伺候她洗脚的时候，她连着叫了几声思思的名字，手挣弹着想抚摸女儿的头发。思思忙将身子贴在母亲怀里。可欣双手颤颤地捧住女儿的脸，摩挲着，摩挲着……
陪母亲坐了一个多小时，思思还为母亲唱了首歌，见母亲累了，便伺候她睡下，又凝望了许久，这才从母亲屋里走出来。
秦西岳站在月光下，柔和的月光洒了他一身，让他更显慈祥、亲切。姚嫂坐在树底下，借着月光为可欣做鞋。她说可欣老师马上就能下地走路了，皮鞋当然不能穿，非要亲手做一双布鞋。“甭看布鞋土气，可穿起来不欺脚。你们城里人看不起这个，乡下，可拿它当宝哩。”她跟秦西岳说。
思思来到父亲面前，默默地望着父亲。这两天她已知道了父亲不少事，包括跟强叔叔的过节，心里便有些急。在香港的时候，她跟强逸凡没少提他们。逸凡的看法跟她相同，说他们两个原本可以处得很好，至少应该可以合起心来做点事情，哪知情况会是这样。父亲对强叔叔的成见，到底始于何时、来自何处，秦思思一直没搞明白。这次回来，她有一个目的，就是想请强叔叔跟父亲一道吃顿饭，把关系调和一下，俩人都别再这么臭下去了，疙疙瘩瘩的，多难受啊。
逸凡也是这个意思。
“爸。”思思叫了一声。
秦西岳收回远眺的目光，望着女儿。月光下，女儿那张曾经稚嫩的脸透着一股岁月洗染过的气息，隐隐的，还染了一层风霜。女儿已经长大，再也不是当年那个啥也要跟如也抢，抢了还不许父母批评的捣蛋丫头。说来也是，都嫁为人妇了，怎能不长大？秦西岳不由暗自感叹：岁月真是快啊，这才一眨眼的工夫，自己怎么就老了呢？
“爸，起风了，进屋坐吧。”思思又说。
院里真是有了风。风从北边桃花山方向刮过来，携着些许的凉意，吹打在老槐树上。槐树叶发出瑟瑟的碎响，有几片落下来，正好飘落在秦西岳脚下。刚才还很明亮的月光瞬间暗了下去，院里有了浓浓的夜色。秦西岳抬起头，见是一块乌云遮住了月亮，云是从桃花山顶上滚过来的。他心里祈祷着：下点雨吧，老天爷你下点雨吧。
父女俩来到客厅。客厅不大，但装饰得很雅，加上姚嫂天天要收拾几遍，屋子里真是一尘不染。姚嫂别出心裁，还从菜市场买了几盆鲜花，钱虽不多，但摆在屋子里，很有生气。
见他们父女进了客厅，姚嫂赶忙端来一盘西瓜。银州的瓜果是很有名的，可惜秦西岳肠胃不好，不敢多吃，只是象征性地陪女儿吃了一片。思思边吃边说：“爸，是不是还打算着去河阳啊？”
秦西岳说：“去，爸的工作在那里，怎么能不去？”
“那，你跟强叔叔，关系还是老样子？”
秦西岳没吭声。思思又问了一遍，秦西岳就不满了：“吃你的瓜，别动不动就跟我提他！”
“爸，人家跟你说正事呢！”思思放下西瓜，扮出一张生气的脸来。
“你有啥正事？成天没个正形！你在那边书教得怎样啊？考博的事，咋就停下了？”
“爸，你能不能认真回答我一次，强叔叔到底哪儿惹你了？你怎么对他有那么深的成见？”一听秦西岳又要岔开话头，思思脸上露出不快来。
秦西岳顿了顿，抬起脸问：“是不是强家那小子拉你当间谍的？”
“爸，啥叫强家那小子？人家有名字，叫强逸凡。”
“强逸凡！”秦西岳重重地重复了一遍。看得出，他心里，对强逸凡，有着很深很深的积怨。
思思琢磨了一会儿，像是忽然间明白过来什么似的，惊道：“老爸，你不会是因为我跟逸凡的事，怪罪强叔叔的吧？天呀，你如果这么想，就证明你这人不但顽固，而且，而且什么来着？”思思顿了片刻，做出一副沉思状，旋即恍然大悟般地说，“对，迂腐，不可救药。完了，老爸你完了！这事都成历史了，我都不往心里去，你咋还死抱着老问题不放？怪不得人家背后叫你……”思思没把话说完，她怕说出来，老爸受不了，会拿西瓜皮砸她的头。
“叫什么？”秦西岳果然追问起来。
“还能叫什么？就那个词儿呗。”思思扮个鬼脸儿，故意卖了个关子。一看秦西岳急了，她就高兴。
“哪个词儿？是不是强家那小子背后说我的坏话？”秦西岳“霍”地站起来，他的脸都红了。思思鬼鬼地一笑：“老爸，人家逗你玩呢。别激动，快坐下，坐下我们接着谈正事。”
“跟你有什么正事谈？”秦西岳愤愤地说。他其实是在生强家父子的气。
“谈你跟强叔叔的关系啊，这关系要是搞不好，既不利于我跟逸凡的工作，更不利于河阳的发展，于公于私，都得认真谈谈。你想想，是不是这个理？”
“你个臭丫头，课讲得不知咋样，嘴皮子倒是练上劲了。”
这一夜，就在秦家父女斗嘴的同时，河阳乔国栋家里，也是一样的不宁静。
乔国栋的儿子乔小川是中午时分赶到河阳的，他老子被免职的事，他最晚一个听到。这几个月他在广州，为生意上的事跟人家打官司，很少跟家里联系，乔国栋又不愿意把这扫兴的事告诉儿子，等他打完官司，回到银州，屁股还没落稳，就有人告诉他，他家老爷子栽了，栽在强伟手上。
“他奶奶的！”他甩了这么一句，公司的事都没来得及安顿，驾车就往河阳奔。路上他给老爷子打了个电话，乔国栋吞吞吐吐，只说接电话不方便，等回家再细说，就把电话压了。乔小川心里的火就越发大了，愤愤地咒了几句强伟，一踩油门，近乎横冲直撞起来。
乔小川原来在河阳上班，当过东城区地税局副局长，官不大，但实惠。原本还想借父亲的能量再往高处攀升一下，捞他个副县正县什么的，实实在在做一回官。不料河阳风云突变，一直压着父亲的宋老爷子终结了他在河阳的使命，善始善终，安全“着陆”，父亲却被强伟一脚踢到了人大，成了一个身居官场却手无寸铁的闲人。想想父亲在位时战战兢兢，这也不敢做那也不敢越，就连提拔一下自己的儿子这么点小事，也要当成大戏来唱，唱来唱去，只给他唱了个副科级，成了官场上垫脚的。跟人家宋老爷子一比，简直让人脸红。打从他老爸一到人大，仿佛是夕阳下山，彻底地没光了。乔小川这才看穿，再也不敢对官场空抱希望，当机立断就下海了。仗着他在地税部门维护下的那些关系，还有他那些狐朋狗友，在银城开了家广告公司，两年工夫，就将广告公司折腾得像回事了，如今他也算是个百万级的小富翁了。父亲的事他原本可以不管，本来父亲就是一个在官场没有多大作为的人，只要能安安稳稳当完这一届，退下来跟着他享福便是，谁知强伟竟出此毒手，就连这么点小小的愿望都不让满足，非要让父亲半道落马，还背上一个害死老奎的名声。
乔小川哪能咽下这口气啊？路上他都已经想好了：这一次，说啥也得替父亲讨个公道。父亲不是蚂蚁，不能由着他们往死里踩。
乔小川推开家门，见屋里满是烟，父亲坐在沙发上，勾着头，痛苦地想着什么。父亲对面，坐着陈木船。陈木船表情冷漠，摆着个姿势，悄无声息一口接一口地抽烟。陈木船边上，两位书记员正在做记录。另一侧，坐着公安局一位领导，表情也很严肃。令乔小川咬牙切齿的是，宋铜这个瘪三竟然也装模作样地坐在那里。
一看这阵势，乔小川就知道他们在做什么。他忍了几忍，没把火发出来。乔小川知道，这种时候发火是很不划算的，弄不好就会殃及父亲。
他在客厅默站了一会儿，陈木船扭过头，极不情愿地跟他点了点头，算是打了招呼。宋铜居然连眼皮也没抬，跷着二郎腿，手指间夹着烟，吞云吐雾，看上去很是牛气。乔小川死死地记下了宋铜这个样子。他跟宋铜关系本来就很僵，怎么说呢？以前在河阳，他们也算是死对头吧，有人暗地里称他们是大公子、二公子。只是没想到，父亲今天竟会栽在这瘪三手里。
他恨恨地咽了口唾沫，走过去打开阳台上的窗户，然后进了书房。
他们又接着谈了一阵儿，好像在问父亲那天到底跟老奎谈了些什么。父亲只是一个劲儿地叹气，说真是想不起来了，好像也没谈什么，怎么就——
陈木船说：“这么着吧，你再想想，记起什么，随时跟公安局的同志联系。当然，找我也行。”然后就起身告辞了。
乔国栋没送他们。他僵在沙发上，表情痛苦。陈木船他们走后，乔小川从书房走出来，叫了一声“爸”。
乔国栋猛地抬起头，像是被儿子这一声吓着了。
乔小川再也控制不住了：“看看你，你看看你，现在成啥样了？”
乔小川真是失望：父亲的精气神像是一下子全没了，不但状态很低，人也一下子老去了五六岁。
“你……”乔国栋像是要说啥，却没说，目光空茫地在儿子脸上转了几圈，重又垂下头，想他的心事去了。
乔国栋怕了。非常怕。
他们来势猛啊！停职，削权，紧跟着调查便开始了，专案组天天找上门来，一坐就是半天，让他想，让他说。他能想起什么？他又能说出什么？
他脑子里恍恍惚惚的，很多事都清晰不起来。他隐约记得，他是跟老奎说过一些话的，以前说过，那天也说过。他是想让老奎坚持住，把上访进行到底，他怕老奎中途退缩，或者变卦。这种事儿，中途退缩的不是没有，给几个钱了事的也很多。就算拿不到钱，告着告着，告不下去了，就忍气吞声地受了，这种情况更多。
他为什么要跟老奎说那些呢？为什么要鼓动着老奎把上访进行到底呢？他记不起来了，真是记不起来了。
能记起来的，就是一个故事，他跟老奎讲过一个故事。
这故事很可怕。
他为什么要跟老奎讲那个故事呢？
那个故事不是他杜撰的，是真事，就发生在本省。一个老农民因为自己的儿子参与赌博，被派出所抓了，结果死在派出所里。老农民告了五年，想为儿子讨个公道，最后非但没讨到，还让派出所找了个理由，抓进去捆了一绳子。老农民想不通，要自杀，临死时忽然横下心，买了五十斤汽油，夜黑摸进去，趁警察打麻将入迷的当儿，一把火，将派出所给烧了……
他为什么要讲啊？
2
瑞特公司终于有了回音。欧阳在电话里说：经过董事局慎重考虑，决定修改投资方案，按河阳方面提出的收购设想进行。具体事宜，将由西北区代表麦瑞小姐跟河阳方面先行接洽，他可能要过段时间才能来河阳。强伟在电话里说了几句感谢话，并表示河阳方面一定会拿出百分之百的真诚和热情，随时欢迎欧阳先生到来。
半小时后，经贸委和国资委的两位同志在秘书肖克凡的引领下，走进强伟办公室。强伟开门见山：“瑞特公司来电话了，他们的谈判代表马上要到河阳。你们两位准备得怎么样了？”
“该作的准备工作都已做好，相关资料也都准备全了。如果他们真心想谈，这次应该没问题。”
“先不考虑他们是不是真心，既然要谈，我们就得先拿出诚意。你们分头再把工作往细里做，不要到时候再让人家弄个措手不及。”
国资委曾副主任“嗯”了一声，又问：“这次来的，是不是那个麦瑞？”
“你问这个做什么？”强伟将目光挪向曾副主任，语气有点不满。
“哦，没什么，我也是随便问问。”
“我还是那句话，不管对方派谁来，我们就一个目的：把河化集团嫁出去。我们是跟国际上有名的瑞特公司合作，不是跟它下面的哪一个具体的人合作。谈判就一个原则：谨慎、坦诚。”
曾副主任点点头，对刚才的话表示歉意。强伟没多说什么。这事他已强调了若干遍，不想再重复。眼下他要做的事实在是太多，根本没时间在这种小问题上浪费精力。打发走两位干将，他将肖克凡留下，问：“让你做的事做了没？”
“相关资料已经发出，对方还没回信。估计应该在一两天内，就有消息吧。”肖克凡道。
“如果对方一直不回信呢？”他反问道。
肖克凡让他问得一阵结舌。其实他心里也在急，按理说，对方的回信早就该到了，为什么拖到现在，他自己也搞不大清楚。
“我看这样吧，你准备一下，亲自过去。我们没时间等了。资料掌握不全，谈判会很被动。到了那边，先找国资委，如果国资委不能提供详细资料，就去银行。这是我那边一个朋友的联系电话，如果事情顺利，就不要打扰他，他很忙。”
肖克凡接过强伟递上的名片，郑重地点头。从强伟脸上，他越发看到事情的重要性。真是谈判尚未启动，双方的较量已经开始。
肖克凡走后的第二天，麦瑞小姐带着她的工作小组，来到河阳，强伟亲自到河阳宾馆为她接风。两人见面的一瞬，目光都在对方脸上刻意多停了一会儿。强伟感觉，今天的麦瑞小姐跟他在省城见到时已判若两人，如果说那次见面，麦瑞小姐留给他的印象还略略有一点腼腆、有一点放不开手脚的话，那么今天，麦瑞小姐就具有了一种大企业谈判代表的风范。她带着六人工作组，成员个个神采奕奕，精神饱满，她本人更是青春靓丽，光彩照人。麦瑞呢，则感觉今天的强伟少了一种官气，多了一种商业巨子的味道，甚至比她在国内见到的那些大企业的老总还有风采。双方彼此介绍完，往接待室去时，麦瑞忽然才记起：强伟以前是昌平的市长，昌平镍矿公司跟世界著名的有色金属巨头英国BJB公司进行项目合作时，他就是中方代表团团长，很多重大合作事项，都是由他谈定的。
想到这儿，麦瑞心里暗自一惊，不过她还是巧妙地用微笑掩饰过去了。
双方短暂磋商后，初步确定了谈判议程：谈判分三个阶段进行，今天只是双方见面，没有实质性工作内容。正式谈判从明天开始，计划时间为三天。
晚上由河阳方面设宴，款待麦瑞小姐一行。出人意料的是，强伟没有到场，代表他宴请嘉宾的是市长周一粲。这是强伟有意送给麦瑞的一份“礼物”