由于田承嗣一直逗留不入朝，又派兵助援李灵曜，唐代宗下诏又派诸路人马讨伐。“承嗣乃复上表谢罪”，时叛时降，如同儿戏。“上亦无如之何”，唐代宗只得听之任之，诸路人马各自心怀鬼胎，中央根本指挥不动，没办法，又“悉复（田）承嗣官爵，仍令不必入朝”。
既成事实的割据――藩镇的成型
代宗大历十四年（公元779年），田承嗣病死。“承嗣盗有七州，而未尝北面天子。凡再兴师，会国威中夺，穷而复纵，故承嗣得肆奸无怖忌”。老贼死后，唐廷还赠太保，以示褒赠。田承嗣临死，遗命诸将立其侄田悦继承后事，继续做节度使。
当时，田承嗣据有魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州。李正已据淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣十州，攻灭李灵曜后又得曹、濮、徐、衮、郓五州。李宝臣据恒、易、赵、定、深、冀、沧七州。梁崇义据襄、邓、均、房、复、郢六州。这几个人盘据错节，交相依附。官爵、甲兵、租赋、刑杀全是节度使自己说了算，虽名义奉唐朝正朔，实为真正的地方王国。“朝廷或完一城，增一兵，辄有怨言，以为猜贰，常为之罢役；而自于境内筑垒，缮兵无虚日。以是虽在中国名为藩臣，而实如蛮貊异域焉！”国中之国，各个节度使是实际的土皇帝，割据之势已初露端倪。
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被部将狼狈驱逐的“忠臣”
唐代宗大历十四年（公元779年）3月，淮西节度使李忠臣被其族侄李希烈驱逐，单骑狼狈出走，奔往京师。
李忠臣为人贪残好色，往往逼淫将士吏卒妻女。他的妹夫张忠光和外甥也挟势横暴，士卒苦怨，就起兵杀掉张忠光父子，推拥李希烈为师，把李忠臣赶走。牙将驱师，至唐末尤甚，在藩镇割据初期还很少有，可见李忠臣当时在军内是多么不得人心。
虽对下贪暴凶淫，在皇帝眼里李忠臣却是个大大的“忠臣”。李忠臣原名董秦，幽州蓟人，自少年时代就参军入伍，在节度使薛楚玉、张守珪、安禄山手下都干过。安禄山起兵后，李忠臣（帮唐王朝）拒贼有功，杀敌甚众，并大败奚族首领阿布离，斩其首以衅鼓，声名赫赫。
唐肃宗至德年间，李忠臣转战累日，功勋显著。郭子仪军攻相州时，诸军皆溃，惟独李忠臣败中取胜，袭取二百艘粮船，保障了唐军的粮食供应。
不久，唐将许叔冀（就是对张巡见死不救的那位）投降史思明，李忠臣猝不及防，只得被胁裹着向史思明请降。史思明非常欣赏李忠臣的勇武，用手拍着他的后背，说：“从前我只有一只左手，现在有了您，我才两手齐全啊。”
史思明贼军围攻河阳时，李忠臣夜中率属下五百人突出数万贼军之中，重归李光弼唐军。唐肃军闻讯大喜，召至京师，亲赐其名为“李忠臣”，并赐良马、甲第。后来淮西节度使王仲升为贼军擒获，朝廷便授李忠臣为汝、仙、蔡等六州节度使。李忠臣率军与诸路唐军收复东都洛阳后，朝廷封其为御史大夫。
想当初，回纥余部扰掠河阳，李忠臣提兵讨定。吐蕃寇长安，唐代宗慌忙四处发诏追兵。御使到达时，李忠臣正和诸将在马球场欢宴，闻讯马上起身整兵上路。诸将劝说要“择良日起兵”，李忠臣大怒：“君父有难，怎么还择日救援！”诸路兵集，数李忠臣第一个率军赶到，唐代宗对此非常感动。李灵曜反叛，李忠臣与马燧合军，击溃田承嗣侄子田悦带来的三万援军，擒斩李灵曜，因功封西平郡王，加检校司空、同中书门下章事。
大概终年居于行伍，李忠臣粗豪不检，常纵兵大掠，虽属能战之师，军声却很差。加之他常淫暴将士妻女，最终被驱逐，“跳奔京师”。“帝素宠之，不责也”，唐代宗仍旧授他为司空，同中书门下平章事。
唐德宗继位，仍旧很信任李忠臣。德宗当太子时的老师张涉贪污犯罪，本来要杀头，李忠臣劝解：“陛下您现在贵为天子，先生因乏财犯法，不是什么大罪。”“帝意解”，只是把张涉免官，放归田里。湖南观察使辛京杲犯罪应死，李忠臣说：“辛京杲应死久矣！”德宗问其故，李忠臣说：“辛京杲几个叔伯皆战死沙场，多个兄弟为国牺牲，惟独他一个人幸存，想来也应该死了。”德宗闻之凄然，放辛京杲出监。由此，可知李忠臣还真算是个厚道人。
“（李）忠臣憨直不通书”，德宗曾对他讲：“爱卿你耳朵大，是富贵相。”李忠臣回答：“为臣我听说驴耳大，龙耳小。”“帝喜其野而诚”，可见李忠臣确实是个敞亮人，有口无心，不失率真。但丧失兵柄之后，在长安终日郁郁，后来朱泚造反攻入长安，李忠臣竟同流合污，获封“司空”兼“侍中”。朱泚叛平，反罪难饶，父子俱为唐廷斩首，并被史官列入《叛臣传》中，晚节一失，一生忠义之名不得，白白地污了“忠臣”之名。此是后话）
不合时宜的冒动――唐德宗的“削藩”
唐德宗李适即位后，为改清肃，抑制宦官贪饮，乾纲独断，颇有政声。
淄青节度使李正已知悉唐德宗不是个好对付的人，就上表要求献钱三十万缗，以此观察德宗的为人。“（德宗）欲受之恐见欺、却之则无辞。”犹豫之间，大臣崔佑甫出主意：“皇上派使臣慰劳淄寿将士，顺便把李正已上献的钱物赐与将士，如此顺水推舟做人情，一则使淄青将士感戴皇帝恩德，二则让诸藩镇知道朝廷不贪货财”。
唐德宗大悦，依计行之。“（李）正已大惭服。”（李正已原名李怀玉，高丽人，起身为营州副将。随唐军攻讨史朝义时，当时的“友军”回纥军人恃功横暴，唐军上下没什么人敢惹这些“雇佣军”。李正已与回纥一位大酋长摔跤，四周各族兵士围满数层。两个在摔跤之前约定，败方要被赢方煽嘴巴。双方一交手，李正已身形敏捷，一闪躲过，进脚抱腰，把回纥大酋长掀翻地在，然后一把从地上揪起，大嘴巴一顿狂抽，“回纥矢液流离”，不知是因被吓还是被打，屎尿兜了一裤子，“众军哄然笑”。回纥人大惭，自此不敢再横暴如前，李正已自此名贯军中。不久，他率人驱逐了青州主将（也是他表兄）侯希逸，朝廷命他为节度使，并赐名“李正已”。拥有淄青十州土地后，又与诸道兵夹攻消灭李灵曜，又获曹、濮、徐、衮、郓五州。由于每年从渤海等地买卖名马，加之税赋征敛，李正已一时间在藩镇中号称最强者。加之政令严酷，威镇邻境。面对如此狂徒，唐廷也封其为饶阳郡王，以司徒兼太子大保。）
郭子仪晚年年老多病，德宗就以朔方军大将李怀光代替郭子仪掌军政，并加其为校检刑部尚书，为宁、庆、晋、锋、慈等州节度使。
李怀光原姓茹，是渤海靺鞨人，其父茹常在朔方军中因功多为朝廷赐姓李，名“李嘉庆”。李怀光自少生长军中，也是一切一枪拼出来的功名，史书称其“勇鸷敢诛杀，虽亲属犯法，无所回贷。”一旦大权在握，李怀光马上就把从前和他同位而现在又怏怏不服的宿将史抗等五人一并诛杀，初露控霸一方的威权。唐廷对此，也假装不知道，奈何不得。
德宗继位之后，在蜀地淫侈专制十多年的西川节度使崔宁入朝。老哥们入朝后，又耍小聪明，暗使属下蛮将寇侵州县，德宗本来已下诏派他归镇，大臣杨炎苦谏，德宗就把崔宁留在京城，命朱泚的范阳军前往其驻地，好歹总算拨了一颗钉子。
刚继大位的唐德宗很想干出些大事，重整破烂的唐朝河山。建中元六年（公元780年）3月，派十一个黜陟使（此官设立于唐太宗贞观年间，类似巡查钦差）分巡天下。河北黜陟使洪经纶“不识时务”（史官以此四字评价，可见这位洪大使确实是个坏大事的书呆子），他见魏博节度使田悦属下兵士有七万之多，就下令“裁军”，罢掉四万兵，让这些人回家务农。
本来，田悦“事朝廷颇恭顺”，很有顺臣守法的样子，现在看到朝廷要窝心给自己一脚，裁撤士兵，激起他心中嫌怨。但田悦和他叔父田承嗣一样，属老奸巨滑之流，他假装顺服朝命，罢裁四万官兵。然后，他又把这样已经脱掉军服的将士召集于一处，激怒他们说：“汝曹久在军中，有父母妻子，今一旦为黜陟使所罢，将何资以自衣食乎！”士兵大哭。田悦于是“出家财以赐之，使各还部伍“，重新让兵士归营。”于是军士皆德（田）悦而怨朝廷。”
宰相杨炎想收复原州和秦州，就派李怀光和朱泚等人前往泾州集结。泾州诸将知道李怀光军法严峻，又刚刚擅杀朔方五将，就推刘文喜为首，拒不接受李怀光来统军。
唐廷就以朱泚为泾原节度使。刘文喜不受诏，于建中元年5月据泾州反叛，并把儿子送去吐蕃做人质以招授兵，唐廷马上下诏李怀光、朱泚去平讨。唐德宗非常坚决，对刘文喜索求旌节的要求一口回绝，也不听信朝中诸臣请求赦免刘文喜的意见。同时，他对泾州城内兵士仍旧象对待唐兵一样，赐以春服，吐蕃当时又和唐朝刚刚缓和关系，也不发兵相救，不久，“城中势穷”，诸将共杀刘文喜，传首阙下。如此，算是德宗给诸藩镇又“上了一课”。
自以为是的举措――以藩治藩
德宗建中二年（公元781年）正月，成德节度使李宝臣病死。
李宝臣自被田承嗣大骗一把后，一直怏怏不乐，率兵回镇，自守门户。（李宝臣原是范阳内属奚人，为范阳将张琐高义子，名张忠志。安禄山造反，他从京师逃归安禄山，又成为安禄山义子，曾率十八骑劫持太原尹，追兵万余人不敢追逼，可见其年青时代的勇武。唐朝九节度包围安庆于相州时，李宝臣惧而投降。史思明渡河来救，李宝臣复叛。史思明被史朝义杀掉，李宝臣不肯称臣于史朝义，又携恒、赵等五州重新归附唐朝，并助唐军攻灭史朝义。唐帝封其为赵国公，名其军曰成德军，拜节度使，赐姓名“李宝臣”，赐铁券许不死。由此，可知这李宝臣也是个反复无常的东西。）
“宝臣晚年犹猜忌”，觉得儿子李惟岳暗弱，恐属下不服，就诛杀大将辛忠义等二十多名大将，尽收其财，由此军心不附。李宝臣晚年还笃信神道，大饮妖人“特制”的“仙液”，结果中毒而死，年六十四，也是“坏人有善终”，花甲已过，诸福尽享，又免于横死，也算结局不坏。
李宝臣死，军中推李惟岳为留后，求袭父位。唐德宗不答应，命李惟岳护其父丧入京进行“国葬”，下诏任命张孝忠为节度使（张孝忠也是奚族，其父张谧于玄宗开元年间内附唐朝。他年青时和王武俊两个齐名，为燕赵名将，时号“张阿劳”。张孝忠还是个美男子，形体魁伟，身长六尺，生性孝顺。曾在安禄山帐下为偏将，由于破突厥有功，获授果毅折冲将军。安禄山造反，张孝忠也干过不少坏事，常为贼军先锋。史朝义灭亡后，他入李宝臣帐下，并娶宝臣妻妹为妻，后一起归唐，赐名孝忠。后来李宝臣屡杀大将，张孝忠因驻守外地而免于被杀。）
当初田承嗣死，李宝臣上表力请田悦代之，谋求子孙世袭；如果今李宝臣死，田悦投桃报李，就上表力求朝廷下旨让李惟岳世袭，德宗又不答应。于是，李惟岳就和田悦、李正已等人暗中联合，阴谋抗拒王命。
众藩将欲起未起之际，偏偏兵势最弱，对朝廷礼数最恭的山东道节度使梁崇义先被逼反。唐德宗性急，召梁崇义入朝。鉴于唐代宗时来嫃等大将入朝见诛，梁崇义一直推托不去。为示以恩信，唐廷加梁崇义同平章事，赐以铁券。淮西节度使李希烈（就是把李忠臣赶跑的那个年青野心家）觊觎山东道土地，一直上表要替朝廷讨伐梁崇义。
德宗建中二年（公元781年）7月，朝廷封李希烈为南平郡王，督诸道兵讨伐梁崇义。荆南牙门将吴少诚献策，李希烈就以他为先锋，督兵进讨。9月，梁崇义连战连败，困守襄阳。时势已去，守门军士开门争出投降。见大势不妙，梁崇义与老婆投井而死，被唐兵吊出尸体后割下脑袋，传首京师。至此，统治山东道（今湖北襄樊襄阳）长达19年的梁崇义终归灭亡。
同时，由唐将马燧、李抱真等人率领的昭义军河东军又在临洺大败田悦军，斩首过万，围攻刑州唐军的田悦军见势不妙也解围而逃。当时，平卢节度使李正已病死，其子李纳奏表请袭位，唐德宗又不许。田悦派人暗中哀求李纳和李惟岳，心怀怒气的二李就派兵援助田悦，在相州邺县一带与唐军相持。建中二年12月，唐朝李怀光的朔方军大破魏博、淄青藩镇兵于徐州彭城，江淮漕运恢复通行。
当初，李希烈上表请讨梁崇义之时，唐德宗每每上朝会见群臣，都以李希烈为忠义榜样。巡示淮西的黜陟使李承劝谏：“李希烈以朝廷名义讨伐攻战肯定得胜，但恐怕其有功之后，骄蹇不臣，更烦朝廷用兵！”德宗大不以为然。李希烈攻败梁崇义后，果然据其地为已有，并大掠府县，积所掠宝货于襄州。“上乃思（李）承言”。
唐德宗建中三年（公元782年）二月，刚刚被朝廷封为魏博招讨使的马燧与河阳节度使李凡、昭义节度使李抱真一起在漳水边上与魏博军相持。
田悦派王光进筑半月型城守长桥，官军为叛军所阻，不能过河。马燧见状，忽生一计。他派军士用大铁锁把数百辆军车相连，车内塞满土囊，堵塞住长桥下流，诸军于水浅处涉渡。由于唐军粮少，田悦属军皆坚守不战。马燧命军士持可当十日的干粮，进屯沧口，与田悦军队在漳水之东的洹水夹岸相望。
李抱真、李凡皆不解，问：“粮少而深入，这样做不危险吗？”马燧解释说：“粮少则利速战，现在魏博、淄青、成德三镇军不与我们相战，是想疲累我军。假使我分军击其左右，田悦肯定派兵相救，那时我腹背受敌，肯定失利。因此，我一直进军逼战田悦，所谓“攻其所必救也”，如果他出战，我肯定为诸君破敌！”于是，马燧命人在洹水上搭建三条浮桥，每天都过桥挑战，田悦仍旧缩头不出。马燧下令军队夜半起食，偷偷顺洹水直趋魏州，下令道：“贼军来，就马上停军成阵。”同时，仍留下百余人马在原来的营中击鼓鸣角。