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「咳，咳！各位……」忽然从外头传来一阵干咳声。
围成一圈说话的艾里等人转头看去，见一个中年武官在两个卫兵陪同下不知何时已经来到一旁。这武官样貌平凡，不过武服与一般卫兵不大一样，看来应是官阶更高的长官了，此刻他面带尴尬，正尽力引起大家的注意。
显然刚才大家都专心听着萝纱的说话，一时竟没人留意到他们的到来，也不知把他们晾在一旁多久了。
见艾里等人终于发现自己的存在，武官明显松了口气，欠身为礼恭敬道：「我是王宫卫士长汉密尔顿．索姆。恭迎圣剑士大驾莅临……」
话说到一半，他瞥见艾里身旁站着的少女的形貌特征和圣女十分接近，立刻显得十分意外：「这……这位难道是圣女大人？可刚才的通报只提到圣剑士大人啊，我以为……」
「那是因为圣女可以写文书证明我是我，却没办法让贵国的卫兵相信她是她自己。」艾里隐晦地一笑，轻描淡写地带过此事。
不过这位汉密尔顿看来倒是个聪明人，闻言思索了片刻便似乎想通了其中奥妙，惶恐地忙着道歉：「是汉密尔顿管教不力，令部下太过驽钝，竟然看不出各位的高贵身份，先前他们定有不少失礼的地方，希望各位不要放在心上。」
宫门外一众卫兵见卫士长竟然亲自出迎，已经觉得事情不妙，再听他说话如此谦卑，这比什么文书凭证都更能证明眼前那看起来不像什么了不起人物的年轻旅人，真的就是声名远播的圣剑士本人了！
这时候他们个个瞪大了眼，脸色开始发绿，凄惨尴尬的表情几乎要引出艾里的歉疚感了——喂喂，又不是我故意让你们陷入这种地步啊！
就算艾里本来有些想要整整让这些从门缝里把人看扁的家伙的念头，现在也不忍心对他们做什么了。
没打算再追究，只是一笑置之，他向卫士长道：「没什么，那也是人之常情，无需苛责。」
笑容微敛，他转回正题：「我们行程很赶，不必为了这种小事多耗时间。只想请问我们先前请求贵国协助之事，现在准备得如何了？」
「是，已经准备好了。国王陛下也希望能和各位会面，正在会客室等候。」
见艾里等人并没有拒绝的意思，卫士长侧身示意，领先前行。「那么，请跟我来。」
虽然在谒见芬德尔兰国王之前出了些麻烦，谒见本身倒是进行得顺利而快捷。当然，这种场合自然少不了大段的奉承客套话，不过在缔结南部同盟的时候，芬德尔兰的使者和艾里萝纱都有过接触，芬德尔兰的国王已经知道他们不好虚礼，尽量缩减了没什么意义的空谈，这次会面相当快就结束了。
另一方面的原因，也是因为这次会面并没有多少需要面谈的内容。事情在艾里他们到达之前，已经通过商议处理好了。黑旗军已经发信给各盟国说明了艾里等人将出发去联系圣爱希恩特以及塔思克斯两方商定行动计划之事，并向芬德尔兰请求协助。
圣爱希恩特的势力目前隐藏于东海海岛一带，而且原神圣联盟中北部地区已经大部分陷入凯曼之手，走陆路的风险太大，最好是直接从临海的南方国家的港口乘船出发，北上寻找圣爱希恩特。而芬德尔兰是尚未沦陷的南方临海国家中地势最北的国家，从芬德尔兰的海港出海是艾里他们最好的出发点。
所以，在出发之前，艾里便先行发信给芬德尔兰国王，希望他们能提供自己远航的海船和相关的物资人手。与圣爱希恩特和塔思克斯接洽之事，乃是为了所有南方国家而做的，圣剑士他们既已主动承担了最危险的部分，芬德尔兰只是提供船只，再怎样也不会有多大损失，自然不会拒绝。
芬德尔兰作为临海国家，贸易往来很大一部分依赖于海运，长期发展下来，造船、海运技术已相当发达，它所提供的海船自然是可以让人放心的。
所有的事情，在会面之前就已决定，可以说艾里等人与芬德尔兰国王的这次会面只是顾及礼节而进行的，会面本身并不会产生任何重要的结果，也没有迸发出什么特别的火花。假使非要把会面的内容以文字形式记叙下来，就算是叫最善于记录历史的史官来，也只能写出「国王陛下亲切会晤了黑旗军领导人，某某高度评价了什么什么。双方就什么什么达成了共识，进一步加深了两国间的友好关系等等」这类乏味官样的语句吧，这里就不浪费笔墨多说了。
勉强值得一提的，或许就只有萝纱听久了艾里与国王满口官腔的无聊应答，到后来一个不小心竟打起盹儿这件事了。当黑旗军和芬德尔兰双方都留意到圣女大人竟在众目睽睽下闭着眼睛，呼吸平稳，看似睡得香甜，场面一时变得有些尴尬起来。
「咳！这个……圣女是在冥想。她正在预测我们这次旅途的吉凶。」
最后，还是艾里以这个理由敷衍场面，使会谈得以维持着和乐的气氛继续下去。
唉，一个会被卫兵当闲杂人等拦在外头，一个会在正式的政治场合大打瞌睡？或许，自己和萝纱都不是当首领的材料呢……好容易捱到这次会面临近尾声时，艾里不无悲凉地这么想着。
第二章 前路多艰
会谈结束时，站在萝纱身后的比尔轻轻拉了拉萝纱的头发，让圣女大人从「冥想」中醒来。但是，向芬德尔兰国王告退和离开王宫的过程，萝纱虽然能自己站起来跟着大家动作，却都是在迷迷糊糊中地度过的。
最后，她的头脑是在变得越来越强劲的夹杂着怪异气味的风中，给吹得完全清醒过来。
过去她一直身居内陆，从来没有想过风的气味也可以用咸这个字来形容。明明盐巴闻起来也没有味道啊！为什么我会觉得这风是咸的呢？那以后还会不会有甜的风，苦的风？
正在这么胡乱想着，走在她旁边的比尔见她的眼珠子终于会转动，看来确实是醒了，便出声提醒道：「萝纱，我们现在正往港口去呢！」
「去港口？」
跟先前接待他们的那位卫士长汉密尔顿一同走在前头的艾里，闻声回头道：「芬德尔兰已经备好了船只和水手。汉密尔顿卫士长现在便带我们去船上看看还有没有需要再添加改动的东西。」
卫士长仰头看了看西面的天空。芬德尔兰的首都本身就是一个优良港口城市，或许是因为靠着海，这里的空气似乎也不大一样。
在内陆，黄昏时远方的大地上空时常会扬起一层朦胧的雾气，而在这里天空十分明净，光线的每一丝变化都没有被掩盖褪色。流锦一般明艳的霞光铺散了大半个晴朗的天空，绚烂而恢弘，明艳色彩所具有的压迫感和强烈的冲击性几乎要压倒身居其下的渺小人类。
视线投向这天空中的美景的瞬间，艾里等人不自觉地都屏息静气，忘了言语。
而长年生活于此的卫士长或许是见惯了这样的景象，并没怎么在意，只是单纯地从夕霞来推断今后的天气。
「看样子下面几天都会是适合出航的好天气。待会儿你们看过了船，如果没有问题的话，明天就可以出海了。」
似想到了什么，卫士长稍停了一下，带着几分自豪之意地继续说道：「当然，我并不是说各位的船就禁不起风雨了，但我们给各位安排的船坚固得很，出海后就算遇上大风暴也不至于翻覆，各位尽可放心。」
说话间，他们已经上了码头。码头上装船工人弓着腰扛着麻袋忙着搬运，跑船的水手来来往往，一派忙碌混乱景象。灰白的长石地面上不是杂乱地堆放着货物，就是不知道积累了多少年的污渍油垢。
新捕获的鱼虾海货一堆堆地就地放着，用来冰冻保鲜的冰块融化的水流混进了泥污尘土，黑乎乎湿漉漉地淌得到处都是，给已经乱得可以的码头再添上一笔。先前在城中闻到的腥咸气息混着鱼虾腐败的腥气，浓得有些呛鼻，萝纱忍不住打了两个小喷嚏。
而待她抹掉眼中冒出的薄薄泪水，看清仿佛巨大一般展露在她面前的大海时，不禁由衷发出一声感叹：「哇噢！」
「呵——」
「唔……」
「咦！」
几乎就在同时，其他人也依各自习惯发出了不同的感叹声。维洛雷姆轻佻地吹了声口哨。
人类的码头虽然污秽杂乱，却更加反衬出大海的浩瀚自然之美。宽阔的，没有任何掩饰的，无尽的水从码头直铺散到天与地的尽头。
艾里一行大半已经放弃去想大海中的水量究竟会是一个什么样的概念，过去在内陆活动的他们，这还是第一次看到这么长的地平线。
深蓝的线条以舒缓的弧度从他们左面一直延伸到右面，一眼无法尽收。近处还能看清一层叠一层的白浪向岸边冲来，而稍远的地方看起来便像是镜面一般平整，只是一片蓝，从清浅渐渐化为深郁。
无边无际的空阔海面模糊了距离感，看上去海平线像是离得很近，又像是在极远之处。太过投入地想把握住这距离的话，甚至让人有些眩晕，灵魂就像是要被吸进去一般。
咸涩的海风扑面而来，猛烈地打在人们的面颊上，令人头脑顿时为之一清。大海的深远浩瀚，只在这一照面间便深深撼动了每一个人的心。这般壮阔的蓝色领域，本来就不是属于人类的领域。
然而，人类却找出了另一种与大海共存的方式。艾里等人目所能及的海面上停靠航行着各式各样的船只，港口里长长短短的桅杆交叉错落地指向天空，成了一片无叶的森林。
宽广的海面上，大大小小的帆船的白帆像是草原上盛放的小白花一般，给这片大海点缀出几分生动。乌黑陈旧的渔船挣扎于一次次涌来的波浪之间，几次萝纱以为它被掀翻了，不过海浪过去后，却看见它们还在原地摇摇晃晃。此外还有些只容坐几人的小木船灵活地穿梭于大船之间。
而最引人注目的，要算是那些足有好几层楼高的庞大海船了。艾里他们过去在江河中当然早就看过船，但却从没有见过这么巨大的船。江河里的船，总脱不了「是一种渡水的工具」的印象，而这些海船给人的感觉，却像是把高大的楼房给搬到了水上。
「好厉害……人类竟有办法让水支撑起这么高的楼房，还能载上那么多人和货物，真了不起！」萝纱忍不住小声赞道。
艾里亦感叹道：「未来一两个月时间，我们都要在像这样的船上生活了。在人类无法立足的海上，竟然可以开辟出一块可以让人长期生活的空间，这样一想，确实是很了不起哪！」
各人听他这么一说，不由得也都有所感触，看向海港里的海船的眼光顿时更增几分钦佩。
由汉密尔顿引领着，艾里一行来到芬德尔兰国王给他们的船之前。这艘船只能算是中型的，比港口中其他大型海船要小上不少，但却造得十分坚实牢靠。看样子不像是新船，该是已经经历过一些风浪的，不过船体并没有受过什么损伤。真正经历过航行的好船，倒是比刚出厂的新船用起来更可靠实在。
萝纱和比尔两个骨子里都还是孩子心性，立刻难掩兴奋之色地冲上船去东看西摸。艾里和青叶虽显得稳重许多，不过他们也都是第一次亲身登上海船，也是兴致盎然。只有维洛雷姆，也不知是他走南闯北时早已见惯海船，还是为了维持潇洒形象，只是站在船头悠闲看着，自恋地任海风将他的衣物吹得飘飞若仙。艾里只拿眼角看他，鼻翼间冷嗤一声。
船上有一些水手往来走动，有的在搬运物品，有的忙着检查整修船体，为出航做准备。长期在海上与自然之威对抗，他们多半肤色黝黑发亮，身材高大壮硕。眼睛因为时常迎着强风半眯着，眼角都有着深刻的皱纹。看到他们的模样，萝纱暗暗咋舌，退到后面小声和青叶咬耳朵。
「只在海上过几个月，我们应该不致于变得和他们一样吧？」
「应……应该不会吧！」青叶微一愣，苦笑道：「你若担心的话，我有法谬卡宫里的养颜秘方……」
「咦？怎么弄的……」
艾里看到两个女子凑在一块嘀咕女人的话题，一副感情融洽的样子，只觉得说不出的古怪。他和维洛雷姆虽不曾真正敌对，却也称不上友好。青叶和萝纱的关系本和自己与维洛雷姆之间有些类似，她们却似乎相处得相当融洽。难道男女之间真有这么大差异？
正胡乱想着，他望见两女不知说到了什么，忽地一齐笑了起来。一个清纯娇丽，一个成熟明艳，两张容颜气质截然相反，却同样美得令人不敢逼视又舍不得移开视线，交相辉映下更是如画一般，显出一股动人心魄的美感。
如果身边能永远有这两位如花女子为伴，那该多好？
艾里随即强迫自己别开眼去，为自己竟不自觉地生出了这样的妄念而感到有些羞愧。这两个女子任何一个都值得人全心以待，假若自己真的择其一为伴侣，也该是专心一意。
不过偶尔做做美梦，也是人之常情吧？妄想妄想而已，又不会怎样……他还是鬼鬼祟祟地偷眼多瞄了几眼。
这时，周围的水手们也注意到艾里一行的到来，纷纷停下手来望着他们。
汉密尔顿挥挥手，示意他们各忙各的去，只向驾驶室方向喊道：「埃洛赫船长，请来一下。」
一个留着浓密络腮胡的高大男人闻声从驾驶室中探头往这里看了看，向艾里他们走了过来。
「我来介绍一下。这位是船长埃洛赫．理查，他有二十多年行船经验，船交到他手里完全可以放心。」
介绍过男子的身份，汉密尔顿又向他介绍艾里和萝纱两人：「这两位就是黑旗军的圣剑士和圣女，也是你这一次需要听命的人。他们的名声，你应该听说过，不用我多说了吧？」
近处打量这位船长，艾里猜测他大概四十出头的年纪。他有着和其他水手相似的海上男儿的特征，尖削的面颊和鹰钩鼻给人的感觉相当精明，深陷在蛛网般细密皱纹中的灰蓝眼睛显得相当冷淡无情。
接触到这一双眼睛，艾里微皱了一下眉，发现心底本能地生出了一股排斥感。
不过转念一想，海上生活孤寂，海员中性子孤僻的应该也不少，自己不该因为这而起好恶之心。况且将来的海上生涯还要这位船长帮忙，他还是和颜与他颔首招呼：「叫我艾里便是了。今后得请船长多帮忙了