礼仪，她更加看重人的真心。
艾里冲动下的话虽然失礼，却表明这赞美乃是发自他真心，她对此非但不觉得愠怒，反而显得颇为愉快。
艾里跟着青叶进了巷子内一间低矮狭小的民居。像这样太过破旧，原屋主不想住而出租给最穷困的人的房子，在城中随处都有。杂乱复杂的环境也令人很难去留意屋里头住的是什么人，果然是青叶他们藏匿形迹的好地方。艾里一边打量四周，一边这么想道。
从左转到右的目光，最后停在自己还放在青叶腰间的右臂上，艾�
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